紫の王女と灰色のメイド

第二十八話「三斜印」

旧休眠室の中で、時間は少しだけ遅くなった。

ネオストの低速化ではない。

メルティナの呼吸に合わせて、リィズが勝手に遅くしている時間だった。

一つ。

二つ。

三つ。

胸が上がる。

胸が下がる。

そのたびに、リィズは指先の力を少し抜いた。

強く握りすぎれば痛い。

弱く握りすぎれば、どこかへ行ってしまいそうだった。

メルティナは目を閉じている。

眠っているのか、眠ろうとしているのかは分からない。

けれど、さっきより呼吸は落ち着いていた。

白い寝台。

古い空調の音。

天井から落ちる青白い光。

部屋の隅に座るセノア。

そして、寝台の脇に置かれた布包み。

リィズはその布包みに目を向けた。

メルティナのダガー。

クナト村で服を着替えた時、黒いメイド服の内側から出てきた二本の刃。

父のものだと、メルティナは言った。

ハシュカも、それを見た。

柄の根元に刻まれた、三本の短い斜線。

あの時、ハシュカは知っている顔をした。

でも、話さなかった。

少しだけ知っているものほど、朝に話すと長くなる。

ハシュカはそう言った。

今は、朝ではない。

白い施設の奥で、朝からいちばん遠い場所にいる。

それでも、もう聞かないままにはできなかった。

リィズは布包みに手を伸ばした。

「それ」

セノアが言った。

声は静かだった。

リィズは手を止めた。

「何」

「その印を、見たことがあります」

部屋の空気が、ほんの少し変わった。

メルティナのまぶたが動く。

眠っていなかった。

リィズは布を開いた。

二本のダガー。

刃はよく手入れされている。

柄は古いが、握られてきた時間を持っていた。

その根元に、三本の短い斜線。

まっすぐではない。

少し傾きながら、同じ方向へ走っている。

傷ではなく、印だった。

「メルティナのお父さんの？」

リィズが聞いた。

セノアは頷いた。

「部隊の印です」

「部隊？」

「中央調律機関では、三斜印の妨害者と記録されています」

「さんしゃいん」

リィズは、音だけを繰り返した。

白い施設の奥で聞くには、あまりにも場違いな響きだった。

でも、セノアの声は笑っていなかった。

メルティナも笑っていなかった。

寝台の上で、メルティナが薄く目を開ける。

「……父は」

声は細い。

リィズはすぐに顔を近づけた。

「しゃべらなくていい」

「少しだけ、です」

「少しだけは信用しない」

メルティナは、かすかに息を吐いた。

笑ったようにも、痛みに耐えたようにも見えた。

「父は……サンシャイン、と呼んでいました」

リィズはダガーの印を見た。

三本の斜線。

サンシャイン。

白い施設の奥で、その名前だけが少し浮いていた。

でも、変ではなかった。

たぶん、変ではない。

場違いだからこそ、消えずに残っているようにも見えた。

「どういう部隊なの」

リィズはセノアを見た。

セノアは少しだけ目を伏せた。

「正式な名称は、記録に残っていません」

「じゃあ、記録では？」

「三本の斜線を印として残す妨害者。搬送路、外縁施設、保護対象移送部隊への襲撃。記録上は、そうなっています」

「保護対象」

リィズの声が低くなった。

その言葉は、もう嫌いだった。

「子どもたち？」

「はい」

セノアは答えた。

「境界山地周辺で、中央調律機関へ運ばれる子どもたちを、何度か逃がしています」

リィズは、ダガーの柄を見た。

小さな三本の線。

その線が、山道に見えた。

白い道を横切る、細い山道。

誰かが、ネオストのまっすぐな線に、斜めから傷を入れた。

「メルティナのお父さんが？」

「その可能性が高いです」

「可能性じゃなくて」

リィズはメルティナを見た。

メルティナは目を閉じている。

でも、聞いている。

「メルティナは知ってたの？」

しばらく、返事はなかった。

空調の弱い音だけが落ちてくる。

メルティナの指が、リィズの手の中で少し動いた。

「……幼い頃」

メルティナはゆっくり言った。

「父と、旅をしたことがあります」

「転送の洞窟？」

「はい」

「その時に？」

「父は、多くを話しませんでした」

リィズは黙って聞いた。

メルティナの言葉は、歩くより遅かった。

一語ずつ、傷に触れないように出てくる。

「ただ、白い道を避けること。音のしない場所に入らないこと。気配を消す相手は、気配で探さないこと。転送の魔法陣には、絶対に触れないこと」

メルティナは息を整えた。

「そう教えられました」

リィズの中に、あの夜の黒い獣が戻ってきた。

音もなく近づき、気配もなく爪を伸ばしたもの。

メルティナが迷わずダガーを抜いた理由を、今になって少しだけ知った。

あれは、技術だけではなかった。

父から渡された、生き延び方だった。

「お父さんは、ネオストと戦ってたの？」

メルティナは答えなかった。

代わりに、セノアが口を開いた。

「記録上は、敵対者です」

リィズはセノアを睨んだ。

「それ、ネオスト側の言い方でしょ」

「はい」

「じゃあ、メルティナのお父さん側から見たら？」

セノアは少し考えた。

考える時間がある。

それが、前より人間に近かった。

「子どもを運ぶ道を、壊していた人たちです」

リィズは頷いた。

そちらの方が分かる。

そちらの方が、人の言葉だった。

「サンシャイン」

リィズはもう一度、音を口にした。

今度は、少しだけ違って聞こえた。

明るい名前ではない。

暗い山道で、誰かが子どもの手を引いた時にだけ必要になる光。

そういう名前だった。

「ハシュカも知ってた」

リィズは言った。

「ダガーを見た時、知ってる顔をした」

メルティナは、薄く目を開けた。

「ハシュカ様が？」

「うん。話さなかったけど」

メルティナは少しだけ視線を揺らした。

「父が、あの村に立ち寄ったことがあるのかもしれません」

「傷ついて？」

「おそらく」

また、おそらく。

でも今は、その言葉の中に逃げはなかった。

手元にある欠片を、欠片のまま置いているだけだった。

リィズはダガーを布の上に戻した。

「じゃあ、クナト村の子も」

言いかけて、止まる。

ミナクの手が浮かんだ。

干した実。

すっぱい。眠い時、食べる。

その小さな手の向こうに、いない誰かがいる。

名前も顔も知らない。

知らないのに、胸が痛かった。

セノアは答えた。

「クナト村の保護対象記録と、三斜印の妨害記録は近い時期にあります」

「助けられたの？」

「結果は記録にありません」

リィズは唇を噛んだ。

記録にない。

ネオストの白い場所では、その言葉で終わる。

でも、山では違う。

戻ったか。

戻らなかったか。

待っている人がいたか。

泣いた人がいたか。

それがある。

記録にないから、なかったことにはならない。

「父は」

メルティナが言った。

リィズはすぐに顔を向ける。

「もういいよ」

「いいえ」

メルティナは目を閉じたまま、続けた。

「父は、戻りませんでした」

リィズの手が止まった。

「いつ？」

「私が、城へ入る前です」

メルティナの声は揺れていない。

揺れていないことが、逆に痛かった。

「母が亡くなったあと、父はしばらく私を連れて歩きました。けれど、ある時、私を知人の家に預けて……戻りませんでした」

「ネオスト？」

「分かりません」

リィズは何も言えなかった。

メルティナは、いつも何でも知っているような顔をしていた。

薬も、料理も、礼儀も、修復魔法も、危険の避け方も。

でも、父がどこで消えたのかは知らない。

そのことが、とても変だった。

変で、当たり前だった。

メルティナの父は戻らなかった。

でも、ダガーは戻っている。

三本の斜線も残っている。

サンシャインという名前も、メルティナの中に残っている。

人は戻らなくても、残るものがある。

そのことが、少しだけ残酷だった。

遠くで、かちり、と音がした。

今度は少し近い。

セノアが顔を上げる。

「施設の起動が進んでいます」

「どれくらい休める？」

リィズが聞いた。

「長くはありません」

「いつもそれ」

「事実です」

リィズはため息を吐いた。

「事実って言葉も、あんまり好きじゃなくなってきた」

「はい」

セノアは頷いた。

リィズはメルティナを見た。

「少し寝て」

「リィズ様は」

「私は起きてる」

「それでは」

「命令」

メルティナは、目を閉じたまま、かすかに息を吐いた。

「……承知しました」

リィズはメルティナの手を握ったまま、もう片方の手でダガーの布をそっと閉じた。

三本の斜線は、隠れた。

でも、見えなくなっただけだった。

そこにある。

右腕の黒い痕と同じように。

記録にない子どもたちと同じように。

リィズは、眠ろうとするメルティナの呼吸を聞いた。

その奥で、白い施設の音が増えていく。

かちり。

かちり。

かちり。

サンシャイン。

白い壁の中で、その名前だけが、まだ消えずに残っていた。