紫の王女と灰色のメイド

第八話「獣の影」

野営の場所を見つけたのは、日が傾き始めた頃だった。

古い防風柵が残っていた。

木の杭が何本か斜めに立ち、横板は半分ほど落ちている。杭の一本には、色の抜けた布紐が結ばれていた。風で擦れて、細い端がほどけかけている。

近くに、倒れた細い木があった。

根は枯れているのに、枝先だけに小さな葉が残っていた。

さらに奥には、壊れた桶が一つ転がっている。

底が抜けていた。

誰かがここで水を汲んだのか、荷を置いたのか、もう分からない。

「ここにしましょう」

メルティナは周囲を一度歩いてから、そう言った。

昨日より時間がかかった。

「ここ、何の場所だったのかな」

「旅人の休み場かもしれません。風除けがあります」

「今は誰も休んでないね」

「はい」

リィズは布紐を見た。

風で揺れている。

ちゃんと揺れている。

けれど、なぜか安心はしなかった。

火は小さかった。

最初の野営より、ずっと小さい。

目立たせたくないのだとリィズは思ったが、何も言わなかった。

「お嬢様」

「うん」

「できるだけ、火から離れないでください」

「うん」

リィズは膝を抱えて、小さな火を見ていた。

炎が揺れる。

影が揺れる。

防風柵の細い影が、地面に何本も伸びていた。

暗かった。

最初の野営には星があった。

ランゼの夜には人の声があった。

ここには、どちらもなかった。

風の音と、火の音。

それから、木の杭がときどき鳴る音。

リィズはふと、昼の見張り台を思い出した。

北を向いたまま鳴っていた、あの板。

「……ねえ」

「はい」

「昼の見張り台さ」

「はい」

「あそこ、何かいたのかな」

メルティナは火を見たまま、すぐには答えなかった。

少しして、短く言った。

「分かりません」

「でも、嫌な感じがしたんでしょ」

「……はい」

それ以上は続かなかった。

風が来て、火が少し揺れた。

そのまましばらく、二人は黙っていた。

最初に気づいたのは、メルティナだった。

火の外側の暗がり。

草の揺れ方が、ほんの少しだけ変だった。

風の向きと合わない。

気配ではない。

音でもない。

ただ、何かが少しだけずれていた。

メルティナが立ち上がりかけた。

その瞬間だった。

それが来た。

暗がりの中から、突然間合いに入ってきた。

狼より一回り大きい、四足の獣だった。毛は黒く、闇に溶けるような色をしている。目だけが、ぼんやり黄色く光っていた。

足音がなかった。

あれだけの体があるのに、草を踏む音がしない。

気配がない。

気づいた時には、もうそこにいた。

リィズが右手を動かした。

紫の光が瞬いた。

でも、遅かった。

光が放たれる直前に、爪が走った。

リィズの右の二の腕を、深く切り裂いた。

包帯の巻かれた肩のすぐ下。

爪が三本、皮膚をえぐっていった。

「っ……！」

痛みは、遅れて来た。

先に腕の力が抜けた。

次に、熱いものが指先へ流れた。

血だった。

杖を持つ手が震える。

その瞬間、メルティナが動いた。

リィズが傷ついたのを見た時には、もう前に出ていた。

いつの間にか、両手にダガーがあった。

取り出した瞬間を、リィズは見ていない。

気づいた時には、もうあった。

低かった。

メルティナの姿勢が、膝が曲がるほど低くなっていた。踏み込みは小さく、重心は前にある。獣が向き直る前に、すでに懐へ入っていた。

右のダガーが首筋へ滑り込む。

左が脇腹を抑える。

二本の刃が交差する瞬間だけ、かすかな金属音がした。

静かだった。

倒れる音も、鳴き声も、ほとんどなかった。

あれだけ気配がなかったものが、終わった時も静かだった。

メルティナは刃についた血を払った。

ゆっくり鞘に戻す。

その動きが、少し儀式めいて見えた。

「お嬢様」

振り返った時、メルティナの顔は変わっていなかった。

でも、目だけが少し違う温度をしていた。

「腕を」

リィズは自分の右腕を見た。

血が止まらない。三本の裂け目が、鮮やかに赤い。手を動かすたびに、ずきずきと痛む。

「……やられた」

「見せてください」

メルティナが膝をついて、腕を確かめた。

深い。

でも、骨までは届いていない。

掌から淡い光が広がり、傷が塞がっていく。

痛みが引いた。

「……ありがとう」

「はい」

リィズはしばらく、自分の腕を見ていた。

傷は消えている。

でも、じんわりとした重さはまだ残っていた。

「今の、全然分からなかった」

「はい」

「いたのに、いなかったみたいだった」

「気配がありませんでした。少なくとも、今のはそうでした」

メルティナは火のそばに戻り、周囲をもう一度確かめてから座った。

火の先が、細く揺れている。

風は右から来ている。

けれど、炎の先だけが一瞬、左へ倒れた。

メルティナはそこを見ていた。

「この先は、気配を頼れません」

「じゃあ、何を見るの？」

「草の揺れ方。影の遅れ。火の傾き。音が抜ける場所」

「音が抜ける？」

「はい。いる場所ではなく、そこだけ何かが欠ける場所です」

リィズは暗がりを見た。

風が吹いている。

草が揺れている。

火も揺れている。

全部が動いているのに、どこを見ればいいのか分からなかった。

「難しいね」

「はい」

「メルティナは分かるの？」

「少しだけ」

「すごい」

「父に教わりました」

「傭兵の？」

「はい」

メルティナは火を見たまま言った。

「気配を消す相手は、気配では探せない、と」

リィズは、メルティナの腰を見た。

ダガーはもう鞘に戻っている。

「それ、いつも持ってるの？」

「はい」

「強いんだね」

「必要でしたので」

「形見でもあります」

それ以上、メルティナは言わなかった。

リィズも聞かなかった。

火が静かに揺れていた。

さっきより少しだけ大きい。メルティナが木を足したらしかった。

「……怖かった」

メルティナはすぐには答えなかった。

「はい」

リィズは火を見た。

炎が揺れる。

影が揺れる。

暗がりは、まだそこにある。

でも、さっきよりは少しだけ、そこにいられる気がした。

目が覚めた時、腕が重かった。

傷は塞がっている。

昨夜、メルティナが治した。血も止まった。皮膚もふさがった。

なのに、腕だけがまだ昨夜を覚えていた。

動かすたびに、奥の方が鈍く痛む。

リィズはしばらく、自分の右腕を見ていた。

包帯は巻き直されている。細いリボンも、いつもと同じ位置で結ばれていた。

少しも乱れていない。

それが、少しだけ怖かった。

朝の光が、防風柵の隙間から入っている。

夜は黒く見えた杭も、朝になるとただ古びた木だった。割れ目があり、虫に食われた跡があり、色の抜けた布紐が風に揺れている。

壊れた桶も、倒れた細い木も、昨日と同じ場所にあった。

昨夜あれほど暗かった場所が、朝になると古い休み場に見えた。

そのことが、かえって落ち着かなかった。

「起きましたか」

メルティナの声がした。

もう身支度を終えていた。

髪は崩れていない。服も乱れていない。リィズが眠っている間に火の始末も済ませたらしく、炭だけが黒く残っている。

「うん」

リィズは右腕を少し動かした。

「まだ重い」

「塞がっていますが、筋が少し傷んでいます。今日はあまり使わないでください」

「魔法は？」

メルティナは少しだけ黙った。

「使えないことはないと思います」

「でも？」

「無理はしないでください」

「うん」

リィズはもう一度、腕を見た。

傷跡はない。

でも、重さだけが残っている。

「昨日の獣は？」

メルティナは視線を向けた。

防風柵の外側。

少し離れた草の上に、黒い獣が倒れていた。

朝の光の中で見ると、昨夜より大きく見えた。毛は黒く、背中だけが灰色がかっている。黄色く光っていた目は閉じていた。

リィズはゆっくり近づいた。

メルティナも隣に立つ。

獣は、確かにそこにいた。

でも、血が少なかった。

昨夜、メルティナのダガーが首筋を裂いたはずだった。リィズの腕にも血が流れた。火のそばで、赤いものを見た記憶がある。

なのに、草の上にはほとんど残っていない。

足跡も薄い。

あれだけの体が飛び込んできたのに、草の倒れ方は少し乱れている程度だった。

「……本当にいたんだよね」

「はい」

「でも、跡が少ない」

「はい」

「なんで？」

「分かりません」

メルティナは獣の周囲を見ていた。

草。

土。

血。

影。

それから、倒れた獣の爪。

「ただ、気配がなかったことと、関係があるかもしれません」

リィズは獣を見た。

いる。

ちゃんと、いる。

けれど、そこに来た道筋が見えなかった。

「なんか、嫌だね」

「はい」

風が吹いた。

獣の毛が少し揺れた。

その動きだけは、普通だった。

リィズは右腕を押さえた。

「この先も、こういうのが出る？」

「また来ると思います」

「言い切るんだ」

「昨夜のようにはさせません」

メルティナの声は平らだった。

けれど、昨日より少しだけ低かった。

リィズはメルティナを見た。

「怒ってる？」

「いいえ」

「本当？」

「はい」

「じゃあ、何？」

メルティナは、そこで初めて獣から目を離した。

リィズを見る。

赤い瞳が、まっすぐこちらを向いていた。

「次は、近づかせません」

リィズは何も言えなかった。

それは怒っていない声だった。

でも、何かを決めた声だった。

簡単な食事を済ませ、二人は出発の準備をした。

メルティナは火の跡を土で隠し、布紐のある杭を少しだけ見た。

触りはしなかった。

リィズも触らなかった。

風で揺れている。

ちゃんと揺れている。

でも、もう安心の印には見えなかった。

「今日、どこまで行くの？」

「古い関所跡までは行けると思います」

「関所？」

「北へ抜ける道にあった検問の跡です。今は使われていません」

「人のいた場所？」

「はい。建物が残っていれば、夜を越す場所にできるかもしれません」

リィズは右腕を軽く動かした。

重い。

でも、動く。

「行こう」

「はい」

二人は防風柵を後にした。

少し歩いてから、リィズは振り返った。

古い杭と、色の抜けた布紐が見えた。

その向こうに、黒い獣が横たわっている。

朝の光の中なのに、そのあたりだけ夜が残っているように見えた。

リィズは前を向いた。

朝の光の中で、右腕だけが少し重かった。