紫の王女と灰色のメイド

第三十四話「白い右腕」

アークライア城の朝は、静かだった。

窓の外で、噴水の水が細く跳ねている。

庭師が石畳を洗う音が、遠くから聞こえた。

水の音。

鳥の声。

廊下を歩く侍女たちの、控えめな足音。

それは、ネオストの白い静けさとは違っていた。

誰かが眠らされている静けさではない。

朝が、朝として息をしている音だった。

リィズは寝台の上に座って、自分の右腕を見ていた。

包帯はない。

紫の布もない。

肩から二の腕まで、白い肌が続いている。

何度見ても、まだ少し信じられなかった。

指を曲げる。

開く。

もう一度、曲げる。

ちゃんと動く。

痛みは、少しだけある。

でも、それは黒い痕が疼く痛みではなかった。

旅のあと、たくさん魔法を使ったあと、身体が疲れている時の痛みに近い。

普通の痛み。

それが、リィズには不思議だった。

「メルティナ」

寝台の横に立っていたメルティナが、静かに頭を下げた。

「はい、リィズ様」

「見て」

リィズは右腕を少し上げた。

「やっぱり白い」

「はい」

「夢じゃない？」

「夢ではございません」

「ほんとに？」

「はい」

リィズは、少しだけ笑った。

城に戻ってから、何度も同じことを聞いている。

そのたびに、メルティナは同じように答えてくれる。

少しも面倒そうにしない。

いつものメルティナだった。

「消えたのよ、メルティナ」

リィズは、右腕を朝の光にかざした。

「本当に消えたの。黒いの、もうどこにもない」

「はい」

「包帯もいらないの」

「はい」

「隠さなくていいの」

「はい」

「メルティナと一緒に勝ったのよ」

「はい」

メルティナは微笑んだ。

完璧なメイドの笑顔だった。

リィズは右腕を見つめたまま、そっと息を吸った。

朝の光が、白い肌に乗っている。

隠さなくていい腕。

包帯を巻かなくていい腕。

誰かに見られても、胸の奥が縮まらない腕。

「オシャ」

小さく言ってから、少し照れた。

「今のは、自分で言っちゃった」

メルティナは、ほんの少しだけ目を細めた。

「よろしいかと存じます」

「いいの？」

「はい」

「自分の腕にオシャって言うの、変じゃない？」

「変ではございません」

メルティナは、静かに微笑んだ。

「とても、リィズ様らしいです」

リィズは胸の奥が跳ねるのを感じた。

それがうれしかった。

自分の右腕を見て、怖いと思わなかった。

隠したいと思わなかった。

きれいだと思った。

オシャだと思った。

朝の光が、白い右腕の上で少しだけ明るく見えた。

扉の外から、控えめな足音がした。

「姫様」

声は、王の側近オルネだった。

「陛下が、朝食を共にしたいとのことです」

リィズは目を輝かせた。

「お父様、起きてるの？」

「はい」

「珍しい」

扉の向こうで、オルネが少し黙った。

「陛下は、姫様がお戻りになってから、ほとんど眠っておられません」

リィズは目を瞬いた。

「そうなの？」

「はい」

「怒ってる？」

「それは、ご本人からお聞きください」

「怒ってる時の言い方じゃん」

メルティナが静かに言った。

「まずは、お召し替えを」

「このままじゃだめ？」

「だめです」

「右腕見せたいのに」

「見せることと、寝間着で朝食へ向かうことは別です」

「メルティナって、そういうところ細かい」

「姫様が大雑把すぎるのです」

リィズは少しだけ口を尖らせた。

でも、すぐに右腕を見て笑った。

「でも、見せたい」

「はい」

「お父様にも」

「はい」

「オルネにも」

扉の向こうで、オルネが咳払いをした。

リィズは笑った。

久しぶりに、何も考えずに笑った気がした。

城壁を壊して出ていった日の朝。

遠見の崖を目指した日。

クナトの煙。

転送の洞窟。

白い施設。

調律室。

どれも、まだ身体のどこかに残っている。

でも今、窓の外にはアークライアの庭がある。

噴水があり、石畳があり、朝の光がある。

帰ってきたのだと、少しずつ分かってきた。

メルティナが衣装棚へ向かう。

いつもの動きだった。

静かで、無駄がなく、迷いがない。

けれど、衣装棚の取っ手に触れた時、ほんの少しだけ指が止まった。

リィズは、自分の右腕を、まだ見ていた。

メルティナは衣装を選んだ。

生成りの柔らかな上衣。

淡い紫の腰布。

旅の服より少しだけ城に合う。

けれど、堅苦しすぎない服。

右肩を隠しすぎない形だった。

リィズはそれを見て、少し驚いた。

「それ、右腕見える？」

「はい」

「いいの？」

「リィズ様が、見せたいのでしょう」

リィズは、ぱっと笑った。

「うん」

「では、見せればよろしいかと」

「メルティナ、大好き」

「存じております」

「そこは、私もですって言うところじゃない？」

「私もでございます」

「遅い」

「申し訳ございません」

メルティナは、ほんの少しだけ、襟元のボタンに指を添えた。

「どうしたの？」

「少し、襟が乱れておりました」

「全然乱れてないよ」

「メイドですので」

メルティナは微笑んだ。

その笑顔がいつもどおりで、リィズは安心した。

衣服を替える間、メルティナの指は一度も乱れなかった。

帯を整え、襟元を直し、髪を梳く。

旅の土と煙の匂いは、もうほとんど残っていない。

鏡の中のリィズは、アークライアの王女に戻っていた。

でも、少し違う。

右腕を隠していない。

鏡の中の自分は、知っている姿のはずなのに、知らない人みたいに見えた。

「ねえ、メルティナ」

「はい」

「私、ちゃんと姫に見える？」

「はい」

「前より？」

「前より、まっすぐ立って見えます」

リィズは鏡を見た。

まっすぐ。

そう言われると、少し照れた。

「そっか」

「はい」

メルティナは、髪飾りを整えながら言った。

「セノア様から、知らせが届いております」

「セノアから？」

「はい」

リィズは鏡越しにメルティナを見た。

「三一六たちは？」

「奥の部屋の子どもたちも、北の山道を下りたそうです」

リィズは息を止めた。

「三一六も？」

「はい」

「歩けた？」

「途中までは、セノア様が抱えていたそうです」

「そっか」

リィズは小さく息を吐いた。

「よかった」

メルティナは続けた。

「クナトから連れ去られていた子も、ハシュカ様のもとへ戻ったと」

リィズはぱっと顔を上げた。

「生きてる？」

「はい。衰弱はあるそうですが、命に別状はないとのことです」

リィズは長く息を吐いた。

今度は、胸の奥まで空気が入った。

「よかった」

それから、少しだけ眉を寄せた。

「でも、ハシュカ、忙しくなるね」

「はい」

「クナトの煙も？」

「戻っているそうです」

「炊事の煙？」

「はい」

リィズは少し笑った。

「じゃあ、あそこも朝ごはん作ってるんだ」

「おそらく」

「あとで、お礼しなきゃ」

「はい」

「いっぱい」

「はい」

リィズは鏡の中の自分を見た。

白い右腕。

淡い紫の腰布。

髪に差した小さな飾り。

その向こうに、メルティナがいる。

いつものように、少し後ろに。

少し静かに。

「ねえ、メルティナ」

「はい」

「セノアも、ちゃんと逃がす側に残ったんだね」

「はい」

「よかった」

「はい」

「戻ってきたら、お礼言わなきゃ」

「はい」

「でも、ちょっと怒る」

「なぜでしょうか」

「すぐ『分かりません』って言うから」

メルティナは少しだけ笑った。

「それは、たしかに少し困りますね」

「でしょ」

リィズは満足そうにうなずいた。

笑えた。

普通に。

それが、また少し嬉しかった。

リィズは扉へ向かおうとして、ふと足を止めた。

メルティナが動かない。

まだ鏡の前にいる。

いつもなら、リィズより先に扉へ向かう。

廊下の安全を見て、歩く位置を整え、必要なら侍女へ指示を出す。

でも今は、鏡の前で静かに立っていた。

「メルティナ？」

「はい」

メルティナはすぐに顔を上げた。

「参ります」

「疲れてる？」

「少し」

「少し？」

「旅の疲れでございます」

リィズはじっと見た。

メルティナは微笑んでいる。

いつもの、きれいな笑顔。

「朝食のあと、寝る？」

「リィズ様が休まれましたら」

「私じゃなくて、メルティナが」

「では、リィズ様がお休みになったあとに」

「同じじゃん」

「はい」

リィズは少し不満だった。

でも、今は早く父に右腕を見せたかった。

だから、あとで絶対に寝かせようと思った。

絶対。

本当に絶対。

メルティナは、襟元のボタンに指を添えた。

一番上まで、きちんと留める。

朝の光が、白い布の上を滑った。

リィズは、もう扉の方を向いていた。

「行こう、メルティナ」

「はい、リィズ様」

扉が開く。

廊下には、朝の光が差していた。

白い石壁。

磨かれた床。

遠くから聞こえる食器の音。

どれも、リィズの知っている城の音だった。

リィズは右腕を少しだけ上げたまま、廊下へ出た。

隠さない。

もう、隠さない。

すれ違った侍女が、驚いたように目を見開いた。

すぐに深く頭を下げる。

その目が、右腕を見たことをリィズは分かった。

でも、嫌ではなかった。

見ていい。

そう思った。

見て。

白いから。

消えたから。

メルティナと一緒に勝ったから。

胸の奥が跳ねた。

リィズは、右腕を少しだけ上げた。

メルティナが隣で、ほんの少しだけ目を細めた。

「嬉しそうですね」

「うん」

リィズは笑った。

廊下の先に、朝食の間へ続く扉が見える。

その向こうに、父がいる。

きっと驚く。

たぶん泣かない。

父は、そういう時に変な顔をする。

そして、よかったな、くらいのことを軽く言う。

でも、きっと本当は嬉しい。

リィズは少し走りそうになった。

「走ってはいけません」

メルティナが言った。

「まだ走ってない」

「走る直前の足でした」

「なんで分かるの」

「メイドですので」

「メイドってすごいね」

「はい」

リィズは右腕を見た。

朝の光が、白い肌に乗っている。

本当に白い。

本当に消えた。

「メルティナ」

「はい」

「ありがとう」

メルティナは歩きながら、静かに頭を下げた。

「もったいないお言葉です」

「もったいなくないよ」

リィズは前を見たまま言った。

「私、嬉しいの。すごく」

「はい」

「だから、今日はたくさん言う」

「はい」

「ありがとう、メルティナ」

「はい」

リィズは前を見たまま、もう一度右腕を抱えた。

朝食の間の扉が開く。

明るい光が、廊下へ流れた。

リィズは白い右腕を抱えたまま、その光の中へ入っていった。

後ろで、メルティナは一度だけ足を止めた。

ほんの一瞬だった。

それから、いつもの歩幅でリィズの後を追う。

首元まで留めたボタンは、一つも乱れていない。

メルティナは微笑んでいた。

完璧なメイドの笑顔を、最後まで崩さないまま。