紫の王女と灰色のメイド

第二話「遠見の崖」

草の丈が低くなり、土が硬くなっていった。

岩が増えてきた。小さな石が靴の下で転がる。風はさっきより冷たく、乾いていた。

遠くの稜線が、歩くたびに少しずつ近づいてくる。

「ねえ、メルティナ」

「はい」

「断界って、どんなもの？」

「世界の傷跡、と記録にはありました」

「傷跡」

「はい」

「痛そうだね」

「世界に痛覚があれば」

「ないの？」

「分かりません」

リィズは少し考えた。

「見たら、分かるかな」

「何がですか」

「痛いかどうか」

メルティナは少しだけ間を置いた。

「分かるかもしれません」

「じゃあ、ちゃんと見る」

「はい」

風が吹いた。

リィズの右腕の包帯が、少しだけ揺れた。

メルティナの視線が、ほんの一瞬そこへ落ちた。

リィズは気づかなかった。

丘の先で、空が少し白く明るくなっていた。

道が石から岩肌に変わった頃、風が冷たくなった。

草の匂いが薄くなる。代わりに、乾いた石の匂いがした。

道は細くなっていった。

低い灌木が、両側から身を寄せている。葉は小さく、枝は硬い。どれも同じ方へ傾いていた。ずっと風に押されてきた形だった。

リィズの足が、少し速くなった。

「……なんか」

「はい」

「ドキドキしてきた」

メルティナは前を見た。

岩道の先が、白く明るい。

「もうすぐです」

最後の曲がり角を抜けた。

風が、一気に広がった。

リィズは止まった。

足元から、地面が切れ落ちていた。

崖だった。

下には、霞んだ緑が広がっている。鳥が一羽、崖下の風に乗って輪を描いていた。空は広い。雲は少ない。光が斜めに差し、崖の縁だけを白く照らしている。

リィズの銀髪が、横へ流れた。

その先に、それはあった。

遠くの山並みが、そこで途切れていた。

大地が、深く割れている。向こう側は見えない。空でも、影でも、霧でもない。世界そのものに入った裂け目のようだった。

断界。

記録にあった名前が、リィズの中で遅れて形になる。

リィズは動かなかった。

風だけが吹いていた。

ドレスの裾が揺れる。包帯のリボンが小さく震える。杖を握る手に、少しだけ力が入った。

しばらくして、ようやく口を開いた。

「……オシャだね」

声は、低かった。

メルティナは隣に立った。

何も言わなかった。

銀色と、チャコールグレーの髪が、同じ方向へ流れている。

しばらく、二人はそのまま立っていた。

言葉が入る場所ではなかった。

やがてリィズが、ゆっくり息を吐いた。

「来てよかった」

「はい」

「メルティナも、そう思う？」

メルティナは断界を見ていた。

少しだけ間があった。

「……否定はしません」

リィズは笑った。

今度は、メルティナも否定しなかった。

リィズは崖の端に腰を下ろした。脚を外へ投げ出そうとする。

「お嬢様」

「大丈夫」

「危ないです」

「落ちないよ」

「落ちてからでは遅いです」

「じゃあ、ちょっと内側」

リィズは渋々、少しだけ後ろへずれた。

メルティナは隣に座った。

いつもより、近かった。

断界は遠かった。

遠いのに、はっきり見えた。

風が二人の間を通り過ぎる。崖の下から上がってきた鳥が、もう一度だけ輪を描き、裂け目とは反対の空へ消えていった。

「ねえ、メルティナ」

「はい」

「あそこまで、いつか行けるかな」

「遠いですよ」

「うん」

「かなり遠いです」

「でも」

リィズは断界を見たまま言った。

「いつかね」

メルティナは答えなかった。

ただ、風でずれた右腕の包帯を、静かに整えた。

指先が包帯に触れる。

その一瞬だけ、メルティナの目が、断界ではなくリィズの腕を見ていた。

リィズは気づかない。

「いつか、あそこもオシャって言えるかな」

「分かりません」

「見てみないと？」

「はい」

リィズは頷いた。

風が強く吹いた。

断界の奥で、光が少しだけ揺れたように見えた。

気のせいかもしれなかった。

リィズはそれを、ずっと見ていた。

崖を離れる頃、空は赤くなり始めていた。

西の雲の縁が、金色に染まっている。断界はもう光の中に沈み、さっきほどはっきり見えなかった。

リィズは何度も振り返った。

「まだ見えるかな」

「もう少し下ると見えなくなります」

「じゃあ、今のうちに見ておく」

そう言って、また振り返る。

メルティナは何も言わず、リィズの歩幅に合わせた。

来た道をそのまま戻るのではなく、少し西へ回った。

メルティナが地図で示した場所に、風を避けられる岩場があるらしい。

道は岩肌から草地へ戻っていく。

足元がやわらかくなった。夕方の光が草の先を赤く染めている。昼間より風が冷たい。夜の匂いが、少しだけ混じっていた。

「……暗くなってきたね」

「はい」

「野宿って、したことない」

「知っています」

「メルティナは？」

「一度だけ」

リィズは隣を見た。

「いつ？」

「城へ上がる前です。少しだけ」

それ以上、メルティナは言わなかった。

リィズも聞かなかった。

平たい岩場を見つけたのは、空の赤が深くなった頃だった。

大きな岩が風を遮っている。地面は乾いていた。岩の表面には、昼の熱が少しだけ残っている。

「ここにしましょう」

メルティナは荷物を下ろした。

リィズも杖を置いた。

「何する？」

「火を起こします」

「手伝う」

「結構です」

「なんで」

「大きくなりすぎます」

リィズは少しだけ口を尖らせた。

反論はしなかった。

メルティナが枯れ枝を集めた。岩の陰に火口を置き、小さく火を移す。最初は煙だけだった。やがて、細い炎が立った。

橙色の光が、岩肌を照らす。

影が揺れた。

リィズはその前に座り、膝を抱えた。

「……きれいだね」

「焚き火ですか」

「うん」

「そうですね」

火は小さかった。

けれど、暗くなり始めた草地の中では、それだけで十分だった。

メルティナが隣に座る。

崖の上より、少し近かった。

空を見上げると、星が出ていた。

最初は一つ。

それから二つ。

目が慣れるにつれて、数えられないほど増えていく。城の窓から見る星は、いつも四角い枠の中にあった。今は、頭の上が全部星だった。

リィズはしばらく黙っていた。

「ねえ」

「はい」

「家出して、よかったかな」

メルティナはすぐには答えなかった。

火を見ていた。

「お嬢様はどう思いますか」

「よかったと思う」

「なら、そうです」

「メルティナは？」

火が、小さく音を立てた。

メルティナは、炎の奥を見ていた。

「……叱られることを除けば」

リィズは笑った。

「それ、よかったってこと？」

「明言はしていません」

「でも、否定はしてない」

「……否定はしません」

リィズは満足そうに頷いた。

メルティナは、少しだけ目を伏せた。

「明日は、どっちへ行くの？」

リィズが焚き火を見ながら聞いた。

「本来は、城へ戻る道です」

「本来は？」

「お嬢様が、その通りになさるとは思っておりませんので」

リィズは少しだけ笑った。

「分かってるじゃん」

「分かりたくはありませんでした」

メルティナは火を見た。

「ただ、断界へ向かうには準備が足りません。道も、食料も、情報も」

「うん。今日は行かない」

リィズは空を見上げた。

「でも、もう少しだけ外を見たい」

メルティナはすぐには答えなかった。

火の中で、枝が小さく弾けた。

「……明日の朝、北の道を少しだけ進みます」

「北？」

「城へ戻る道から少し外れます。ただし、断界へ向かう道ではありません」

「少しだけ？」

「少しだけです」

リィズは満足そうに頷いた。

「じゃあ、少しだけ」

メルティナは、その言葉を信用しなかった。

夜が濃くなっていく。

遠くで虫が鳴いていた。草が風に触れる音がする。火の中で枝が小さく弾けた。

リィズは岩に背を預けた。

「眠くなってきた」

「今日はよく歩きました」

「メルティナは？」

「見張りをします」

「一人で？」

「はい」

「ずるい」

「何がですか」

「私も起きてたい」

「お嬢様は寝てください」

「うーん」

リィズはまだ何か言いたそうだった。

けれど、目が半分閉じていた。

メルティナは外套を一枚、リィズの肩にかけた。

「……ありがとう」

「はい」

火が揺れる。

風が岩を撫でていく。

リィズの呼吸が、少しずつ深くなった。

メルティナは火の具合を確かめた。

それから空を見上げた。

星が多かった。

城では、窓の外にしか見えなかったものが、今夜は全部見えた。

メルティナは少しだけ息を吐いた。

リィズは眠っている。

右腕の包帯が、外套の下から少しだけ見えていた。

メルティナは手を伸ばし、ほどけかけた端を静かに直した。

火は小さい。

けれど、消えてはいなかった。