紫の王女と灰色のメイド

第三話「王の朝」

その日の朝、アークライアの城では、まだ煙が上がっていた。

第三区画の外壁に開いた穴の前で、兵士たちが走っている。石工が呼ばれ、梯子が運ばれ、誰かが「水を」と叫んだ。

煙は細かった。

けれど、穴は大きかった。

謁見の間にも、その騒ぎは届いていた。

高い窓から、朝の光が斜めに差し込んでいる。床に長い影が伸び、壁に掛けられた紫の旗が、風でわずかに揺れていた。

カイルム王は玉座に座っていた。

手の中に胡桃がある。

割ろうとしていた。

割れなかった。

「陛下」

側近のオルネが駆け込んできた。息が切れている。額に汗が浮いていた。

「城壁に、穴が」

「知ってる」

カイルム王は胡桃を見たまま言った。

「第三区画の外壁です。直径、およそ三メートル」

「三メートルか」

王は少し考えた。

「まあ、あいつにしては小さいな」

オルネは口を閉じた。

隣にいた副官のトルカも、同じ顔をした。

「小さい、ですか」

「本気なら塔ごと消えてる」

王はもう一度、胡桃に力を込めた。

割れない。

「追手を出しますか」

「要らん」

即答だった。

「しかし、王女殿下が城を離れられたとなれば」

「あいつは死なん」

王は立ち上がり、窓辺へ歩いた。

壊れた壁の方角が見える。白い煙が、朝の空へ細く伸びていた。兵士たちはまだ走っている。石工が穴の縁を見上げ、何かを言っていた。

王は少し笑った。

「むしろ、外が心配だな」

「外が、ですか」

「あいつのせいで」

トルカは窓の外を見た。

遠くの山並みは、まだあった。

今のところは。

「メルティナは」

王が言った。

オルネがすぐに答える。

「同行しているとの報告です」

「ならいい」

「よろしいのですか」

「いい」

王は胡桃を机に置いた。

諦めたらしい。

「メルティナがいるなら、飯くらいは食わせるだろ」

「問題はそこでしょうか」

「最初の問題はそこだ」

王は壊れた壁を見たまま、少しだけ目を細めた。

「あいつ、腹が減ると機嫌が悪い」

オルネは何か言いかけて、やめた。

トルカもやめた。

謁見の間の外では、まだ足音が走っている。

「壁の修繕を」

「やっておけ」

「捜索は」

「しない」

「連絡は」

「待つ」

王の声は変わらなかった。

「戻りたくなったら戻る。戻らないなら、何か見つけたんだろ」

「何か、とは」

「さあな」

王は窓の外を見た。

外壁の穴から、草原の光が城の中へ入っている。あの穴の向こうに、リィズは立っていたのだろう。そう思うと、少しだけ似合っていた。

城の壁より、穴の向こうの方が。

「ずっと外に出たがってたからな」

王はそれだけ言った。

オルネとトルカは、顔を見合わせた。

「陛下」

「なんだ」

「心配では、ないのですか」

王は答えなかった。

しばらく、煙を見ていた。

「心配だよ」

声は小さかった。

けれど、すぐにいつもの調子へ戻った。

「だから追手は出さん」

「それは、どういう」

「追われたら、あいつはもっと遠くへ行く」

オルネは黙った。

王は机の上の胡桃を見た。

「それに」

「はい」

「メルティナがいる」

謁見の間に、少しだけ沈黙が落ちた。

外の騒ぎだけが聞こえる。

王は胡桃をもう一度手に取った。

力を込めた。

割れなかった。

「……これは硬いな」

「陛下」

「なんだ」

「壁の方が、先に割れました」

トルカが小さく言った。

オルネが目を閉じた。

王は胡桃を見た。

それから、少しだけ笑った。

「それは言うな」

紫の旗が、朝の風に揺れていた。

壊れた壁の向こうから入った光が、謁見の間の床に細く伸びていた。

目が覚めた時、リィズは空を見ていた。

城の天井ではなかった。

薄い雲が、ゆっくり流れている。鳥が一羽、その下を横切った。羽音は聞こえなかった。ただ、影だけが過ぎていった。

体の下が硬い。

岩だった。

「……あ、そうか」

野宿だった。

起き上がると、背中が少し痛かった。首も重い。肩にかけられていた外套が片方だけずれて、腕が朝の空気にさらされている。

右腕の包帯も、少し緩んでいた。

メルティナは、リィズが何か言う前に近づいた。

包帯を巻き直す。

引きすぎず、緩めすぎず、いつもと同じ加減だった。

「……ありがとう」

「はい」

火の跡には、黒い炭だけが残っていた。

荷物はすでに整えられている。メルティナの髪も、いつも通り一筋も乱れていなかった。

「おはよう」

「おはようございます」

「メルティナ、いつ起きたの」

「日が出る前です」

「ちゃんと寝た？」

「少しは」

リィズはメルティナを見た。

「それ、あまり寝てない時の言い方だね」

「否定はしません」

「昨日からそれ多いね」

「便利ですので」

リィズは笑った。

朝の光が、岩の表面を薄く金色にしていた。草には露が残っている。風はまだ冷たい。吸い込むと、胸の奥が少しだけ澄んだ気がした。

「野宿、できたね」

「はい」

「初めてだったのに」

「はい」

「なんか、いいね」

メルティナはすぐには答えなかった。

視線だけ、少し遠くへ向ける。

丘の向こうに、昨日見た断界はもう見えなかった。けれど、あちらにあることは分かっている。見えないだけで、消えたわけではない。

「……そうですね」

リィズは満足そうに頷いた。

簡単な食事を済ませ、二人は歩き出した。

朝の草は濡れていた。靴の先に露がつく。昨日と同じ草原なのに、少し違って見えた。

光の角度が違う。

風の冷たさが違う。

自分の体が、昨日より少しだけ外の世界に慣れている。

一日分だけ、遠くへ来たから。

しばらく歩いてから、リィズは振り返った。

アークライアの城は、もう見えなかった。

昨日はずっと背中にあった白い壁が、どこにもない。

「見えなくなったね」

「はい」

「怒られるの、遠くなったかな」

「遠くなっただけで、消えてはいません」

「現実的だね」

「必要ですので」

リィズは前を向いた。

道は北へ続いている。

遠見の崖の先に見た裂け目。世界の傷跡。そこへいつか行けるかどうかは、まだ分からない。

でも、昨日よりは近い。

たぶん。

「メルティナ」

「はい」

「今日は、どっち？」

メルティナは地図を広げた。

それから、少しだけリィズを見た。

「北です」

「今度こそ？」

「今度こそ」

リィズは頷いた。

「よし」

歩き出す。

銀の髪が、朝の風に揺れた。

チャコールグレーの髪も、少し遅れて同じ方向へ流れた。

旅の二日目が始まった。