紫の王女と灰色のメイド

第二十五話「三〇八」

かちり。

その音は、小さかった。

けれど、白い部屋の中では大きく聞こえた。

リィズは板を持ったまま、動けなかった。

三〇八。

埃の下に残った数字。

セノアが呼んだ番号。

あの時は、意味が分からなかった。ただ、名前ではないもので呼ばれたことだけが、肌に残っていた。

でも今、その数字はここにある。

白い壁の中に。

長く眠っていたはずの施設の中に。

偶然ではない。

「メルティナ」

リィズは隣を見た。

メルティナは、白い板を見つめていた。

顔色が悪い。

怪我のせいだけではなかった。

「知ってるの？」

メルティナはすぐには答えなかった。

答えようとして、喉の奥で言葉が止まったように見えた。

「……すべてを知っているわけではありません」

「全部じゃなくていい」

リィズは板を見る。

三〇八。

「これは、私のこと？」

メルティナの指が、わずかに震えた。

「おそらく」

おそらく。

その言い方が、余計に怖かった。

嘘ではない。

でも、何かを避けている。

「セノアは、私をそう呼んだ」

「はい」

「三〇二とも言ってた」

「はい」

「じゃあ、セノアも番号なの？」

メルティナは、目を伏せた。

「その可能性が高いです」

リィズは笑わなかった。

笑えなかった。

「可能性ばっかり」

「申し訳ありません」

「謝らなくていい」

言ってから、リィズは息を吸った。

部屋の空気は冷たい。

山の匂いがしない。

白い床。

白い台。

曇った硝子。

細い管。

壁の線。

そのどれもが、黙ってこちらを見ているようだった。

「メルティナ」

「はい」

「ここ、私のことを知ってる場所？」

メルティナは、少しだけリィズを見た。

「少なくとも、この数字に関わる何かが残っている場所だと思われます」

その時、また音がした。

かちり。

今度は、足元ではなかった。

壁の奥。

白い線のどこか。

リィズの右腕が熱を持った。

包帯の下で、黒い聖痕が息をした気がした。

「っ……」

「リィズ様」

メルティナが手を伸ばしかける。

リィズは首を振った。

「触らないで。大丈夫」

「大丈夫ではありません」

「メルティナに言われたくない」

メルティナは黙った。

少しだけ、困ったような顔をした。

それがいつものメルティナに近くて、リィズはほんの少しだけ息ができた。

白い台のひとつが、かすかに光った。

強い光ではない。

古い硝子の下で、消えかけた火が思い出したように明滅している。

リィズは身構えた。

「これ、動いてる？」

「……そのようです」

「壊した方がいい？」

「まだです」

メルティナの返事は早かった。

「情報があるかもしれません」

「でも危ない」

「はい」

「じゃあ壊す？」

「まだです」

リィズは眉を寄せた。

「メルティナ、そういうところある」

「どのようなところでしょうか」

「危ないって分かってるのに、見るところ」

メルティナは少しだけ目を伏せた。

「今は、知らないことの方が危険です」

白い台の上に、薄い光の線が浮かんだ。

文字だった。

けれど欠けている。

読めるところと、読めないところがある。

リィズは近づいた。

メルティナも一歩進もうとして、すぐに膝を揺らした。

リィズは振り返る。

「座ってて」

「ですが」

「座ってて」

今度は命令ではなかった。

お願いでもなかった。

リィズが、怖がっている声だった。

メルティナはそれを聞いて、黙って近くの白い椅子に腰を下ろした。

椅子は冷たそうだった。

リィズは台の文字を見る。

読めない文字が多い。

でも、いくつかは分かった。

三〇八。

紫。

反応。

回収。

その単語だけが、白い光の中に浮いていた。

「回収って何」

メルティナは答えなかった。

「メルティナ」

「……分かりません」

「本当に？」

「はい」

その声は、嘘ではなかった。

知らない。

でも、怖い。

そんな声だった。

光がまた乱れた。

今度は、短い音が混じった。

人の声に似ていた。

けれど、遠い。

壊れた箱の奥から、水に沈んだ声が浮いてくるようだった。

『……三〇八……反応……』

リィズの喉が動いた。

メルティナが椅子から立ち上がろうとする。

「座ってて」

リィズは言った。

声は震えていた。

でも、言った。

『……紫……安定せず……』

白い光が揺れる。

壁の線が、一本ずつ薄く灯っていく。

眠っていたものが、少しずつ起きている。

『……三〇二……管理……失敗……』

メルティナの息が止まった。

リィズは振り返った。

「三〇二」

メルティナは、白い顔のまま小さく頷いた。

「セノア」

リィズはもう一度、台を見る。

『三〇八……回収……低速化……核……』

そこで音が途切れた。

光が落ちる。

部屋はまた、白い沈黙に戻った。

リィズは動けなかった。

低速化。

核。

意味は分からない。

でも、良い言葉ではない。

名前ではなく、番号で呼ばれる場所。

人ではなく、反応として見られる場所。

それが自分を知っている。

リィズは右腕を押さえた。

「私、何なの」

その声は、思っていたより小さかった。

メルティナが立ち上がった。

今度はリィズも止められなかった。

メルティナはゆっくり歩いてきて、リィズのそばに立った。

まだ足元は危うい。

息も浅い。

それでも、隣に立った。

「リィズ様は、リィズ様です」

「それ、答えになってない」

「はい」

メルティナは静かに言った。

「でも、最初に置くべき答えです」

リィズは目を伏せた。

泣きたいわけではない。

怒りたいわけでもない。

ただ、足元の白い床が急に遠くなった気がした。

自分の名前。

リィズ。

父が呼ぶ名前。

メルティナが呼ぶ名前。

城の者たちが呼ぶ名前。

それより前に、番号があるのかもしれない。

そのことが、気持ち悪かった。

また、音がした。

今度は部屋の外だった。

かつ。

足音。

リィズは息を止める。

メルティナの手が、荷物の方へ動いた。

リィズは止めようとして、止めきれなかった。

メルティナは布に包まれたダガーへ触れただけで、抜かなかった。

足音は近づいてこない。

廊下の奥で止まった。

長い沈黙。

それから、低い声がした。

「……三〇八」

リィズの背中が冷えた。

その声を、知っている。

機械のようではなかった。

命令でもなかった。

壊れた喉で、名前の代わりを呼んだような声だった。

リィズは廊下の方を見た。

白い入口の向こう、壁ぎわに人影があった。

水色の髪の青年が、座り込んでいる。

セノアだった。

リィズは杖を握った。

メルティナが、息を吸う。

セノアは動かなかった。

ただ、かすれた声で言った。

「ここに、長くいるな」

リィズは杖を下げなかった。

「どうして」

セノアは、白い壁を見た。

「この施設は、目を覚ました」

その奥で、また小さく音がした。

かちり。

今度は、ひとつではなかった。