奪われたマウンドを、もう一度

第4話 謝らないでください

大会前日、里帆の過去をえぐるような悪意ある噂が広がります。

自分が関われば、芽衣たちまで傷つけてしまうかもしれない。

そう思い、グラウンドから離れようとする里帆。

けれど、そんな彼女を待っていたのは、逃げずに立つことを覚えた少女たちでした。

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　グラウンドに着くと、部員たちは全員集まっていた。

　練習はしていない。

　ベンチ前で、里帆を待っていた。

　芽衣が一歩前に出る。

　里帆は先に言おうとした。

「みんな、ごめん。私がいると迷惑が」

「迷惑じゃありません」

　芽衣が遮った。

　いつもより強い声だった。

「私たち、見ました。SNS」

　里帆の胸が沈む。

「だったら、なおさら」

「瀬名さんが、私たちを利用してるなんて思ってません」

　芽衣の後ろで、部員たちが頷いた。

「瀬名さんが来てから、練習きつくなったし」

「めっちゃ走らされるし」

「エラーしたら顔見ただけでバレるし」

「正直、怖い時もあります」

　里帆は思わず目を丸くした。

　部員たちは笑った。

　芽衣も少し笑って、それから真剣な顔に戻った。

「でも、私たちは、瀬名さんに教わったソフトが好きです」

　里帆の目の奥が熱くなった。

　芽衣は帽子を胸の前で握った。

「瀬名さんが来る前の私は、マウンドに立ってるだけで、ずっと謝る準備をしてました」

　里帆は息を呑んだ。

「打たれたらどうしよう。迷惑かけたらどうしよう。私なんかが投げていいのかなって、そればっかり考えてました」

　芽衣の声は震えていた。

　でも、目は逸れていなかった。

「でも今は違います。打たれても、次の一球を投げたいって思えるんです」

　里帆は何も言えなかった。

「瀬名さんは、私に謝るなって言いました。自分の球を信じろって言いました。だから、瀬名さんも謝らないでください」

　言葉が出なかった。

　蒼真がベンチに寄りかかって、腕を組んでいる。

　何も言わない。

　里帆は部員たちを見た。

　泥のついた練習着。日焼けした頬。少し不安そうな目。それでも、逃げずに立っている足。

　この子たちは、もう自分の後ろに隠れていない。

　なら、自分だけが逃げるわけにはいかない。

「……分かった」

　里帆はゆっくり頷いた。

「明日、勝とう」

　その瞬間、部員たちの顔が変わった。

　勝てたらいいね、ではない。

　勝とう。

　その言葉を、初めて全員が同じ温度で受け取った気がした。

　大会当日。

　朝の空は、よく晴れていた。

　会場の市営球場には、各校の選手たちが集まっていた。応援の声、スパイクが砂を噛む音、バットがボールを叩く音。すべてが里帆の記憶を揺らす。

　けれど、不思議と昨日ほど怖くなかった。

　グラウンドに立つのは、里帆ではない。

　芽衣たちだ。

　自分は、その背中を見るためにここにいる。

　一回戦。

　相手は去年、大差で負けた高校だった。

　初回、芽衣は先頭打者に四球を出した。

　ベンチに緊張が走る。

　芽衣の顔が曇る。

　里帆はベンチから声を出した。

「芽衣、目」

　それだけでよかった。

　芽衣は一度深く息を吸い、ミットを見た。

　次の打者を内野ゴロ。続く打者を三振。最後は外野フライ。

　無失点で戻ってきた芽衣は、少し震えていた。

「今の、怖かったです」

「うん」

「でも、逃げませんでした」

「見てた」

　里帆が言うと、芽衣は嬉しそうに笑った。

　試合は接戦になった。

　相手の方が経験はある。打球も強い。守備も安定している。

　けれど、こちらは粘った。

　強い当たりが打てなくても、転がす。走る。相手の焦りを待つ。守備では一つずつアウトを取る。

　最終回、同点。

　二アウト二塁。

　芽衣が打席に立った。

　投手としてここまで踏ん張ってきた少女の肩に、今度は打者としての責任が乗る。

　ベンチの部員たちは祈るように見つめている。

　里帆はサインを出した。

　初球は見送れ。

　相手投手は焦っていた。ここで決めたいと思うほど、球は浮く。

　初球、ボール。

　二球目、外角のストライク。

　三球目。

　里帆は芽衣に小さく頷いた。

　狙うのは強い打球ではない。

　相手の一塁手と投手の間。

　芽衣はバットを短く持った。

　コツン、と乾いた音がした。

　打球はゆっくり転がった。

　投手が慌てて前に出る。一塁手も動く。二人の間で一瞬、迷いが生まれた。

　その隙に、二塁走者が三塁を蹴った。

　送球が逸れる。

　ホームイン。

　ベンチが爆発した。

　芽衣は一塁ベース上で、信じられないという顔をしていた。

　勝った。

　去年二十点差で負けた相手に、勝った。

　部員たちが泣きながら抱き合う。

　里帆は立ち上がれなかった。

　膝の上で、拳を握る。

　勝つとは、こんなに眩しいものだっただろうか。

　自分が選手だった頃は、勝っても次の試合のことばかり考えていた。負けることが怖くて、勝つ喜びをちゃんと受け取れていなかった。

　今、目の前の少女たちは、全身で勝利を浴びている。

　その姿が、たまらなく眩しかった。

　二回戦も勝った。

　準決勝は延長の末、芽衣が最後の打者を三振に取った。

　チームは、地区大会の決勝まで進んだ。

　決勝の相手は、県内屈指の強豪校。

　そしてその強豪校は、神崎美羽が外部アドバイザーとして支援している高校だった。

　球場の入口には、イベント用のパネルが立っていた。

　元実業団選手・神崎美羽さん来場。

　夢を諦めない力。

　里帆はその文字を見ても、もう立ち止まらなかった。

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読んでくださりありがとうございます。

第4話では、里帆が芽衣たちの言葉に支えられ、もう一度グラウンドへ戻りました。

「謝らないでください」

かつて芽衣に伝えた言葉が、今度は里帆自身を救う形になっています。

そして大会では、弱小だった女子ソフトボール部が、ついに決勝へ。

次話はいよいよ最終話です。

里帆の過去。

神崎美羽との因縁。

芽衣たちの決勝戦。

奪われたマウンドの先で、里帆が何を取り戻すのか、最後まで見届けていただけたら嬉しいです。