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第九話「関所跡」

日が高くなった頃、草原の先に低い壁が見えた。

石と木を組み合わせた、古い関所だった。

石の基礎だけは残っている。上にあった木の柵は半分ほど朽ち、門だった場所には、錆びた横木の金具だけがぶら下がっていた。風が吹くたび、金具が小さく鳴る。

ぎ、とも、き、ともつかない音だった。

「あれ？」

リィズが言った。

「はい。関所跡です」

近づくにつれて、形が見えてきた。

左右に低い壁。

中央に門の跡。

奥に小さな建物。

建物の屋根は落ちていた。壁は残っているが、窓はなく、木枠だけが黒く残っている。入口の横には、色の抜けた古い旗が絡んでいた。

紫ではなかった。

赤でも、青でもない。

ただ、色を失った布だった。

「ここ、ずっと前から使われてないんだね」

「はい。関所としては、かなり前に役目を終えています」

リィズは門の向こうを見た。

草が高い。

でも、完全に閉じているわけではなかった。草の中に、かすかに踏み分けられた線が残っている。

「でも、誰かは通ってた」

「はい」

「採集の人とか、冒険者とか？」

「ランゼの女将が言っていた通りなら」

風が吹いた。

高い草が揺れる。

その奥で、道だったものが一瞬だけ見えた。

「完全に閉ざされた場所ではなかったのでしょう」

「じゃあ、最近おかしくなったのは、この先なんだ」

「おそらく」

リィズは門の跡を見上げた。

錆びた金具が、また小さく鳴った。

「昔から怖かった場所じゃなくて」

「はい」

メルティナは北を見た。

「最近まで、まだ人が戻って来られる場所だったのだと思います」

リィズは黙った。

戻って来られる場所。

その言葉が、少しだけ引っかかった。

戻って来られなくなったら、道は何になるのだろう。

「あの建物、見る？」

「少しだけ。長くは留まりません」

「うん」

詰所の中は、空だった。

床には乾いた葉が溜まっていた。壁際には、壊れた机の天板が斜めに倒れている。棚があった跡もある。何かを置いていた場所だけ、壁の色が少し違っていた。

リィズは奥まで入らなかった。

入口のところで止まった。

中の空気が、少し重かったからだ。

「何もないね」

「何もないように見えます」

「怖い言い方」

「実際、何もない場所の方が怖いことがあります」

メルティナは壁を見た。

木枠の横に、細い傷があった。

一本。

二本。

三本。

誰かが刃物で刻んだような跡だった。

その下に、小さな文字がある。

削れていて、ほとんど読めない。

「読める？」

リィズが聞いた。

「一部だけなら」

「何て？」

「……戻れ、と」

リィズは息を止めた。

風が建物の外を通った。

入口の布が揺れる。

「戻れ」

「はい」

「誰に？」

「北へ行く人に、でしょう」

「ここにいた人が書いたのかな」

「可能性はあります」

「それでも、誰かは行ったんだね」

メルティナは答えなかった。

外へ出ると、空は明るかった。

明るいのに、関所の向こうだけ少し色が薄く見えた。