紫の王女と灰色のメイド

第三十三話「白磁の祭壇」

調律室の中は、静かだった。

広い。

白い。

天井は高く、声を出せばそのまま吸い上げられそうだった。

壁には透明な管がいくつも這っている。

その中を、濃く集まった液体が流れていた。

先ほど見たものより、ずっと重い。

ここへ集められているのだと、リィズには分かった。

笑いたい気持ち。

怒りたい気持ち。

どこかへ行きたい気持ち。

誰かを守りたい気持ち。

そういうものが、全部ここへ流れてくる。

そして、白い祭壇の周りで静かに揺れている。

「気持ち悪い」

リィズは言った。

その声は、調律室の白に吸い込まれた。

中央には、白磁の祭壇があった。

王城の礼拝堂にある祭壇とは違う。

祈るためのものではない。

何かを捧げるための形をしていた。

人が一人、立てるほどの台。

その前に、腕を置くためのくぼみ。

右腕の高さ。

くぼみの縁には、細い紫の線が刻まれている。

線はただの模様ではなかった。

リィズが一歩近づくと、内側から淡く光った。

呼んでいる。

右腕を。

包帯の下の黒い痕を。

三〇八号を。

「嫌」

リィズは言った。

調律室の奥から、平らな声が響いた。

「三〇八号。紫反応、確認」

「私はリィズ」

「三〇八号。調律核、接続準備」

「リィズだって言ってるでしょ」

声は返事をしなかった。

聞こえていないのではない。

聞く気がないのだ。

名前は、この部屋にとって必要ない。

番号があればいい。

反応があればいい。

右腕があればいい。

リィズは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「私を、ここに置く気なんだね」

白磁の祭壇は答えない。

でも、右腕が答えた。

包帯の下で、黒い痕が熱を持つ。

血ではない。

炎でもない。

身体の奥にある紫が、祭壇へ引かれている。

セノアの言葉が、耳の奥に残っていた。

リィズの紫は、低速化に抵抗する強い反応。

人を眠らせる波の中で、強く動く反応。

だからネオストは、それを逆に使う。

強く動く力を、動かないための波に変える。

「私の魔法で、世界を眠らせる」

リィズは小さく言った。

口にした瞬間、それが少しだけ本当になった気がして、嫌だった。

「そんなこと、させない」

杖を握る。

壊したい。

この祭壇を壊す。

管を壊す。

瓶を割る。

白い部屋ごと、全部。

リィズの中で紫が膨らむ。

一瞬、調律室の管が震えた。

閉じ込められた色が、リィズの魔法に触れて身じろぎしたようだった。

白磁の祭壇の線が、強く光った。

「三〇八号。過出力反応」

リィズは杖を上げかけた。

その時、白い部屋に残してきたものが、胸の奥に戻ってきた。

三一六の声。

メルティナに預けた、小さな手。

動けない子どもたち。

奥の部屋にまだいる子どもたち。

硝子の向こうの魔物たち。

閉じ込められた感情の液体。

ここを壊せば、何が起こるか分からない。

リィズの魔法は強い。

強すぎる。

その光は、壊したいものだけを選んではくれない。

今さら、そんなことを知る。

「撃てない」

リィズは言った。

悔しかった。

壊せるのに。

壊してはいけない。

その間に立っていることが、右腕の痛みより苦しかった。

でも、何もしないためにここへ来たわけではない。

リィズは白磁の祭壇を見た。

右腕を置くためのくぼみ。

紫を集める線。

三〇八号を調律核にするための場所。

ネオストは、リィズの紫を外へ広げようとしている。

大陸へ。

人々へ。

子どもたちへ。

アークライアへ。

なら、その入口はここだ。

「外から撃てないなら」

リィズは言った。

「中から壊す」

怖い。

でも、ただ怖がりに来たわけではない。

この右腕を、ずっと隠してきた。

壊すだけの腕だと思っていた。

でも今は違う。

この腕を使って、眠らされている子どもたちを起こす。

閉じ込められた感情を返す。

魔物を縛る白い管を止める。

「向こうが私を使うなら、私も向こうを使う」

リィズは言った。

「ネオストが私の紫を大陸へ流そうとしてるなら、その前に、この部屋の中へ全部流す」

その言葉は、強がりだった。

でも、嘘ではなかった。

調律室の床に、紫の光が広がった。

魔法陣だった。

白い床に刻まれていた細い溝が、リィズの足元から祭壇へ向かって光っていく。

機械ではない。

ただの魔法陣でもない。

石と白磁と金属と魔力が、ひとつの術式にされている。

魔法を、命令どおり動かすための形。

ネオストの魔法科学技術。

そう呼ぶのだと、セノアは言った。

リィズは、その言葉をもっと嫌いになった。

「三〇八号。第一拘束、開始」

床の魔法陣から、薄い光の帯が伸びた。

リィズの右足首に触れる。

冷たい。

すぐに振り払おうとした。

けれど、光は皮膚ではなく、もっと奥に触れてくる。

魔力の通り道。

右腕と同じ場所。

「っ……！」

リィズの膝が揺れた。

さらに、左足首。

腰。

右腕。

包帯の上から、紫の光が巻きつく。

縛られているのに、縄ではない。

触れられているのに、手ではない。

身体の中の道を、勝手に読まれている。

「やめて！」

リィズは腕を引いた。

光の帯は伸びる。

切れない。

切れても、すぐに別の線が繋がる。

白磁の祭壇のくぼみが、強く光った。

右腕を置け。

そう言っているようだった。

リィズは歯を食いしばった。

置きたくない。

でも、置かなければ入れない。

内側へ。

この白い部屋の奥へ。

ネオストが自分を使うつもりなら、その通り道を奪うしかない。

「分かったよ」

リィズは小さく言った。

「置けばいいんでしょ」

戻れる保証はない。

でも、ここまで来て、ただ怖がって帰ることはできない。

リィズは祭壇の前に立った。

右腕が熱い。

包帯の下の黒い痕が、奥から剥がされるように疼いている。

調律室が、リィズの紫を引き出そうとしている。

普段は身体の奥に沈んでいるものまで。

黒く焦げた魔力の道まで。

全部。

「ネオストが私を使う前に」

リィズは言った。

「私が使う」

そして、右腕を祭壇のくぼみへ近づけた。

その瞬間だった。

調律室の声が響く。

「紫反応、不安定。補助因子、接近中」

リィズは顔を上げた。

補助因子。

嫌な言葉だった。

誰のことか、聞かなくても分かる。

「メルティナ？」

答えはなかった。

そのかわり、入口の方で小さな足音がした。

リィズは振り返った。

白い扉のところに、メルティナが立っていた。

壁に片手をついている。

顔色は悪い。

唇の色も薄い。

立っているだけで、身体が崩れそうだった。

それでも、赤い瞳だけはまっすぐリィズを見ていた。

「来ないで！」

リィズは叫んだ。

メルティナは首を横に動かした。

「それは、お受けできません」

「命令！」

「今だけは、従えません」

「私、今から中に入るの！　だから来ちゃだめ！」

「だから、来ました」

リィズの胸が跳ねた。

メルティナは一歩、調律室へ入った。

床の魔法陣が、彼女の足元にも薄く光る。

リィズの右腕に巻きついていた紫の光が、メルティナの方へ震えた。

リィズは息を呑む。

「だめ、触らないで！」

「触れなければ、ほどけません」

メルティナはそう言って、リィズの右腕へ手を伸ばした。

指先に、白い治癒の光が灯る。

紫の光の中へ、白が細く入り込んだ。

まるで、濁った水に細い月の光を落とすようだった。

「何してるの」

「流れを乱します」

「治癒魔法で？」

「はい」

「そんなことできるの？」

「やります」

「できるか聞いてるの」

「やります」

リィズは言葉に詰まった。

メルティナがこういう時は、もう決めている。

いつもそうだった。

リィズの包帯を替える時も。

魔法を使いすぎて、右腕が熱を持った時も。

リィズが何も分からず笑っていた時も。

メルティナは、できるかどうかではなく、やると決めて手を伸ばす。

だから今も、そうなのだと思った。

「メルティナ、戻って！」

「戻りません」

「子どもたちは！」

「三一六は、セノア様が抱えています」

メルティナは息を整えようとした。

けれど、吸った息の途中で胸が小さく詰まった。

「動ける子は、入口側へ集めています」

「じゃあ、なおさら戻って！」

「戻りません」

リィズは泣きそうになった。

怒っているのか、怖いのか、自分でも分からない。

「なんで分かんないの！」

「分かっております」

メルティナは静かに言った。

「だから、来ました」

「分かってない！」

リィズの声が、白い部屋に跳ねた。

「ここ、私を使う場所なんでしょ！　私の紫で、みんなを眠らせる場所なんでしょ！」

「はい」

「だから、私が先に使うの！」

「はい」

「はいじゃない！」

「リィズ様だけでは、危険です」

その言葉は、細いのに硬かった。

リィズは息を止めた。

「なんで、そんなこと言うの」

「この術式は、壊すだけでは止まりません」

メルティナは一歩ずつ近づいてくる。

紫の光が、その足元で揺れる。

メルティナの身体が小さく傾く。

それでも止まらない。

「詳しい仕組みは分かりません」

メルティナは、リィズの右腕を見た。

「ですが、今は普段より奥が浮いています」

「奥？」

「はい。右腕の奥です。いつもは治癒魔法が届かない場所まで、熱が上がっています」

リィズは右腕を見た。

包帯の下で、黒い痕が強く疼いている。

「だから痛いの？」

「はい」

メルティナは、リィズの右腕に触れた。

「普段の治癒魔法では、ここまで届きません」

「じゃあ、今なら届くの？」

「はい。今だけです」

「今だけ？」

「調律室が、リィズ様の紫を引き出している間だけ」

メルティナの指先に、白い光が灯る。

「その流れに、私の治癒魔法を入れます」

「入れたら？」

「黒く焼けた通り道を、ほどけます」

「ほどく？」

「はい。皮膚を治すのではありません。奥で焦げついた魔力の道を、外へほどいていきます」

リィズは、よく分からなかった。

でも、分かったこともある。

今だからできる。

この白い嫌な部屋が、リィズを使おうとしているから。

その嫌な力を、メルティナが逆に使おうとしている。

「つまり」

リィズは、涙をこらえながら言った。

「ネオストが私を使おうとしてるのを、メルティナが横取りするってこと？」

メルティナは、ほんの少しだけ目を細めた。

「だいたい合っています」

「だいたいなんだ」

「かなり乱暴な理解です」

「でも合ってる？」

「はい」

リィズの胸に、少しだけ光が差した。

消える。

この黒い痕が。

魔法を使うたびに熱くなっていたものが。

ずっと包帯で隠してきたものが。

今なら。

ここだから。

メルティナが、ほどいてくれる。

「本当に？」

「はい」

「痛いの？」

「治癒魔法には、負荷があります」

「それ、答えになってない」

「痛みはあります」

「やっぱり痛いんじゃん」

「ですが、できます」

「できるか聞いてない！」

リィズは叫んだ。

メルティナは、少しだけ口元を緩めた。

「では、何をお聞きになりたいのですか」

「やめてって言ってる！」

「それには、お答えできません」

「ずるい！」

「はい」

メルティナは静かに言った。

「少し、ずるいです」

その言い方が穏やかすぎて、リィズは余計に怖くなった。

でも、リィズには、メルティナが何かを隠しているようには見えなかった。

ただ、痛いことをしようとしている人の顔だった。

リィズを治すために。

いつものように。

少し無茶な方法で。

「メルティナも、一緒に勝つんだよね？」

メルティナは、リィズの右腕を見た。

それから、リィズの顔を見た。

赤い瞳は静かだった。

「はい」

「約束」

「はい」

「ほんとの約束」

「はい」

リィズは、メルティナの言葉を信じた。

信じたかった。

信じるしかなかった。

「リィズ様」

メルティナの声が近い。

「目を閉じないでください」

「嫌」

「見ていてください」

「怖い」

そう言った瞬間、涙が落ちた。

一粒ではなかった。

止めようとしたのに、次々にこぼれた。

頬を伝って、顎から落ちる。

白い床に、小さな丸い跡がいくつもできた。

「怖い」

リィズはもう一度言った。

今度は、子どもみたいな声になった。

「右腕が戻るのも怖い。戻らないのも怖い。メルティナが痛そうなのも怖い。メルティナが平気な顔してるのも、もっと怖い」

メルティナの手が、リィズの右腕を包んだまま止まった。

リィズは泣きながら首を横に振った。

涙で、メルティナの顔が何度も滲んだ。

「私、メルティナがいないとだめなの」

言ってから、自分で驚いた。

そんな言葉を、今まで一度もちゃんと言ったことがなかった。

けれど、一度こぼれたら、もう止まらなかった。

「だめなの。ほんとに、だめなの」

声が崩れた。

リィズは、右腕を引こうとした。

でも、メルティナの手は離れなかった。

メルティナは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「はい」

「はいじゃない！」

涙がまた落ちた。

「ちゃんと分かって。私、メルティナがいないと、何も分かんない。靴も、道も、お金も、薬も、どこへ行けばいいかも。どこで休めばいいかも、何を食べればいいかも、知らない場所で誰に聞けばいいかも、何も分かんない」

息が詰まった。

それでも言葉は止まらなかった。

「オシャなもの見つけても、メルティナに言えなかったら、全然オシャじゃない」

声が震える。

涙で、白い祭壇の縁が歪んで見えた。

「だから、痛いならやめて。怖いならやめて。私のために、また平気な顔しないで」

メルティナは、リィズを見た。

赤い瞳が揺れていた。

「怖いです」

メルティナは言った。

リィズは泣いたまま息を止めた。

メルティナが怖いと言った。

その一言で、白い部屋が少し揺れた気がした。

「じゃあ、やめようよ」

リィズの声は震えていた。

ほとんどお願いだった。

「怖いなら、やめようよ。私、黒いままでいい。包帯巻く。ずっと巻く。魔法も使わない。城の中にいる。外に出ない。オシャな景色も、もう見に行かなくていい」

言いながら、それが全部嘘だと分かっていた。

でも、メルティナを止められるなら、何でも言えた。

「だから、やめようよ」

メルティナの手が、リィズの右腕を包んだまま少し震えた。

「怖くても、やります」

「なんで」

「あなたの右腕を、見届けたいからです」

「私の？」

「はい」

メルティナの声は静かだった。

「あなたが、もう隠さずにその腕を見られるところを、私は見たいのです」

リィズはまた泣いた。

涙がぼろぼろ落ちた。

今度は止めようともしなかった。

頬も、顎も、首元も濡れていく。

泣きながら、メルティナの手を見た。

その手は震えている。

でも、離れない。

「あなたも、見てください」

リィズは喉を鳴らした。

怖い。

痛い。

逃げたい。

でも、メルティナの手がある。

リィズは祭壇のくぼみに、自分の右腕を置いた。

紫の光が、腕の奥へ入り込む。

同時に、メルティナの白い治癒の光が、その流れの中へ差し込まれた。

調律室の魔法陣が揺れた。

閉じ込められた色が、管の中でいっせいに震えた。

リィズの右腕が、焼けるように熱くなった。

包帯の下で、黒い聖痕が浮かび上がる。

浮かび上がった黒は、皮膚の上ではなく、もっと奥から剥がれてくるようだった。

「痛っ……！」

リィズの膝が崩れかける。

メルティナの手が支えた。

その手も震えていた。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

「はい」

「メルティナも痛い？」

「少し」

「嘘」

「かなり」

「やっぱり！」

リィズは泣きながら怒った。

涙で、白い調律室が滲んで見えた。

メルティナは、ほんの少しだけ笑った。

「隠す体力が、足りません」

「今それ言うところじゃない！」

「はい」

リィズは、自分の右腕を見た。

黒い痕が、少しずつ薄くなっていく。

包帯の下から、紫の光と黒い影が浮いて、白い治癒の光にほどかれていく。

泣いているせいで、輪郭ははっきり見えなかった。

それでも分かった。

消えている。

消えていく。

リィズには、そう見えた。

「ほんとに……」

声が震えた。

「消えてる」

メルティナは答えなかった。

答えるかわりに、リィズの右腕を包む手に力を込めた。

「メルティナ」

「はい」

「消えてる」

「はい」

「ほんとに、消えてる」

「はい」

メルティナの声は、少しだけ掠れていた。

リィズは右腕から目を離せなかった。

白い光が強くなる。

紫の光が、調律室いっぱいに広がる。

瓶の中の色が揺れ、壁の管が震えた。

硝子の向こうで、遠くの魔物が低く息をした。

白い部屋の方から、子どもの泣き声が聞こえた気がした。

それは、痛みの声ではなかった。

眠りから戻る時の、細い声だった。

「子どもたち」

リィズが言った。

「起きてる？」

「はい」

メルティナは答えた。

「きっと」

「きっと？」

「はい」

「メルティナが言うなら、そうだね」

リィズは笑おうとした。

でも、涙と痛みでうまく笑えなかった。

唇が震えて、息がひっかかる。

それでも、笑おうとした。

メルティナの額に汗が浮いている。

唇が白い。

それを見て、リィズは不安になった。

「メルティナ、顔色悪い」

「治癒魔法の負荷です」

「すぐ休む？」

「はい」

「約束」

「はい」

メルティナはリィズの右腕を見た。

そして、静かに言った。

「もう少しです」

白い治癒の光が、最後に強く弾けた。

包帯がほどける。

紫の布が床へ落ちる。

リィズの右腕が、光の中に現れた。

黒い痕は、もうほとんど見えなかった。

肩から二の腕にかけて、白い肌が戻っている。

リィズは息を止めた。

自分の腕なのに、自分のものではないようだった。

ずっと隠してきた場所。

誰にも見せたくなかった場所。

メルティナだけが触れてくれた場所。

そこが、白い。

「メルティナ」

リィズは震える声で言った。

「見て」

涙がまた落ちた。

「白い」

メルティナは微笑んだ。

「はい」

「私の腕、白い」

「はい」

リィズの瞳が、ぱっと明るくなった。

痛みも、怖さも、一瞬だけ遠くへ行った。

「消えた」

メルティナは、ほんの少しだけ息を吸った。

「はい」

その返事が、少しだけ遅れた。

でも、リィズは自分の腕を見ていた。

白く戻った右腕を。

「メルティナ！」

リィズは泣きながら笑った。

涙をぼろぼろこぼしたまま、笑った。

「消えた！」

メルティナは微笑んだ。

顔色は悪い。

唇も白い。

それでも、笑顔だけは完璧だった。

「はい」

「メルティナと一緒に勝った！」

「はい」

その声は、ほとんど息だった。

それでも、リィズには届いた。

調律室の白い光が、一度大きく揺れた。

管の中から色が抜けていく。

閉じ込められていたものが、どこかへ戻る流れに変わっていく。

遠くで、子どもの声がした。

今度は、はっきりと。

泣き声だった。

リィズは顔を上げた。

「戻ろう」

メルティナは頷いた。

「はい」

「みんなを出すんだよ」

「はい」

「魔物も」

「はい」

「感情の変な液体も返す」

「はい」

「それで、帰ったら休む」

「はい」

「メルティナも」

メルティナは、ほんの少しだけ間を置いた。

「はい」

リィズは白く戻った右腕を胸に抱き、調律室の入口へ向かった。

涙はまだ、完全には止まっていなかった。

でも、リィズの顔には明るさが戻っていた。

泣いたあとの太陽みたいな、濡れた明るさだった。

その背中を、メルティナは見ていた。

完璧なメイドの笑顔を、崩さないまま。

白い祭壇の上で、リィズが外した紫の包帯だけが、静かに残っていた。