紫の王女と灰色のメイド

第二十六話「壊れた首輪」

セノアは、廊下の入口の壁ぎわに座り込んでいた。

背中を壁に預け、片膝だけを立てている。もう片方の足は床に投げ出されていた。

破れた白い服。

土と血で汚れた肩。

水色の髪には乾いた泥がつき、頬には細い傷が走っている。

以前より、ずっと人間に見えた。

けれど、いちばん変わっていたのは首元だった。

金属の輪。

あの青い光を放っていた輪が、割れていた。

半分ほど欠け、首に残った金属片だけが、沈黙している。

リィズは杖を握ったまま、動けなかった。

「……三〇八」

セノアが言った。

その声は、機械のようではなかった。

けれど、名前でもなかった。

リィズの指に力が入った。

「その名前で呼ばないで」

セノアは、割れた首輪に触れた。

「識別として、そう記録されています」

「私はリィズ」

セノアは黙った。

その沈黙は長くなかった。けれど、その短い間に、彼の中で何かが引っかかったように見えた。

「……リィズ」

初めて、その声で名前を呼ばれた。

でも、リィズは杖を下げなかった。

名前を呼ばれたからといって、何かが戻ったわけではない。

メルティナを貫いた岩の棘は、消えない。

洞窟の床に広がった血も、消えない。

「知ってたの？」

「記録上は」

「記録じゃなくて」

セノアは答えなかった。

答えられないのかもしれなかった。

メルティナがリィズの前に出ようとした。

身体が動ききらず、肩が揺れる。

リィズはすぐに支えた。

「メルティナは動かないで」

「ですが」

「だめ」

メルティナは口を閉じた。

少しだけ不服そうだった。

リィズは、その顔を見て胸が痛くなった。

不服そうにできるくらいには戻ってきている。

でも、立っているだけで、息が浅い。

セノアはメルティナを見た。

新しい服。

ほどいた髪。

支えられなければ立っていられない身体。

その視線が、腹のあたりで止まった。

「私が、傷つけました」

リィズの手が震えた。

「覚えてるの」

「はい」

セノアは目を伏せた。

「謝罪の仕方を知りません」

白い壁の奥で、音がした。

かちり。

かちり。

施設のどこかで、古いものが目を覚ましていく。

「ですが、必要だとは思います」

メルティナは、静かにセノアを見た。

「今は、説明を」

セノアは頷いた。

「はい」

謝るより先に、必要なことがある。

セノアは、目を伏せたまま頷いた。

けれど、戻ったからといって、傷がなかったことにはならない。

「ここは、中央調律機関の外縁施設です」

セノアは白い部屋を見た。

「中央調律機関って何」

「ネオストの中枢です」

「国の中心？」

「国より奥にあります」

リィズは眉を寄せた。

「意味分かんない」

「王や街より奥で、ネオストを動かしている場所です」

セノアの声は硬かった。

壊れた首輪のせいなのか。

もともと、そういう話し方なのか。

リィズには分からなかった。

「そこに、地下最下層があります」

「地下？」

「はい」

白い壁の線が、ひとつ灯った。

セノアの影が、床に細く伸びる。

「子どもたちがいます」

リィズの喉が止まった。

「子ども？」

「はい。番号で呼ばれている子どもたちです」

リィズは、床に落ちた白い板を見た。

三〇八。

埃の下に残っていた数字。

「私も？」

セノアは答えるまで、少し時間を置いた。

けれど、目をそらさなかった。

「はい」

リィズは何も言えなかった。

名前がある。

父が呼ぶ名前がある。

メルティナが呼ぶ名前がある。

リィズ。

アークライアの王女。

それなのに、そのもっと奥に、番号がある。

そのことが、冷たい虫のように胸の中を這った。

「リィズは、三〇八号として記録されていました」

「やめて」

声は思ったより低かった。

「そういう言い方、嫌い」

セノアは口を閉じた。

少しして、言い直した。

「リィズは、ネオストで作られました」

その言い方も、好きではなかった。

けれど、番号よりは少しだけましだった。

少しだけ。

「じゃあ、セノアは？」

「三〇二号です」

「あなたも、子どもだったの？」

「はい」

セノアは頷いた。

「私は、リィズの近くに置かれていました」

「なんで」

「世話。記録。鎮静。逃走防止」

言葉は冷たかった。

でも今のセノアは、その冷たさを自分のものとして話していないように見えた。

記録に残っている言葉を、そのまま口から出している。

そうしなければ、言えないのかもしれなかった。

「私は、リィズを逃がしました」

部屋の空気が止まった。

リィズは、セノアを見た。

「逃がした？」

「はい」

「なんで」

セノアはすぐには答えなかった。

壊れた首輪に、指先で触れる。

「理由は、当時は分かりませんでした。命令にない行動でした」

「命令にないなら、なんで」

「地下最下層に戻せば、リィズはリィズではなくなると思いました」

リィズは息を止めた。

「その時、私は名前があったの？」

「ありませんでした」

セノアは首を横に振った。

「三〇八号でした」

リィズの胸が、また冷えた。

名前がなかった自分。

白い部屋。

水色の髪の少年。

名前をもらって。

転送の光の中で見た記憶が、胸の奥で揺れた。

「その後、私は再制御されました」

セノアは言った。

「首輪をつけられ、命令だけが残りました」

リィズは壊れた首輪を見た。

「じゃあ、あの時は」

「私ではありました。ですが、私だけではありませんでした」

セノアはメルティナを見た。

「言い訳にはなりません」

メルティナは、静かに目を伏せた。

「はい」

その一言は、許しではなかった。

責めでもなかった。

ただ、事実を置く声だった。

リィズは息を吸った。

「ネオストは、何がしたいの」

セノアは白い床を見た。

「世界を滅ぼすつもりではありません」

「じゃあ、何」

「世界を眠らせようとしています」

リィズは眉を寄せた。

「眠らせる？」

「はい」

セノアの声は硬いままだった。

「人や魔物が、強く動きすぎないようにするためです。怒りも、欲望も、恐怖も、誰かを守りたいという衝動も、立ち上がる前に薄めます」

「それが、平和？」

「ネオストでは、そう記録されています」

リィズは黙った。

白い部屋の中で、音が遠くなった。

そして、別の音が戻ってきた。

ランゼの手前の村。

道端に座っていた子どもたち。

楽しいかと聞いても、分からない。

つまらないかと聞いても、分からない。

あの顔。

目は開いていた。

でも、どこか遠かった。

あれは、静かな村ではなかった。

静かにされていたのだ。

リィズの喉が、少し痛くなった。

「低速化の波は、まだ完成していません」

セノアが言った。

「完成していない波は、場所によって強く漏れます」

リィズは、また別の景色を思い出した。

倒れた草が起き上がらなかった場所。

風が吹いているのに、布だけが揺れなかった荷車。

誰も寄りつかなかった木陰。

道が、風より少し遅れて動いた場所。

火の先が、風と違う向きへ倒れた夜。

気配のない黒い獣。

音が抜ける場所。

見ていた。

ずっと見ていた。

でも、何を見ていたのか分かっていなかった。

「じゃあ、あれ全部」

「低速化の漏出域だった可能性があります」

リィズは唇を結んだ。

可能性。

おそらく。

記録。

そういう言葉が、白い壁に似合いすぎていた。

「子どもは」

リィズの声が掠れた。

「地下にいる子どもたちは、どこから来たの」

「各地から集められています」

「集めるって」

「ネオストでは、保護と記録されています」

「保護？」

リィズは、その言葉を噛むように言った。

「魔力異常。辺境病。孤児。低速化不適合。理由は地域ごとに変えられます」

「本当は？」

「実験体です」

その言葉が、白い床に落ちた。

今度は、冷えるより先に、熱くなった。

道の上に落ちていた木の人形。

雑な顔の、小さな人形。

北から逃げてきた男の声。

子どもも泣いていた。

落ちているものに触るな。

鎖の切れ端。

小さな布。

壊れた荷車。

全部が、リィズの中で遅れてつながった。

「クナト村も？」

そう聞いた時、声が少し震えた。

セノアは沈黙した。

その沈黙だけで、リィズは分かってしまった。

「記録があります」

「誰」

「個人名は分かりません。境界山地、クナト村。保護対象、一名」

メルティナの指が、リィズの手の中でわずかに動いた。

リィズは、ミナクを思い出した。

戸口に立っていた小さな身体。

干した実を差し出した手。

すっぱい。眠い時、食べる。

白い人、歩ける？

髪、きれい。

前より、こっちの方が見える。

顔。

あの子の家にも、誰かがいないのかもしれない。

ハシュカの声も戻ってきた。

命の前で遠慮する人は、あとで泣く。

急ぐのと慌てるのは違う。

ハシュカは、ただ知っていたのではない。

見てきたのだ。

止められなかったものを。

戻らなかったものを。

「保護って」

リィズは言った。

声が低くなった。

「そんな言葉で、連れていったの」

「はい」

「戻したの？」

セノアは答えなかった。

答えないことが、答えだった。

リィズの右腕が、はっきり熱を持った。

包帯の下で、黒い聖痕が脈打つ。

メルティナが、そっと袖に触れた。

「リィズ様」

その声で、リィズは息を戻した。

白い床が、少しだけ近くなる。

ここにいる。

メルティナがいる。

まだ、撃ってはいけない。

「悲しまなくていいようにするんじゃなくて」

リィズは小さく言った。

セノアが、リィズを見た。

「悲しめなくしてるだけじゃん」

白い部屋の奥で、かちり、と音がした。

リィズは続けた。

「怒らなくていい世界じゃない。怒る力を奪ってるだけ。行かなくていい世界じゃない。行きたい気持ちを消してるだけ」

右腕が熱い。

でも、今はその熱を手放さなかった。

「そんなの、平和じゃない」

セノアは何も言わなかった。

否定もしなかった。

リィズは息を吸った。

「私をどうするつもりだったの」

「回収します」

「回収して？」

「低速化の核にします」

メルティナの顔色が変わった。

リィズは、聞き間違えたと思った。

「核？」

「リィズの紫は、低速化に抵抗します。だから、反転させて使います」

「反転って何」

「リィズを使って、波を安定させるということです」

細かい理屈は分からなかった。

けれど、自分の中にある大事なものを使われるのだと分かった。

自分の怒り。

自分の楽しいと思う気持ち。

オシャだと思う気持ち。

メルティナを守りたいと思う気持ち。

それを使って、世界から気持ちを薄める。

そういうことなのだと分かった。

「私を使って、みんなを眠らせるの」

「はい」

リィズはメルティナの手を握った。

その手は、まだ少し熱かった。

洞窟で握った手。

血に濡れていた手。

今も、リィズのそばにある手。

「ふざけてる」

声は小さかった。

でも、床の白さが少し震えた気がした。

「ふざけてる」

もう一度言った。

今度は、右腕がはっきり熱を持った。

メルティナが、リィズの袖を握った。

止めるためではなかった。

そこにいると知らせるためだった。

リィズは、その手を見た。

ほどいた髪。

白い上衣。

灰色の布。

まだ立っているだけで苦しそうな身体。

この人を、これ以上歩かせたくない。

でも、地下に子どもたちがいると聞いてしまった。

クナト村からも、誰かが連れていかれたと聞いてしまった。

自分が、その子たちを眠らせるための核にされると聞いてしまった。

リィズは息を吸った。

「止めるには、どうすればいいの」

セノアは廊下の奥を見た。

「中央調律機関へ行く必要があります」

「地下最下層？」

「はい」

「そこに、子どもたちがいる？」

「います」

「低速化の波も？」

「地下最下層は、実験体の接続区画です。そこを切れば、完成前の波は大きく乱れます」

メルティナが静かに言った。

「罠の可能性があります」

「高いです」

セノアはすぐに答えた。

「この施設がリィズを認識しました。すでに中央へ信号が送られている可能性があります」

「止められる？」

リィズが聞いた。

「完全には無理です」

「じゃあ、今は？」

「この施設の下層に、旧休眠室があります」

セノアは壁に手をつき、身体を支えた。

「一時的に身を隠せます。空調が一部生きていれば、傷のある者を休ませることもできます」

リィズはメルティナを見た。

「危ない？」

「危険はあります」

「外よりは？」

「外よりは、見つかりにくい可能性があります」

リィズは納得していなかった。

でも、メルティナは立っているだけでもつらそうだった。

唇の色も、まだ戻りきっていない。

このまま進むなど、間違っている。

けれど、戻る場所もない。

止まる場所もない。

「まず、メルティナを休ませる」

リィズは言った。

「それから考える」

セノアは頷いた。

「はい」

リィズはセノアを見た。

「私は、あなたを信用してない」

「当然です」

「メルティナを傷つけた」

「はい」

「でも、今は案内して」

「分かりました」

セノアは背を壁から離した。

片手を壁につき、時間をかけて立ち上がる。

その動きだけで、身体が揺れた。

彼もまた、まともに歩ける状態ではなかった。

ボロボロの三〇二号。

ほどいた髪のメルティナ。

紫の聖痕を抱えたリィズ。

三人は、眠っていた白い施設の奥へ向かった。

背後で、また音がした。

かちり。

かちり。

施設はもう、眠っていなかった。