紫の王女と灰色のメイド

第六話「北の道」

ランゼの音は、少しずつ遠くなった。

最初は、馬の鼻を鳴らす音が聞こえていた。

次に、石畳を掃く音が消えた。

最後に、人の声が細くなり、風の中に混じって分からなくなった。

残ったのは、草の音だった。

リィズは歩きながら、何度か振り返った。

屋根はまだ見えた。煙突の煙も見えた。けれど、それも少しずつ小さくなっていく。

「見えなくなるね」

「はい」

「ちょっと寂しい」

「昨日は城が見えなくなって、同じことを言っていました」

「言ってた？」

「言っていました」

「私、寂しがりなのかな」

「否定はしません」

「そこは否定して」

メルティナは地図を見ていた。

「否定材料がありません」

「ひどい」

道は北へ伸びていた。

最初は歩きやすかった。ランゼに近いからか、踏み固められた土がしっかり残っている。轍の跡もあった。草は左右に退き、人が通る場所と、そうでない場所が分かれている。

けれど、しばらく進むと、その線が少しずつ薄くなった。

リィズは足元を見た。

「道、細くなってない？」

「はい」

「人があまり通ってないから？」

「おそらく」

メルティナは地図から目を離し、周囲を見た。

空は晴れている。

風もある。

遠くで鳥が鳴いた。

けれど、街道に人影はない。

荷馬車もない。

畑もない。

ただ、草原と道だけが続いている。

「旅人、減ってるって言ってたね」

「はい」

「本当だったんだ」

「そうですね」

「ランゼまでは人がいたのに」

「ランゼから北へ出る人が、少ないのでしょう」

リィズは少し考えた。

「じゃあ、私たちは少ない方の人なんだ」

「はい」

「ちょっとかっこいいかも」

「危険と珍しさは別です」

「分かってる」

「本当ですか」

「たぶん」

道の脇に、古い道標が立っていた。

石でできた低い柱だった。表面は削れていて、文字はほとんど読めない。上の方に、矢印のような線だけがかすかに残っている。

リィズは近づいた。

「なんて書いてあるの？」

メルティナが石の表面を見た。

指で苔を少しだけ払う。

「ランゼ、という文字は読めます」

「他は？」

「北側の地名は、削れています」

「自然に？」

「分かりません」

石の北側だけ、表面が深く削れていた。

雨や風で削れたというより、誰かが意図して削ったようにも見えた。

リィズはその跡を見た。

「誰かが消したのかな」

「可能性はあります」

「なんで？」

「行かせたくなかったのかもしれません」

「誰を？」

メルティナは答えなかった。

道標を離れ、また歩く。

少し先で、草が道へ入り込んでいた。

右側からだけだった。

左側の草は短い。

右側の草だけが長く、道の上に倒れ込んでいる。風が吹くと揺れるが、道を覆うような形は変わらない。

リィズは足を止めた。

「こっちだけ、草が多いね」

「はい」

「道、食べられてるみたい」

「面白い言い方ですね」

「面白い？」

「少し」

「メルティナが褒めた」

「褒めてはいません」

「褒めたよ」

メルティナは右側の草を見た。

そこだけ、色が少し濃かった。緑というより、青みがかった暗い色。光を受けているはずなのに、葉の奥が沈んで見える。

「左側を歩きましょう」

「うん」

二人は道の左端を歩いた。

右から伸びた草が、靴の横をかすめる。葉先は柔らかそうなのに、触れると少し冷たかった。

リィズは振り返らなかった。

しばらく進むと、道が開けた。

草の侵食はそこで途切れている。いつもの街道に戻ったように見えた。

「戻った」

リィズが息を吐いた。

「はい」

メルティナの声は、あまり緩んでいなかった。

「安心していい？」

「まだです」

「まだ？」

「……もう少し先です」

「厳しい」

「必要ですので」

昼を過ぎる頃、道の真ん中に荷物が落ちていた。

革の鞄だった。

口が開いて、中身が少しこぼれている。布、乾いたパン、折れた櫛、小さな木の人形。

リィズは木の人形を見た。

子どもの玩具に見えた。

「これ、誰かの忘れ物？」

「忘れたというより、落としたのでしょう」

「拾ってあげる？」

「触らない方がいいです」

「また？」

「はい」

メルティナは鞄の周りを見た。

足跡がある。二人分。いや、三人分かもしれない。乱れている。北から来て、南へ向かっている。途中で一つの足跡だけが深くなり、その横に膝をついたような跡があった。

「逃げてる途中で落とした？」

「そう見えます」

リィズは木の人形から目を離せなかった。

雑な作りだった。顔も、ただ丸い傷が二つあるだけ。けれど、誰かが持っていたものだ。誰かの手の中にあったものだ。

「子ども、いたのかな」

「可能性はあります」

「その子、これなくして困ってるかも」

メルティナは何も言わなかった。

リィズはしゃがみかけた。

「お嬢様」

「分かってる」

手は伸ばさなかった。

風が吹いた。

布が少し動いた。

乾いたパンは動かなかった。

木の人形も、そこにあるままだった。

リィズは立ち上がった。

「行こう」

「はい」

二人は鞄を避けて歩いた。

少し進んでから、リィズはぽつりと言った。

「さっきの木の人形、オシャじゃなかったね」

「はい」

「でも、誰かの大事なものだった気がする」

メルティナは横を歩いていた。

「そうかもしれません」

「戻せないね」

「はい」

「私、壊したものならメルティナが戻してくれると思ってたけど」

リィズは前を見た。

「落としたものは、戻せないんだね」

メルティナの足音が、ほんの少しだけ遅れた。

すぐに戻った。

「……はい」

その返事は、風に少し薄くなった。

道はまだ北へ続いていた。

けれど、もう街道というより、誰かがかろうじて忘れずにいる線のように見えた。

しばらく進むと、道の音が変わった。

土が少し柔らかくなっていた。

踏み固められた道の硬さが薄れ、靴の下で草の根が沈む。轍の跡はまだある。けれど、ところどころ途切れていた。

リィズは足元を見ながら歩いた。

「ねえ」

「はい」

「道って、こんなふうに薄くなるもの？」

「人が通らなければ」

「人が通ってないから？」

「そうかもしれません」

「じゃあ、通れば戻る？」

メルティナは少しだけ間を置いた。

「少しずつなら」

「少しずつか」

リィズは前を見た。

道は続いている。

続いているように見える。

でも、さっきまでより頼りなかった。

風が吹いた。

草が揺れる。

その中で、道だけが少し遅れて動いたように見えた。

「今の」

リィズが足を止めた。

「道、動いた？」

「草です」

「草だけ？」

「……おそらく」

メルティナの返事は、少し遅かった。

リィズは黙って道を見た。

何も起きていない。

土があり、草があり、石がある。

ただ、その上に足を置くのが、少し嫌だった。

「左を歩きます」

メルティナが言った。

「また？」

「はい」

「左、好きだね」

「安全そうなので」

「安全そうってことは、確定じゃないんだ」

「はい」

「正直だね」

「必要ですので」

二人は道の左端を歩いた。

リィズは、なるべく足元を見た。

草の色。

土の硬さ。

小石の並び。

風の向き。

昨日まで、そんなものを気にしたことはなかった。道は道で、草は草だった。

でも今は、どちらも少しだけ信用できなかった。

その人が見えたのは、道がゆるく曲がった先だった。

最初は、岩かと思った。

動かなかったから。

道の脇、草の上に、男が座っていた。

膝を抱えている。荷物はない。片方の靴に泥が固まり、上着の袖が裂けていた。年齢はよく分からない。若くも、老いても見えなかった。

リィズは駆け寄りかけた。

メルティナの手が、その袖をつかんだ。

「近づきすぎないでください」

「でも」

「まず、声を」

リィズは足を止めた。

「大丈夫？」

男は、ゆっくり顔を上げた。

目が合った。

合ったはずだった。

けれど、男はリィズを見ているというより、リィズの向こう側を見ているようだった。

「怪我してる？」

男は首を横に振った。

動きが遅い。

水の中で頷いているみたいだった。

メルティナが水袋を出した。

「飲めますか」

男は水袋を見た。

少し時間がかかってから、手を伸ばした。

一口飲む。

喉が動いた。

それから、男はまた北を見た。

「北から来たの？」

リィズが聞いた。

男は頷いた。

「何があったの？」

男はしばらく黙っていた。

風が吹いた。

草が揺れる。

男の袖だけ、あまり揺れなかった。

「道が」

男が言った。

声は乾いていた。

「道が、なくなる」

リィズはメルティナを見た。

メルティナの顔は変わらなかった。

でも、水袋を持つ指が、少しだけ強くなっていた。

「なくなるって、どういうこと？」

男はまた北を見た。

「歩いているのに、戻っている。戻っているのに、進んでいる。声を出しても、誰にも届かない」

リィズは何も言えなかった。

「静かなところへ入るな」

男が言った。

「鳥がいない。虫もいない。草が揺れているのに、音がしない。そういうところへ入るな」

「入ったの？」

リィズが聞いた。

男は頷いた。

「荷は置いた。子どもも泣いていた。けど、泣き声が遠かった」

リィズの胸の奥が、少し冷えた。

「子ども？」

男はリィズを見た。

今度は、少しだけ焦点が合った。

「見つけたら、触るな」

「何を？」

「落ちているもの」

リィズは、さっきの木の人形を思い出した。

雑な顔。

丸い傷が二つ。

道の真ん中に落ちていた、小さなもの。

「どうして」

「戻ってくる」

「何が？」

男は膝を抱え直した。

「見てないのに、見られてる」

その言葉だけ、少しはっきりしていた。

メルティナが静かに言った。

「ランゼまで戻れますか」

男は南を見た。

道を見た。

それから首を横に振った。

「遠い」

「歩けます」

「遠い」

「ここにいても危険です」

男は少し笑った。

笑ったのに、顔は動かなかった。

「ここも、もう近い」

リィズは周囲を見た。

草原がある。

空がある。

鳥の声は、今は聞こえない。

「メルティナ」

「はい」

「この人、連れていけないかな」

メルティナはすぐには答えなかった。

男の足を見た。

靴の泥。

膝の震え。

目の焦点。

北から来た空気を、どれだけ身体に残しているかを測るように。

「ランゼへ戻す方がいいです」

「でも、私たちは北へ行くんだよね」

「はい」

「じゃあ、反対だ」

「はい」

リィズは男を見た。

男はもう二人を見ていなかった。

また北を見ていた。

「水と食べ物を置きます」

メルティナが言った。

「ここから南へ向かえば、道はまだ読めます」

男は返事をしなかった。

メルティナは水袋の小さい方と、堅焼きの菓子を草の上に置いた。

リィズは何か言いたかった。

けれど、うまく言葉にならなかった。

「ねえ」

男は少しだけ目を動かした。

「ランゼには、人がいるよ」

男は黙っていた。

「音もある。匂いもある。ご飯もある」

少しだけ、男の喉が動いた。

返事はなかった。

リィズは立ち上がった。

二人は歩き出した。

しばらくして、リィズは振り返りかけた。

「振り返らないでください」

メルティナが言った。

声は静かだった。

けれど、強かった。

リィズは前を向いたまま止まった。

「なんで」

「今は」

「うん」

「前を見てください」

リィズは振り返らなかった。

背中の方で、草が揺れた。

男が動いたのか、風なのかは分からなかった。

道は北へ続いていた。

けれど、さっきより細く見えた。