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第二十四話「白い壁」

白い壁は、近づくほど古く見えた。

遠くからは滑らかに見えた表面に、細い亀裂が入っている。角には薄く苔がつき、壁の下には枯れ葉が溜まっていた。

けれど、壊れているわけではない。

捨てられた場所というより、誰かに眠らされている場所のようだった。

リィズは壁を見上げた。

「ここ、使われてないの？」

「長く使われていない施設だと思われます」

メルティナは息を整えながら答えた。

「ですが、完全に放棄された場所ではないかもしれません」

「どうして？」

「道が残りすぎています」

リィズは来た道を振り返った。

白い石の道。

苔も落ち葉も少ない、不自然に歩きやすい道。

たしかに、何年も誰も通っていない道には見えなかった。

壁の端に、入口らしきものがあった。

扉はなかった。

四角く開いた暗い穴のように、壁の一部が口を開けている。中から風は出てこない。匂いも薄い。ただ、山の空気がそこだけ途切れていた。

リィズは足を止めた。

「入りたくない」

「私もです」

メルティナがすぐに言った。

その返事があまりに早くて、リィズは少しだけ目を丸くした。

メルティナは小さく咳をした。

「ですが、後ろの道に戻れば、白い人影と重なる可能性があります」

「……ここに隠れるしかない？」

「少なくとも、外で見つかるよりは」

メルティナの声は静かだった。

でも、その身体はリィズの腕に少し重くかかっている。

リィズはメルティナを見た。

「少しだけ。危なかったら出る」

「はい」

「メルティナは無理しない」

「はい」

「魔法もだめ」

「……はい」

少しだけ返事が遅れた。

リィズは眉を寄せた。

「今、遅かった」

「気のせいです」

「気のせいじゃない」

メルティナは目を伏せた。

リィズは息を吐いて、入口を見た。

白い壁の中へ、一歩入る。

足音が変わった。

外の石より、さらに乾いた音がした。

かつ。

音が、奥へ細く伸びていく。

中は暗すぎなかった。

天井の一部が割れ、そこから細い光が落ちている。白い床には埃が積もっていた。けれど、その埃は一面ではない。

古い足跡がある。

その上に、新しい足跡もあった。

リィズは息を止めた。

「誰か、来てる」

「はい」

メルティナの手が、荷物の方へ動きかけた。

リィズはすぐに止めた。

「ダガーもだめ」

「見ただけです」

「持とうとした」

「……見ただけです」

「嘘が下手になってる」

メルティナは黙った。

リィズは、少しだけ胸が痛くなった。

本当なら、メルティナは今すぐ刃を持ちたいはずだった。

守るために。

遅れないために。

それでも、今は立っているだけで息が切れている。

リィズは前を見た。

白い廊下が、奥へ続いている。

壁には細い線が走っていた。装飾ではない。何かを通すための溝のようだった。ところどころ途切れ、黒ずんでいる。

ネオストの白。

けれど、リィズの知っている白より古い。

冷たく、乾いて、少し死んでいる。

「ここ、何を見る場所だったのかな」

リィズが呟いた。

メルティナは壁を見た。

「境界山地を越える者か、断界の方角か。あるいは、魔力反応かもしれません」

「全部嫌」

「はい」

二人は少しだけ進んだ。

廊下の奥に、小さな部屋があった。

扉は傾き、半分だけ開いている。

中には、白い台が並んでいた。割れた板。曇った硝子。読めない文字。壁際には、細い管がいくつも伸びている。

部屋の中央に、古い標識のような板が落ちていた。

リィズはそれを拾おうとして、右腕を押さえた。

聖痕が熱を持っていた。

さっきより、はっきりと。

「リィズ様？」

「平気」

平気ではなかった。

痛いわけではない。

でも、右腕の奥で、何かが目を覚まそうとしている。

リィズは板を見た。

埃に隠れて、文字はほとんど読めない。

けれど、数字だけが残っていた。

三〇八。

リィズは、その数字を聞いたことがあった。

セノアが、そう呼んだ。

三〇八号。

あの時は意味が分からなかった。けれど今、その数字は白い板の上に残っている。

偶然ではない。

リィズの右腕が、奥から冷えた。

メルティナの呼吸が、隣で止まった。

「メルティナ？」

返事はなかった。

リィズが振り向くと、メルティナは白い板を見つめていた。

顔色が、さっきより白くなっている。

「知ってるの？」

リィズが聞いた。

メルティナは、すぐには答えなかった。

白い壁の奥で、どこか遠くから、小さな音がした。

かちり。

眠っていたものが、ひとつだけ目を開けたような音だった。