紫の王女と灰色のメイド

第二十九話「きれいな髪」

メルティナが目を開けたのは、施設の音が三度近づいたあとだった。

かちり。

かちり。

かちり。

それは遠くの音だった。

けれど、遠いままではいない音だった。

旧休眠室の天井から、青白い光が細く落ちている。白い寝台の上で、メルティナはしばらく瞬きをしなかった。起きたというより、眠りの浅いところから戻ってきたように見えた。

リィズは、すぐに顔を近づけた。

「メルティナ」

「……リィズ様」

声は細い。

でも、リィズを呼ぶ形をしていた。

それで、リィズは少し息を吐いた。

「痛い？」

メルティナは答えるまで、少し間を置いた。

「……少し」

「少し？」

「かなり、です」

「珍しいね。隠さないの」

メルティナは、薄く目を伏せた。

「隠す体力が、足りません」

リィズは笑わなかった。

その正直さが、笑えないくらい痛かった。

寝台の脇で、セノアは壁に背を預けたまま座っている。眠ってはいない。水色の髪の下で、目だけが静かにこちらを見ていた。

リィズは、メルティナの手を握った。

熱はまだある。

でも、さっきより指先は少し温かかった。

「メルティナ」

「はい」

「どこまで知ってたの」

空調の音が、少しだけ大きく聞こえた。

メルティナの指が、リィズの手の中で小さく止まる。

「何を、でしょうか」

「私のこと」

リィズは、言ってから右腕を見た。

包帯の下にある黒。

三〇八。

リィズ。

王女。

作られた子ども。

拾われた子ども。

名前のある自分と、番号のある自分が、同じ身体の中でまだうまく重ならない。

「私が、生まれた時から王女じゃないこと」

メルティナは目を閉じた。

逃げるためではなかった。

言葉を選ぶためだった。

「知っていました」

リィズの胸が沈んだ。

分かっていた。

たぶん、そうだと思っていた。

それでも、メルティナの口から出ると、床が一段低くなったように感じた。

「いつから？」

「最初からではありません」

「じゃあ、いつ」

「王から、少しだけ聞かされました」

「お父様が？」

「はい」

リィズは黙った。

カイルム王の顔が浮かぶ。

大きな声。

雑な言い方。

笑う時に、城の空気ごと揺らすような人。

あいつなら死なない。

外の世界の方が危ない。

そう言って、追手を出さなかった父。

その父が、メルティナには何を話していたのか。

「何を聞いたの」

「リィズ様は、城の外で見つかった子だと」

「どこで？」

「王領の外縁、とだけ」

「誰が見つけたの」

「王です」

リィズは瞬きをした。

「お父様が？」

「はい」

メルティナは、ゆっくり頷いた。

「予定にない場所で、紫の光を見たと聞いています」

「紫の光」

「はい」

リィズは右腕を押さえた。

紫。

ネオストが識別色として付けた紫。

アークライア王家の象徴色でもあった紫。

偶然なのか。

誰かが後から意味をつけたのか。

リィズには分からなかった。

「カイルム王は」

セノアが静かに口を開いた。

リィズは振り返る。

「外縁搬送路から外れた三〇八号を、アークライア王領内で保護したと記録されています」

「保護って言葉、嫌い」

リィズはすぐに言った。

セノアは頷いた。

「はい。ですが、この場合は、本来の意味に近いと思われます」

リィズは何も言わなかった。

同じ言葉。

保護。

ネオストでは、子どもを番号にして連れていく言葉。

カイルム王の場合は、拾って、名前を与えて、王女にした言葉。

言葉は怖い。

誰が使うかで、手にも鎖にもなる。

「お父様は、知ってたの？」

リィズは聞いた。

「私が、三〇八だったこと」

メルティナは小さく首を横に動かした。

「番号までは、知らなかったと思います」

セノアも頷いた。

「アークライア側に、識別番号の完全記録はありません」

「じゃあ、何を知ってたの」

メルティナは少しだけ息を整えた。

「リィズ様の身体が、危険な状態にあることです」

胸が、ちくりとした。

リィズは、自分の手を見た。

この手が。

この右腕が。

城壁を壊し、花畑を消し、山肌を削った。

危険。

その言葉は、あまりにも簡単にリィズの中へ入ってきた。

「違います」

メルティナが言った。

リィズは顔を上げた。

「リィズ様が危険なのではありません」

メルティナは、息を整えながら続けた。

「リィズ様の身体が、危険の中にあるという意味です」

「……私が、誰かを傷つけるからじゃなくて？」

「違います」

その声だけは、少し強かった。

「放っておけば、リィズ様の身体が壊れてしまう。王が知っていたのは、そのことです」

リィズは右腕を押さえた。

包帯の下にある黒い痕が、急に重くなった気がした。

「魔法を使うと、悪くなることも？」

「知っていました」

リィズは手を握った。

「いつから？」

「包帯を替える役になって、少し経ってからです」

「包帯を替える役？」

「はい」

メルティナは少しだけ視線を落とした。

「最初にリィズ様のおそばに置かれた時、私はまだ城に入ったばかりでした。母を亡くし、父も戻らず、王城で働く子どもの一人でした」

リィズは黙って聞いた。

メルティナが城に来た時のことを、リィズは知らない。

知っていると思っていた。

メルティナは最初からそこにいた気がしていた。

でも、そんなはずはなかった。

誰にでも、来る前の時間がある。

メルティナにも。

「私は治癒魔法の素質があったので、医師たちの手伝いをしていました」

「それで、私の包帯？」

「はい」

メルティナの目が、リィズの右腕へ向いた。

「黒い痕を、怖がらずに触れられる者が少なかったので」

「怖かった？」

リィズは聞いた。

メルティナは首を横に動かした。

「痛そうでした」

その答えに、リィズは言葉をなくした。

怖い、ではなく。

痛そう。

メルティナは最初から、そう見ていたのか。

黒い腕を。

普通ではないものを。

王女かどうかも分からない子どもを。

化け物でも、危険物でもなく、痛そうな子として見ていたのか。

「私、嫌がった？」

「いいえ」

「泣いた？」

「いいえ」

「じゃあ、何してたの」

メルティナは、ほんの少しだけ目を細めた。

笑みに近かった。

けれど、今の身体では、笑みになる前に薄くほどけてしまう。

「私の髪を見ていました」

「髪？」

リィズはメルティナの髪を見た。

白い寝台の上に広がる、炭色を帯びた髪。

今はほどけている。

昔は、もっと短かったのだろうか。

「当時は、今より短かったです」

「ふうん」

「包帯を替えている間、リィズ様はずっと私の髪を見ていました」

「私、変な子だね」

「はい」

「そこは否定してよ」

「事実ですので」

リィズは少しだけ口を尖らせた。

メルティナの声はまだ細い。

でも、その言い方は、ほんの少しだけ戻ってきている。

それが嬉しくて、悲しかった。

「それで？」

リィズが聞くと、メルティナは静かに言った。

「包帯を巻き終えた時、リィズ様が言いました」

リィズは息を止めた。

「何を？」

メルティナは、リィズを見た。

赤い瞳。

熱で少し潤んでいる。

それでも、まっすぐだった。

「きれいな髪だね、と」

旧休眠室の空気が、ほんの少しだけ変わった。

リィズは何も思い出せなかった。

その言葉を言った自分が、どこにもいない。

でも、メルティナの中にはいた。

黒い腕を差し出しながら、包帯を替えられながら、目の前の少女の髪を見て、そんなことを言った小さなリィズが。

「私、それ言ったんだ」

「はい」

「覚えてない」

「はい」

メルティナは、それを責めなかった。

責めないことが、もっと痛かった。

「メルティナは、覚えてたの」

「はい」

「ずっと？」

「はい」

リィズは、メルティナの髪をもう一度見た。

白い寝台。

青白い光。

炭色を帯びた髪。

幼い自分は、その髪を見ていた。

黒い腕を見られながら。

怖がられるはずの場所で。

先に、相手の髪をきれいだと言った。

その一言を、自分は忘れた。

メルティナは覚えていた。

「ずるい」

リィズは、小さく言った。

メルティナは瞬きをした。

「何がでしょうか」

「私が覚えてないことを、メルティナだけ覚えてる」

「それは、ずるいのでしょうか」

「ずるい」

リィズは、少しだけ強く言った。

「だって、それでメルティナは、私のことを守ろうとしたんでしょ」

メルティナは答えなかった。

答えないことが、答えに近かった。

リィズの胸の奥が熱くなる。

怒りではない。

悲しみでもない。

まだ名前がない。

でも、動かないわけにはいかない感情だった。

「さっきの」

リィズは言った。

「セノアが言ったこと」

メルティナの指が、かすかに固くなる。

「誰かが、進行を受け取っていた可能性があるって」

空調の音が遠のいた。

セノアは黙っている。

メルティナは、少しだけ目を伏せた。

「それ、メルティナのこと？」

「私だけではありません」

リィズは眉を寄せた。

「どういうこと？」

「治癒魔法は、痛みや熱をただ消すものではありません。流れを変え、散らし、身体の外へ逃がす術でもあります」

「逃がす？」

「はい」

メルティナは、リィズの手を弱く握り返した。

「空気へ。水へ。布へ。私の魔力へ。できる範囲で、少しずつ」

「じゃあ、メルティナが全部受け取ってたわけじゃないの？」

「はい」

その答えは、嘘ではなかった。

けれど、リィズの中にあった小さな棘は、抜けなかった。

「でも、メルティナにも痛い？」

メルティナは少しだけ黙った。

「少しは」

「少し？」

「治癒魔法を使えば、術者にも負荷はあります」

リィズはメルティナの顔を見た。

「普通のこと？」

「普通より、少し重いです」

「少し？」

メルティナは、わずかに目を伏せた。

「……かなり、です」

リィズは息を止めた。

さっきと同じ答えだった。

でも、メルティナはそれ以上を言わなかった。

リィズも、それ以上は聞けなかった。

問いは残った。

遠ざけるって、どこへ。

その答えは、部屋のどこにも出なかった。

出なかったからこそ、リィズの中に残った。

小さな棘のように。

抜けないまま、残った。

「お父様は」

リィズは、少ししてから聞いた。

別の問いへ逃げたのではない。

同じ問いの周りを、別の道から歩いている気がした。

「メルティナに何て言ったの」

メルティナは、息を整えながら目を閉じた。

「王は、リィズ様の右腕が命に関わるものだと知っていました」

「うん」

「ただ、リィズ様にそれを背負わせるつもりはない、とも言っていました」

「お父様が？」

「はい」

リィズは父の顔を思い浮かべた。

雑なようで、全部見ている顔。

見ているくせに、見ていないふりをする顔。

「王は、私に言いました」

メルティナの声が、少しだけ深くなる。

その奥に、カイルム王の声が混じった気がした。

「あいつが自分で生きたいと思うまで、そばにいてやれ」

リィズは、何も言えなかった。

自分で生きたいと思うまで。

自分は、思っていなかったのだろうか。

生きているのが当たり前で。

城が退屈で。

外に出たくて。

オシャな景色が見たくて。

魔法を撃てば、みんなが驚いて。

メルティナが直してくれて。

父が笑って。

それで、生きていると思っていた。

でも、父は知っていた。

自分がまだ、生きたいと選んでいないことを。

「ずるい」

リィズは言った。

今度の声は、さっきより小さかった。

「お父様も、メルティナも、ずるい」

メルティナは何も言わなかった。

セノアも黙っていた。

リィズは、メルティナの手を握ったまま、右腕を見た。

黒い痕は包帯の下に隠れている。

見えないだけで、ある。

メルティナの答えも、同じだった。

見えないだけで、ある。

「私は」

リィズは小さく言った。

「ちゃんと生きたいって思ってるのかな」

メルティナの指が、少しだけ動いた。

「思っています」

「なんで分かるの」

「今、聞いているからです」

リィズはメルティナを見た。

「聞くことと、生きたいことって同じ？」

「近いです」

メルティナは、ほんの少しだけ目を開けた。

「知ろうとしている人は、まだこちら側にいます」

こちら側。

その言葉が、リィズの胸に落ちた。

ネオストは眠らせようとする。

悲しめないようにする。

怒れないようにする。

願えないようにする。

でも、今のリィズは知りたい。

痛いことも。

怖いことも。

メルティナが隠したことも。

父が知っていたことも。

自分が何者なのかも。

「じゃあ、私はこっちにいる」

リィズは言った。

「はい」

メルティナは答えた。

「メルティナも？」

「はい」

「嘘じゃない？」

「今は、嘘ではありません」

「今はって言い方、嫌い」

「正確ですので」

「それも嫌い」

メルティナの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

笑った。

たぶん、笑った。

リィズはそれを見て、胸の奥がまた痛くなった。

痛いのに、嬉しかった。

遠くで、かちり、と音がした。

今度は近かった。

セノアが顔を上げる。

「起動音が増えています」

リィズはメルティナの手をそっと寝台に戻した。

「どれくらい休める？」

「短いです」

「短いってどのくらい」

「分かりません」

「分かんないこと多いね」

「はい」

セノアは否定しない。

その正直さにも、少し慣れてきた。

リィズは立ち上がった。

右腕はまだ熱い。

でも、さっきとは違う熱だった。

怒りだけではない。

怖さだけでもない。

聞きたいことが残っている熱だった。

「メルティナは寝て」

「リィズ様は」

「起きてる」

「危険です」

「知ってる」

「それでは」

「命令」

メルティナは、少しだけ息を吐いた。

「……承知しました」

リィズは、メルティナの髪を見た。

炭色を帯びた髪。

幼い自分が、きれいだと言った髪。

自分は覚えていない。

でも、メルティナは覚えている。

その非対称が、今は少し怖かった。

でも、怖いからこそ、もう忘れたくなかった。

「メルティナ」

「はい」

「髪、今もきれいだよ」

メルティナの目が、ほんの少し開いた。

その赤い瞳が、リィズを見た。

今度は、リィズも覚えている。

言ったことを。

この部屋で。

白い施設の奥で。

青白い光の下で。

メルティナは、しばらく何も言わなかった。

それから、目を閉じる。

「……ありがとうございます」

声は小さかった。

でも、消えなかった。

リィズはその声を、ちゃんと聞いた。

遠ざけるって、どこへ。

問いは残っている。

でも今は、その問いごと手の中に持っている。

リィズはメルティナの隣に立ち、白い扉の方を見た。

かちり。

かちり。

施設は、待ってくれない。

それでもリィズは、もう一度だけメルティナの呼吸を聞いた。

一つ。

二つ。

三つ。

その数え方も、今度は忘れないと思った。