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第三十話「搬送路」

旧休眠室の扉の外で、白い音が増えていた。

かちり。

さっきまでは遠くにあった音が、廊下の壁の中まで来ている。

眠っていた施設が、少しずつ指を動かしているようだった。

リィズは、メルティナの呼吸をもう一度だけ聞いた。

一つ。

二つ。

三つ。

浅い。

でも、途切れていない。

それを確かめてから、リィズはセノアを見た。

「ここ、もう危ない？」

「はい」

セノアは立ち上がろうとして、壁に手をついた。

その動きはまだぎこちない。壊れた首輪の欠片が、首元で鈍く光った。

「休眠室も、長くは隠れ場所になりません」

「見つかる？」

「はい」

「誰に？」

「この施設に」

リィズは眉を寄せた。

人が来る方が、まだ分かる。

足音がある。

息がある。

目がある。

でも、施設に見つかるというのは、壁や床や光に見られているようで気持ちが悪かった。

「これ、魔法なの？」

リィズが聞いた。

セノアは、白い壁に走る細い光を見た。

「魔法だけではありません」

「じゃあ、何」

「ネオストでは、魔法を技術として扱います。魔法科学技術と呼ばれています」

「魔法を、道具みたいに？」

「はい」

セノアは静かに答えた。

「人の身体も、感情も、魔物の力も、測り、薄め、保存し、使える形にします」

リィズは、その言い方が嫌いだと思った。

魔法は、もっと勝手なものだと思っていた。

嬉しい時に跳ねるもの。

驚いた時にあふれるもの。

壊してしまって、あとで困るもの。

メルティナに叱られて、でも少しだけ胸の奥が光るもの。

それを、測る。

薄める。

保存する。

使える形にする。

「全然オシャじゃないね」

リィズは小さく言った。

セノアは否定しなかった。

「どこへ行くの」

「旧搬送路です」

「搬送路」

リィズは、その言葉を繰り返した。

嫌な響きだった。

運ぶ。

人を、荷物のように。

子どもを、番号のように。

「中央調律機関の奥へ続いています。現在の主要路ではありませんが、地下最下層へ近い」

「子どもたちは、その道で運ばれたの？」

セノアは、少しだけ間を置いた。

「はい」

リィズの右手に力が入った。

包帯の下が熱くなる。

「じゃあ、サンシャインが壊そうとしてた道」

「はい」

その返事で、リィズはダガーの印を思い出した。

三本の斜線。

白い道に斜めから入った線。

まっすぐ運ばれるものを、まっすぐ運ばせないための印。

「その道を行くの？」

「はい」

「子どもを奥へ連れていくための道を？」

「はい」

リィズは少し黙った。

それから、寝台の上のメルティナを見た。

メルティナは目を閉じている。

でも、眠ってはいなかった。

リィズには分かった。

「じゃあ、その道を変える」

セノアが、リィズを見た。

「変える、ですか」

「子どもを奥へ連れていくための道なんでしょ」

「はい」

「なら、子どもを助けに行く道にする」

白い部屋の中で、その言葉だけが少しだけ温度を持った。

メルティナのまぶたが、かすかに動いた。

「リィズ様」

声は細い。

リィズはすぐに顔を近づけた。

「だめ。メルティナは寝てる命令」

「今のは」

「何」

「よい命令です」

リィズは一瞬、何も言えなかった。

メルティナはそう言うと、また息を整えた。

少し話しただけで、胸が上下している。

リィズは唇を結んだ。

もう歩かせたくない。

本当は、この白い寝台ごと安全な場所へ運びたい。

クナト村へ戻したい。

ハシュカのところへ戻したい。

煙のある朝へ戻したい。

でも、その道はもう遠い。

戻るには山がある。

白い人影がいる。

そして、この施設は目を覚ましている。

「メルティナをどうする」

リィズはセノアに聞いた。

「歩かせない方法ある？」

「休眠室の寝台は固定式です」

「使えない」

「はい」

リィズは寝台の縁に手を置いた。

白い板は冷たい。

人を休ませるためのものなのに、人の体温を残さない。

ここにメルティナを置いていくなど、できるはずがなかった。

「じゃあ、私が支える」

メルティナが目を開いた。

「リィズ様」

「これは相談じゃない」

「ですが」

「命令」

メルティナは口を閉じた。

納得していない顔だった。

でも、反論する力がない。

そのことが、リィズには悔しかった。

セノアが言った。

「私も補助します」

リィズはセノアを見た。

「歩けるの？」

「歩けます」

「その言い方、信用できない」

「では、少しは歩けます」

「それも信用できない」

セノアは少し黙った。

「倒れた場合は、置いてください」

「それはもっと信用できない」

リィズは即座に言った。

セノアは、少しだけ目を伏せた。

「合理的ではありません」

「うるさい」

リィズは短く返した。

「メルティナも、セノアも、倒れたら拾う」

「なぜですか」

「そうしたいから」

セノアは黙った。

答えが記録にないような顔だった。

リィズはメルティナの身体を起こした。

ゆっくり。

肩に手を添える。

背中を支える。

腹の布が引きつらないようにする。

メルティナは唇を噛まなかった。

ただ、息が一度だけ止まった。

リィズは、それを見逃さなかった。

「少しずつ行く」

メルティナは小さく頷いた。

よし、とは言わなかった。

よいはずがなかった。

それでも、ここに留まることもできなかった。

メルティナの片腕をリィズの肩へ回す。

軽い。

こんなに軽かっただろうか。

城にいた時のメルティナは、もっと重かった気がする。

身体の重さではなく、存在の重さが。

何でも整え、何でも先に気づき、何でもできる人。

その人が、今はリィズの肩に体重を預けている。

リィズは、その重さを逃がさないように足を踏ん張った。

「行ける？」

メルティナは答えようとして、少しだけ息を吸った。

その息の浅さを見て、リィズはすぐに首を振った。

「答えなくていい」

メルティナはリィズを見た。

「顔で分かる」

少し前なら、メルティナが言っていた言葉だった。

今はリィズが言っている。

メルティナは、ほんのわずかに目を細めた。

「……はい」

セノアが扉の前に立った。

割れた首輪の欠片に指を触れる。

青い火花が、短く走る。

扉がさらに開いた。

廊下の光が、少し強くなっている。

壁の細い線が、ところどころで揺れていた。

光というより、冷たい魔力の糸だった。

眠っていた血管に、冷たい血が戻っていくようだった。

「壁を見すぎないでください」

セノアが言った。

「壁？」

「孔があります」

リィズは廊下を見た。

最初は分からなかった。

でも、白い壁の高いところに、小さな丸い孔がある。

硝子ではない。

薄い水膜のようなものが張っていて、その奥で青白い火が揺れていた。

目。

そう思った瞬間、リィズの背中が冷えた。

「見てるの？」

「見始めています」

「嫌な言い方」

「はい」

リィズはメルティナを支え直した。

「メルティナ、足元だけ見て」

メルティナは頷いた。

声は出さなかった。

それでいい。

返事をさせることも、今は体力を削る。

セノアが先に出る。

リィズはメルティナを支え、旧休眠室を出た。

廊下はさっきより長く感じた。

白い床。

白い壁。

青白い火。

眠っていた目。

同じような扉が並ぶ。

どこにも人の匂いがない。

それなのに、見られている。

リィズはメルティナの呼吸を聞きながら歩いた。

一歩。

止まる。

もう一歩。

止まる。

メルティナの足が床を擦る音。

セノアの靴が、かつ、と鳴る音。

遠くの、かちり、という音。

それだけが廊下にある。

メルティナの足が、ほんの少し遅れる。

リィズは何も聞かず、歩幅を小さくした。

聞けば、メルティナはきっと「進めます」と言う。

その言葉を言わせること自体が、今は痛かった。

「こっちです」

セノアが角を曲がった。

その先は、さらに暗かった。

壁の白が少し古い。

床に細い溝が二本、まっすぐ走っている。

金属のようにも、石の傷のようにも見えた。

「これ、何？」

「搬送の溝です」

リィズは足元を見た。

二本の白い溝。

まっすぐ奥へ続いている。

その上を、昔、台のようなものが進んだのだろう。

何を載せて。

誰を載せて。

考えたくないのに、考えてしまう。

「ここを、子どもたちが？」

「はい」

セノアの声は低かった。

「眠らされた状態で運ばれることが多かったと記録されています」

「起きてた子は？」

セノアは答えなかった。

リィズはそれ以上聞かなかった。

聞かなくても、廊下の白さが答えていた。

搬送路は、まっすぐだった。

まっすぐすぎた。

人が迷わないためではない。

人に迷わせないための道だった。

途中、壁の低い位置に傷があった。

リィズは足を止めた。

細い傷。

白い壁に、何かで引っかいた跡。

三本ではない。

ばらばらの線。

小さな手が、爪で掻いたように見えた。

「これ」

リィズが言うと、セノアも見た。

「古い傷です」

「子ども？」

「可能性があります」

リィズはその傷に触れようとして、手を止めた。

触ったら、消えてしまう気がした。

いや、消えない。

消えないから、そこにある。

記録には残らなかったかもしれない。

でも、壁には残った。

「名前もないのかな」

リィズは小さく言った。

セノアは答えなかった。

メルティナも答えなかった。

白い壁の傷だけが、そこにあった。

少し進むと、床の溝が途切れていた。

まっすぐだった二本の線が、斜めに歪んでいる。

白い床が割れ、そこに別の石が詰められていた。

古い補修跡。

きれいではない。

雑で、急いで塞いだ跡だった。

セノアが足を止めた。

「ここです」

「何が？」

「三斜印の妨害記録と一致する地点です」

リィズは息を止めた。

床の割れ目を見た。

まっすぐな搬送路に、斜めの破壊跡。

三本ではない。

でも、リィズには見えた。

白い道を横切る、あの印が。

「サンシャインが壊したの？」

「はい」

セノアは静かに答えた。

「搬送がここで止まっています。記録上、保護対象二名が不明。妨害者三名が死亡。残りは逃走」

リィズは床を見つめた。

保護対象二名が不明。

不明。

ネオストにとっては、分からなくなっただけ。

でも、人にとっては違う。

逃げられたのかもしれない。

誰かが抱えて走ったのかもしれない。

山の中へ消えたのかもしれない。

戻れなかったのかもしれない。

それでも、ここでまっすぐな道が一度止まった。

「メルティナのお父さんも、ここにいたのかな」

リィズは言った。

メルティナは床を見た。

その目は、何かを探しているようだった。

でも、答えは落ちていなかった。

「分かりません」

声は細かった。

「でも」

リィズは言った。

「ここ、残ってる」

メルティナの指が、リィズの肩の上で少しだけ動いた。

「はい」

リィズは床の割れ目を見た。

サンシャイン。

白い壁の中で消えなかった名前。

その名前が、今は床の傷になっていた。

「行こう」

リィズは言った。

「同じ方向でも、同じことにはしない」

セノアが先へ進む。

リィズはメルティナを支え、割れた溝をまたいだ。

右腕が熱くなった。

紫の光が、包帯の下で少しだけ滲む。

壁の孔の奥で、青白い火が揺れた。

リィズは足を止める。

セノアも振り返った。

「見つかった？」

「はい」

「今ので？」

「リィズの紫に、搬送路の古い調律が反応しました」

「分かりやすく」

「呼ばれました」

リィズは、奥を見た。

追ってくる音はない。

走ってくる足音もない。

ただ、搬送路の奥が、少しだけ明るくなっていた。

まるで、白い道そのものが、リィズを思い出したようだった。

「呼ばれたなら、行くしかないね」

「危険です」

「知ってる」

リィズはメルティナを支える腕に力を入れた。

「でも、ここまで来て戻る方が嫌」

セノアは何も言わなかった。

搬送路は、さらに奥へ続いている。

壁の傷は少しずつ減っていった。

かわりに、白い扉が増えた。

扉の横には、数字が並んでいる。

二九一。

二九二。

二九三。

二九四。

その先にも、まだ続きがある。

リィズは、その数字の続きを見たくなかった。

「ここ？」

セノアは頷いた。

「地下最下層です」

扉の向こうから、匂いがした。

薬の匂い。

冷たい水の匂い。

古い布の匂い。

そして、かすかに人の匂い。

リィズは、杖を握った。

右腕は熱い。

メルティナの呼吸は浅い。

セノアの足取りも危うい。

それでも、扉の向こうに人の匂いがある。

番号ではなく。

記録ではなく。

人の匂いがある。

「開けて」

リィズが言った。

セノアが扉に手をかける。

白い扉が、音もなく横へずれた。

その先に、青白い光が落ちていた。