紫の王女と灰色のメイド

第一話「城壁の外」

城壁に、朝が入っていた。

白い石壁に、丸い穴が開いている。縁は焦げ、砕けた石が草の上に散っていた。まだ熱の残る粉塵が、光の中をゆっくり漂っている。

穴の向こうは草原だった。

リィズは、その前に立っていた。

銀の髪が風に流れる。アメジスト色のドレス。黒革のコルセット。右腕には紫の包帯。

結び目には、アメジスト色の細いリボンが揺れていた。

片手には杖。

王女というより、旅に出る魔道士のようだった。

ただし今、その魔道士は城に穴を開けたばかりだった。

「出られた」

声は明るかった。

半歩後ろで、メルティナが穴を見ていた。

チャコールグレーの髪をきっちりまとめ、黒いロングメイド服を首元まで閉じている。ルビーレッドの瞳が、焦げた石と、穴の大きさと、リィズを順に見た。

「お嬢様」

「うん」

「もう少し小さくできませんでしたか」

「ぎりぎりだったよ」

「三メートルは、ぎりぎりではありません」

「じゃあ二メートル九十センチ」

「変わっていません」

風が入ってきた。

草と土の匂いがした。

リィズは穴の外へ一歩出た。靴の下で、草が沈む。朝露が光った。

「外って、やわらかいね」

「草ですので」

露が指先で光った。

冷たかった。

「オシャだね」

その声だけ、少し低かった。

メルティナは答えず、風で緩んだ右腕の包帯を直した。

慣れた手つきだった。

「ありがとう」

「はい」

城の奥で、声が上がった。

誰かが穴に気づいたらしい。廊下を走る足音が近づいてくる。

リィズは振り返った。

壊れた壁の向こうで、白い廊下に草原の光が差していた。城の中に、外の影が揺れている。

「怒られるかな」

「かなり」

「だよね」

「はい」

「じゃあ、今は戻らない方がいいね」

「その判断は危険です」

リィズは笑って、草原の方を向いた。

空が広かった。

雲がゆっくり流れている。丘の向こうは、光で少し霞んでいた。

「遠見の崖、行こう」

「はい」

「断界、見えるかな」

「晴れていれば」

「晴れてる」

「そうですね」

リィズは歩き出した。

メルティナは地図を開き、すぐに言った。

「お嬢様」

「うん」

「そちらは南です」

リィズは止まった。

草原を見た。空を見た。メルティナを見た。

「……南に、何かある？」

「今の目的地はありません」

「遠見の崖は？」

「北です」

「北ってどっち」

メルティナは黙って指さした。

リィズは反対側の丘を見た。

光の奥に、もう一枚景色があるようだった。

「あっちか」

「はい」

「さっきと全然違う方向だね」

「はい」

「でも、さっきの方もオシャだった」

「目的地は北です」

「わかってる」

リィズはもう一度だけ南を見た。

白い小さな花が揺れている。

「……北に行こう」

「最初からそうしてください」

「してるつもりだったんだよ」

「知っています」

二人は歩き出した。

振り返ると、アークライアの城が見えた。

外壁の穴から、まだ細い煙が上がっている。兵たちが豆粒のように走っていた。

リィズは前を向いた。

風が背中を押した。

遠見の崖から断界が見えたなら、きっとすごくオシャだ。

そう思いながら歩いていたら、五分後にリィズは東へ曲がっていた。

「お嬢様」

「……またやっちゃった」

道が細くなったあたりで、足元の色が変わった。

草の背が低くなり、土が少し湿っている。小さな石が増えていた。苔のついた岩が、道の端にいくつか転がっている。

リィズは転んだ。

大きな石ではなかった。

道端にある、どこにでもある石だった。

「いたた」

膝に土がついた。アメジスト色のドレスの裾にも、少しだけ泥が跳ねている。

メルティナは黙って膝を折った。

「泣いていますか」

「泣いてない」

「涙目です」

「違う」

「違いません」

淡い光が、メルティナの手のひらからこぼれた。

膝の擦り傷が、ゆっくり消えていく。痛みも引いた。土の上に落ちた血の赤だけが、少し遅れて目に入った。

「ありがとう」

「はい。次は足元を見てください」

「見てたよ」

「見ていれば転びません」

リィズは石を見た。

石はそこにあった。

「石が悪い」

「石は悪くありません」

少し進むと、岩場に出た。

灰色の岩が重なり、そのあいだを細い道が抜けている。風が岩に当たって、低く鳴っていた。

その陰から、魔物が出てきた。

六本の脚。ぬめった皮膚。外側へ曲がった牙。

口の端から、濁った息が漏れている。

「……オシャじゃないね」

リィズの右手が、少し動いた。

紫の光が、一瞬だけ咲いた。

音は、そのあとに来た。

岩場の端が消えていた。

魔物も、そこにあった岩も、いくつかまとめてなくなっていた。砂煙が遅れて上がる。

メルティナは、その空白を見た。

「お嬢様」

「うん」

「地形が変わりました」

「オシャじゃなかったから」

「地形の話をしています」

メルティナが杖を振った。

崩れた岩が戻っていく。削れた土が均される。砂煙が払われ、なくなったはずの岩場が、少しずつ元の顔を取り戻した。

リィズはそれを見ていた。

「メルティナって、すごいね」

「お嬢様が壊さなければ、必要のない作業です」

「でも、すごい」

メルティナは答えなかった。

岩場を抜けると、風が変わった。

空が広くなり、草の匂いが戻ってくる。

丘の向こうに、白いものが見えた。

リィズは足を止めた。

「……あれ」

斜面いっぱいに、小さな白い花が咲いていた。

風が通るたび、花が一斉に揺れる。光を受けた花びらが、薄く透けている。リィズの声が、少し低くなった。

「メルティナ」

「はい」

「オシャだね」

指先に、紫の光が滲んだ。

メルティナが目を上げる。

「お嬢様」

「うん？」

光が広がった。

白い花の一角が、ふわりと空へ上がった。

根も、土も、花びらも。

音は小さかった。

残ったのは、斜面の中に開いた、きれいな楕円形の空白だった。

「……またやっちゃった」

メルティナは、その空白を見た。

それから、リィズを見た。

何も言わずに杖を持ち直す。

淡い光が、土の上に広がった。根が戻り、茎が伸び、白い花が一本ずつ立ち上がっていく。

風が吹いた。

戻ったばかりの花も、同じように揺れた。

リィズは、しばらくそれを見ていた。

同じ景色に戻ったはずだった。

でも、少しだけ違って見えた。

「……ごめん」

メルティナの手が、ほんの少し止まった。

「珍しいですね」

「今のは、ちょっと思った」

「そうですか」

「うん」

メルティナは最後の一輪を戻した。

花畑は、また白くなった。

風が通る。花が揺れる。さっき空白だった場所も、何事もなかったように揺れていた。

リィズは少しだけ黙っていた。

「メルティナ」

「はい」

「今の、ちゃんと戻った？」

「戻りました」

「ほんとに？」

「はい」

リィズは花畑を見た。

同じに見える。

でも、自分が一度壊したことだけは、戻らなかった。

「……そっか」

「はい」

しばらく、風だけがあった。

リィズは急に顔を上げた。

「ねえ」

「はい」

「お腹すいた」

メルティナは一拍だけ黙った。

「でしょうね」

「でしょうねって何」

「城壁を壊し、道を間違え、転び、魔物を消し、花畑を一部消しました」

「並べないで」

「朝からよく動いています」

「そう言われると、すごく働いた気がする」

「働いてはいません」

リィズは口を尖らせた。

「お昼、何食べる？」

「出発前に、食料を持ちましたか」

リィズは止まった。

風が吹いた。

花が揺れた。

「……メルティナ」

「はい」

「城、壊して出てきたから」

「はい」

「急いでたから」

「はい」

「忘れた」

メルティナは懐から、小さな包みを取り出した。

布できっちり包まれている。手のひらほどの大きさだった。

「二人分あります」

リィズの顔が明るくなった。

「メルティナ！」

「お嬢様が忘れることは、分かっていましたので」

「さすが！」

「褒められることではありません」

「でも、さすが」

メルティナは包みを開いた。

堅焼きの菓子と、薄く切った干し肉が入っていた。城で食べるものより、ずっと簡素だった。

リィズはそれを見て、少しだけ目を輝かせた。

「これ、外で食べるやつだ」

「だいたいの食べ物は、外で食べれば外で食べるものになります」

「そういう意味じゃなくて」

「分かっています」

丘の斜面から少し離れたところに、平たい岩があった。

二人はそこに腰を下ろした。

岩は日に温められていて、少しだけぬくもりがあった。草の匂いと、花の匂いと、干し肉の塩気が混ざっている。

リィズは干し肉を口に入れた。

しばらく噛んだ。

「かたい」

「携帯食ですので」

「でも、おいしい」

「そうですか」

「城で食べるのより好きかも」

「それは、料理人が聞いたら泣きます」

「言わないでおく」

「賢明です」

風が丘を越えた。

花畑が揺れた。

リィズは菓子をかじりながら、空を見上げた。

「外で食べると、何でも少しおいしく感じるね」

「そうですね」

「メルティナも？」

メルティナは干し肉を小さく折った。

少しだけ間があった。

「……否定はしません」

リィズは笑った。

メルティナは笑わなかった。

でも、否定もしなかった。

リィズは北の方を見た。

「遠見の崖、まだ遠い？」

「ここからなら、午後には着くと思います」

「断界、見えるかな」

「今日の空なら、見える可能性は高いです」

「メルティナ、調べてきたの？」

「少しだけ」

「いつ？」

「昨夜です」

リィズは菓子を持ったまま、メルティナを見た。

「昨夜？」

「お嬢様が北塔の窓を三度見ていましたので」

「見てた？」

「はい」

「私を？」

「はい」

「……ずっと？」

「必要な範囲で」

リィズは少し考えた。

「じゃあ、私が今日出るって分かってたの？」

メルティナは干し肉を布に戻した。

「確信ではありません」

「確信じゃない？」

「ただ、お嬢様は遠見の崖の地図を逆さに持っていました」

「……見てた？」

「はい」

「止めなかったんだ」

「止めても、別の壁が壊れるだけですので」

リィズは黙った。

風が吹いた。

花が揺れた。

「じゃあ、準備してくれたの？」

「最低限は」

「食べ物も？」

「はい」

「地図も？」

「はい」

「私が忘れることも？」

「はい」

リィズは少しだけ口を尖らせた。

「そんなに分かりやすいかな、私」

「はい」

「少しは迷って」

「迷う要素がありません」

「ひどい」

「事実です」

リィズは菓子をかじった。

少しして、笑った。

「でも、来てくれてよかった」

メルティナはすぐには答えなかった。

花畑の方を見ていた。

「……否定はしません」

今度は、少しだけ声が低かった。

リィズはその横顔を見た。

メルティナの表情は、いつも通り静かだった。けれど、風で揺れた前髪を直す手が、少しだけ遅かった。

食べ終えると、リィズは岩から立ち上がった。

「よし。行こう」

「はい」

「今度こそ北」

「お願いします」

二人はまた歩き出した。

花畑が後ろへ遠ざかっていく。

白い花は、もうただの白い花に見えた。けれどリィズは、一度だけ振り返った。

風が吹いた。

さっき戻した場所も、同じように揺れていた。

リィズは前を向いた。

北へ向かう道は、そこから少しずつ上りはじめていた。