紫の王女と灰色のメイド

第三十二話「色のない平和」

奥の扉の向こうは、白い廊下だった。

けれど、今までの白とは違っていた。

白すぎるのに、どこか薄く濁っている。

壁の奥を、液体が流れていた。

透明な管が、壁にも天井にも這っている。

細いもの。

太いもの。

指ほどのもの。

腕ほどのもの。

その中を、淡い色の液体がゆっくり動いていた。

きれいだった。

きれいなのに、リィズは気持ち悪いと思った。

「何、これ」

リィズが聞いた。

セノアは、白い部屋の入口に残ったまま答えた。

「感情の残滓です」

「感情？」

「楽しみ。高揚。怒り。欲望。誰かを守りたいという衝動」

リィズは、壁の中を流れる液体を見た。

ゆっくり。

ゆっくり。

息をひそめるように流れている。

「感情って、液体になるの？」

「ネオストの魔法科学技術では、そう扱われます」

「扱われますって言い方、嫌い」

「はい」

セノアは否定しなかった。

「人から吸い上げ、薄め、保存します。強くなりすぎた衝動は、低速化の波を乱すためです」

リィズは、管の中を見た。

どの色も、どこか見覚えがある気がした。

笑い声。

怒った顔。

走り出す足。

誰かの手を取る時の熱。

そういうものが、色だけになって閉じ込められている。

「楽しい気持ちも？」

「はい」

「怒る気持ちも？」

「はい」

「誰かを守りたい気持ちも？」

「はい」

リィズは右手を握った。

包帯の下が熱くなる。

「それ、取っちゃだめなやつじゃん」

セノアは答えなかった。

答えなくてもよかった。

リィズには、もう分かっていた。

ネオストは、命をすぐに殺す場所ではない。

泣かせない。

怒らせない。

走らせない。

遠くへ行きたいと思わせない。

誰かのために無茶をしようとする心を、立ち上がる前に薄くする。

その方が平和だと、白い顔で言う場所だった。

「そんなの、平和じゃない」

リィズは言った。

「動けなくしてるだけじゃん」

壁の管の中で、液体が小さく揺れた。

リィズの声に反応したように見えた。

それがまた、気持ち悪かった。

廊下の先に、硝子の壁があった。

透明ではない。

少し白く曇っている。

その向こうに、影が並んでいた。

最初は、標本かと思った。

大きな角。

黒い翼。

曲がった爪。

鱗のある背中。

でも、違った。

影のひとつが、ゆっくり呼吸した。

リィズは足を止めた。

「生きてる」

セノアがうなずいた。

「魔物です」

硝子の向こうで、翼を縛られた魔物が横たわっている。

角のある魔物は、白い管に繋がれていた。

鱗の隙間から、青白い光が滲んでいる。

眠っているのではない。

眠らされている。

そう見えた。

「魔物まで」

リィズは言った。

「はい」

「研究してるの？」

「研究と、エネルギー抽出です」

「エネルギーって何」

「魔物の力を、施設を動かす魔力として使います」

リィズは硝子の向こうを見た。

魔物は怖いものだと思っていた。

旅の中で、危ないものにも会った。

襲われれば、撃った。

倒した。

それなのに、ここにいる魔物は怖いというより、寒そうだった。

怒ることもできず。

暴れることもできず。

ただ、白い場所に置かれている。

「ネオストは、魔物まで退屈にするんだね」

リィズは小さく言った。

その言葉は、思ったより低く響いた。

廊下の奥で、紫に近い光が脈打つ。

リィズの右腕が、それに応えるように熱を持った。

「リィズ」

セノアが言った。

「これ以上進むと、調律室があなたを読みます」

「もう読んでるでしょ」

「はい」

「じゃあ同じ」

「同じではありません」

セノアの声は静かだった。

「この先で、リィズの紫は中央に固定されます」

「固定？」

「ネオストにとって、リィズの紫は低速化に抵抗する強い反応です」

「抵抗」

「はい」

セノアは壁の管を見た。

「人を眠らせる波の中で、強く動く反応です。だから、ネオストはそれを逆に使います」

リィズは顔をしかめた。

「逆？」

「強く動く力を、動かないための波に変える」

リィズは、少し黙った。

それから、ゆっくり言った。

「私の魔法で、みんなを眠らせるの？」

「はい」

すぐに返事があった。

その早さが嫌だった。

「子どもたちも？」

「はい」

「アークライアも？」

「最終的には」

リィズは息を吸った。

胸の奥が熱い。

怒りだった。

怖さでもあった。

自分の紫。

アークライアの王家の色。

オシャな景色を見た時、胸の中で跳ねた色。

城壁を壊してしまった色。

メルティナが包帯で隠してくれていた色。

それを使って、世界を動かなくする。

「ふざけてる」

リィズは言った。

壁の管が、また揺れた。

閉じ込められていた色が、小さく震える。

リィズは杖を握った。

壊したい。

全部、壊したい。

管も。

硝子も。

白い壁も。

魔物を繋いでいるものも。

感情を閉じ込めている瓶も。

でも、ここで撃てばどうなるか分からない。

硝子の向こうには魔物がいる。

背中の向こうには子どもたちがいる。

メルティナがいる。

リィズは杖を握ったまま、撃たなかった。

「撃たないのですか」

セノアが聞いた。

リィズは横目で見た。

「撃ってほしいの？」

「いいえ」

「じゃあ聞かないで」

「確認でした」

「確認も嫌」

セノアは少しだけ黙った。

「リィズは、壊せるものを壊さないことが増えました」

リィズは何も言わなかった。

増えた。

たしかに、増えた。

花畑を消した時の自分なら、たぶんもう撃っていた。

壊してから、メルティナに直してもらえばいいと思っていた。

でも今は、メルティナは直せない。

直すたびに、何かを削っていた。

それを知ってしまった。

だから撃てない。

撃たない。

その違いが、右腕より重かった。

「セノア」

「はい」

「魔物、逃がせる？」

セノアは硝子の壁を見た。

「今は難しいです」

「子どもたちも、今は無理。魔物も、今は無理。全部、今は無理なんだね」

リィズは笑わなかった。

「嫌になる」

「はい」

「でも、あとでやる」

セノアはリィズを見た。

「あとで、ですか」

「うん」

リィズは硝子の向こうの魔物を見た。

翼を縛られた影が、ゆっくり胸を上下させている。

「子どもたちを出す。魔物も出す。感情の変な液体も、全部返す」

「返す」

「元の場所に」

リィズは、壁の管を見た。

「笑いたい人には笑うのを返す。怒りたい人には怒るのを返す。誰かを守りたい人には、勝手に無茶する気持ちを返す」

メルティナの顔が浮かんだ。

無茶ばかりする人。

リィズを守るためなら、何でも整えてしまう人。

それが怖くて、嫌で、でも、その無茶がなかったら今のリィズはいない。

「返さなきゃだめ」

リィズは言った。

「そういうの、取っちゃだめ」

その時、廊下の奥で白い扉が開いた。

音はなかった。

ただ、紫に近い光が強くなった。

壁の管の色が、一瞬だけ薄くなる。

まるで、その光に吸われたようだった。

セノアが言った。

「調律室です」

リィズは扉の先を見た。

広い部屋がある。

中央に、白磁の祭壇のような台が見えた。

その周りに、透明な瓶が何本も並んでいる。

瓶の中では、濃く集められた色が静かに揺れていた。

どれも美しい。

どれも閉じ込められている。

白い祭壇の中央には、腕を置くためのくぼみがあった。

右腕の高さ。

リィズは、それを見ただけで分かった。

ここに置かせる気だ。

右腕を。

紫を。

自分を。

「嫌」

声が出た。

小さかった。

でも、はっきりしていた。

調律室の奥で、平らな声が響く。

「三〇八号。紫反応、到達」

リィズは一歩下がりそうになった。

けれど、下がらなかった。

「私はリィズ」

調律室の光が、ゆっくり強くなる。

「三〇八号。調律核、接続準備」

「リィズだって言ってるでしょ」

返事はない。

声は、リィズを聞いていない。

番号だけを読んでいる。

リィズは、胸に手を当てた。

背後に、子どもたちがいる。

メルティナがいる。

セノアがいる。

硝子の向こうに、魔物がいる。

壁の管の中には、誰かの笑い声や怒りや願いが、色になって閉じ込められている。

リィズは、その全部を背中に感じた。

怖い。

でも、もう見えている。

何が怖いのか。

何を止めるのか。

何を返すのか。

「行く」

リィズは言った。

セノアが一歩、前に出ようとした。

リィズは首を横に振る。

「セノアは戻って」

「しかし」

「子どもたちをお願い」

セノアは口を閉じた。

「私は」

「逃がす側に残りたいんでしょ」

セノアの目が、わずかに揺れた。

リィズはそれ以上言わなかった。

「戻って」

「……はい」

セノアは頷いた。

その返事は、記録の言葉ではなかった。

リィズは調律室の扉へ向かった。

紫の光が、右腕を呼ぶ。

番号として。

核として。

道具として。

でも、リィズは胸の奥で、自分の名前をもう一度置いた。

私はリィズ。

番号に呼ばれながら、リィズは自分の名前を抱いて、白い扉の向こうへ入った。