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第二十三話「白い道」

リィズは、まずアークライアへ戻ることを考えていた。

断界のことは、もう遠かった。

遠見の崖から見た、世界の割れ目。

あの景色の近くまで行けば、胸が跳ねると思っていた。

けれど今は、そんなことを考えている場合ではなかった。

メルティナを休ませたい。

眠らせたい。

傷がふさがるまで、どこにも動かしたくない。

けれど、クナト村には白い人影が近づいていた。洞窟へ戻っても、そこがまだ安全だとは限らない。

アークライアへ帰るには、境界山地を越えなければならなかった。

リィズは一度、尾根の方を見上げた。

山は高い。

木々の間に、細い道らしいものは見える。けれど、それは道というより、獣や山の者だけが知っている裂け目のようだった。

メルティナを支えながら越えられる場所ではない。

「……戻れないね」

リィズが言うと、メルティナは少しだけ目を伏せた。

「はい。今の私では、足を引きます」

「そういう言い方しないで」

リィズはすぐに言った。

メルティナは黙った。

リィズは息を吸った。

「メルティナのせいじゃない。私が戻したいだけ。でも、戻る道がない」

その時、山道が唐突に終わった。

木の根も、濡れた土も、黒い石も、そこで途切れていた。

その先に、白い道があった。

石を敷いた道だった。

けれど、村へ続く道とは違う。人の足に踏まれてできたものではない。山を削り、土をならし、白い石を同じ幅で並べた道だった。

リィズは、メルティナを支えたまま足を止めた。

「これ、変」

「はい」

メルティナの声は小さい。

けれど、目はもう道を見ていた。

「自然にできた道ではないと思われます」

「断界へ続いてる？」

メルティナは、白い石の並びを見た。

「分かりません。ですが、断界へ向かう道には見えません」

「じゃあ、どこ？」

「ネオストの管理道かもしれません。領地の内側へ続いている可能性があります」

「最悪」

「はい」

メルティナは否定しなかった。

白い石は、山の中にあるには明るすぎた。

苔も少ない。

落ち葉も溜まっていない。

誰かが、ここを使っている。

あるいは、ここだけが今も使われるように保たれている。

リィズは右腕を押さえた。

包帯の下の聖痕が、少し熱い。

痛みではない。

けれど、そこにあるものが、道の奥に似た何かを知っているような熱だった。

「リィズ様」

メルティナが、わずかに体重をかけてきた。

「大丈夫？」

「はい」

そう言った直後、メルティナの膝が少し沈んだ。

リィズは慌てずに支えた。

「大丈夫じゃない」

「……少しだけです」

「少しは信用しない」

メルティナは目を伏せた。

その顔が少し不服そうで、リィズは胸の奥で小さく息を吐いた。

戻ってきている。

でも、まだ戻りきってはいない。

リィズは道の端にある平たい石を見つけ、そこにメルティナを座らせた。

「休む」

「時間が」

「休む」

短く言うと、メルティナは黙った。

リィズはハシュカの布袋を開けた。

青い紐。

赤い紐。

黒い紐。

間違えないように、指で触れて確かめる。

熱を見る。

水を飲ませる。

半刻歩いたら休む。

言われたことを、ひとつずつ思い出す。

白い道の上は、山道より歩きやすいはずだった。

でも、リィズは嫌だった。

歩きやすいことが、ここでは安心ではなかった。

「この道、行くしかないの？」

メルティナは白い石の道と、背後の山道を見比べた。

「戻れば、先ほどの白い人影と重なる可能性があります」

「クナト村も危ない」

「はい」

「洞窟も、安全か分からない」

「はい」

リィズは白い道を見た。

行きたいわけではない。

断界へ近づいているのかも分からない。

アークライアへ戻れる道でもない。

それでも、今この場で選べる道は、そこにしかなかった。

「進みたいから進むんじゃない」

リィズは小さく言った。

メルティナが、リィズを見た。

「止まる場所がないから、進む」

メルティナは少しだけ目を伏せた。

「はい」

リィズはメルティナの手を取った。

冷たさは少し残っている。

でも、握り返す力があった。

二人は白い道を進んだ。

足音が変わった。

土を踏む音ではない。

乾いた石が、小さく鳴る。

かつ。

山の音から、少しずつ離れていくような音だった。

リィズはその音が嫌いだった。

施設の廊下を思い出す。

同じ幅。

同じ光。

同じ足音。

匂いのない白。

けれど、ここにはまだ山の風があった。

木の葉の匂いも、メルティナの浅い呼吸も、リィズの手の中の温度もあった。

それなら、まだ全部は奪われていない。

道は、ゆるく曲がっていた。

曲がった先に、白い柱が一本立っていた。

折れている。

半分ほどで斜めに欠け、根元には細い草が生えていた。

リィズは足を止めた。

「何、あれ」

メルティナは目を細めた。

「標柱だと思われます」

「道しるべ？」

「おそらく。ですが、文字が削られています」

近づくと、柱の表面には浅い傷がいくつもあった。

何かが刻まれていた跡。

けれど、読めない。

削られている。

誰かが消したのか。

それとも、時間が削ったのか。

リィズには分からなかった。

その時、右腕の聖痕が、ひくりと熱を持った。

リィズは息を止めた。

白い柱の奥。

木々の隙間に、何かが見えた。

壁だった。

山の斜面に埋まるような、白い壁。

窓は見えない。

けれど、そこだけ森の色が途切れている。

メルティナが小さく言った。

「リィズ様」

「うん」

リィズは、白い壁を見た。

行きたくない。

けれど、戻れない。

白い道は、そこへ続いていた。

リィズはメルティナの手を握り直した。

「少しだけ進む。危なかったら、すぐ止まる」

「はい」

二人は、白い道の先へ進んだ。