紫の王女と灰色のメイド

第十七話「山の煙」

リィズは、谷を見ていた。

洞窟の出口から少し下りた岩棚に、メルティナを横たえている。

岩陰は浅く、風を完全には防げない。それでも、洞窟の中よりはましだった。湿った冷たさではなく、山の冷たさだった。

谷の底では、細い川が光っている。

そこまで下りれば、水がある。

けれど、メルティナをそこまで運べるとは思えなかった。

リィズは岩棚の縁に膝をついた。

木々の梢が、下で揺れている。

風が吹くたび、緑の面が少しだけ沈む。鳥が一羽、谷の向こうへ渡った。羽の影が、岩肌を短く走って消えた。

その奥に、煙があった。

最初は、雲の切れ端かと思った。

けれど違う。

森の中から、細く上がっている。

まっすぐではない。

風に曲がりながら、消えそうになり、また少し濃くなる。

焚き火の煙だった。

リィズは息を止めた。

人がいる。

そう思った瞬間、胸の奥が熱くなった。

同時に、冷たくもなった。

ネオストかもしれない。

追手かもしれない。

でも、白い施設の煙なら、あんなふうには曲がらない気がした。

もっとまっすぐで、もっと無駄がなくて、もっと静かに空を汚す。

あの煙は違う。

小さく揺れている。

生活の匂いがする。

リィズはメルティナのところへ戻った。

「煙がある」

メルティナのまぶたは閉じたままだった。

「森の奥。人がいるかもしれない」

返事はない。

リィズは布を直し、額に触れた。

熱い。

まだ熱い。

「行くよ」

言ってから、少しだけ声が震えた。

「ここにいたら、治らない」

メルティナの指先が、ほんの少し動いた。

リィズはすぐにその手を取った。

「煙、見える？」

メルティナの目が、薄く開いた。

焦点は定まらない。

それでも、谷の方へ目だけが動いた。

唇がかすかに開く。

「……人の」

リィズは顔を近づけた。

「うん」

「煙……です」

言い終えると、メルティナの目はまた閉じた。

リィズは頷いた。

「分かった」

荷物をまとめる。

水袋。

薬瓶。

布。

杖。

持てるものは少ない。

持たなければならないものは多い。

リィズはメルティナの身体を起こした。

重い。

肩に預けられた重さが、そのまま腕へ沈んでくる。

メルティナの呼吸が乱れる。

リィズは止まった。

待つ。

浅い息が、少しだけ整う。

また動く。

岩棚から下りる道は、道とは呼べなかった。

岩の割れ目に草が生え、木の根が足元を横切っている。土は乾いているところと、湿っているところが混ざっていた。踏むたびに、小石が谷へ落ちる。

ころ。

ころ。

遅れて、下の岩に当たる音がした。

リィズはその音を聞くたび、足を止めた。

落ちたのが石でよかった。

メルティナではなくてよかった。

そう思いながら、また一歩下りる。

森が近づいてくる。

風の匂いが変わる。

岩の匂いに、葉の匂いが混じる。湿った土の匂い。古い枝の匂い。遠くで燃えている薪の匂い。

煙は、木々の間から見えたり、消えたりした。

白く細い。

近づいているのか、遠ざかっているのか分からない。

メルティナの足が、石に触れた。

小さく息が漏れる。

リィズはすぐに止まった。

「ごめん」

謝ってから、首を横に振る。

今は、謝るより支える。

メルティナの身体を抱え直す。

肩の布がずれていないか見る。

腹の布が濡れていないか見る。

呼吸を見る。

進む。

それを繰り返した。

森に入る頃には、リィズの腕は感覚が薄くなっていた。

抱えているのか、支えているのか、自分でも分からなかった。

足も震えている。

でも、煙は近い。

もう、薪の匂いがはっきりした。

その時、木の向こうで何かが鳴った。

小さな鈴の音だった。

りん。

りん。

山羊か、荷につけた鈴か。

リィズは顔を上げた。

木々の間に、低い石垣が見えた。

まっすぐではない。

積み直され、崩れ、また積まれた石垣。

その向こうに、屋根があった。

黒ずんだ木の屋根。

煙突ではなく、屋根の隙間から煙が上がっている。

犬が吠えた。

一度。

それから、もう一度。

リィズは立ち止まった。

村だ。

そう思った瞬間、膝が折れそうになった。

でも、倒れなかった。

メルティナを抱えたまま、倒れるわけにはいかない。

犬の声に、人影が動いた。

石垣の向こうから、誰かがこちらを見る。

一人。

二人。

薪を抱えた男。

布を頭に巻いた女。

小さな子どもが、女の後ろに隠れる。

リィズは声を出そうとした。

喉が乾いていた。

言葉が出ない。

村人たちは、最初リィズの服を見た。

紫のドレス。

破れた裾。

傷だらけの腕。

それから、リィズに支えられているメルティナを見た。

黒いメイド服。

白い顔。

血の滲んだ布。

薪を抱えた男の顔色が変わった。

「ハシュカを呼べ」

誰かが言った。

その名前だけが、リィズの耳に残った。

ハシュカ。

薬草でも、針でも、祈りでもあるような名前。

人が近づいてくる。

リィズはメルティナを離さなかった。

離してしまえば、何かが終わってしまう気がした。

布を頭に巻いた女が、手を伸ばした。

「こっちへ」

リィズは動けなかった。

足が、もう動かない。

女は声を荒げなかった。

もう一度、短く言った。

「中へ」

その言葉で、リィズの身体が少しだけ動いた。

石垣の内側へ入る。

土の道。

曲がった柵。

吊るされた薬草。

水桶。

鶏の羽音。

煙。

犬の低いうなり。

どれも整っていない。

どれも生きていた。

家の戸が開いた。

中から、女が出てきた。

三十代ほどに見えた。

淡い茶色の髪を、ゆるく後ろでまとめている。袖は肘までまくられていた。柔らかい顔をしていたが、リィズではなく、メルティナの傷を見た瞬間、その目だけが静かに変わった。

大きな胸の前で、薬草の匂いがする布袋が揺れていた。

女はすぐに近づいた。

「寝台へ」

声は穏やかだった。

でも、誰かに尋ねる声ではなかった。

村人が動く。

戸が押さえられる。

布が運ばれる。

水桶が置かれる。

リィズはメルティナを抱えたまま、家の中へ入った。

薬草の匂いがした。

煙の匂いもした。

水で濡らした布の匂い。

古い木の匂い。

リィズは寝台の前で、ようやく膝をついた。

腕から、メルティナの重さが少しずつ離れていく。

それが怖かった。

女が、リィズの手に触れた。

「大丈夫。落とさない」

その声が、思っていたより近かった。

リィズは女を見た。

女はリィズではなく、メルティナを見ていた。

「ゆっくり。背中から」

リィズは頷いた。

メルティナを寝台へ預ける。

布の上に、メルティナの身体が沈む。

女はすぐに傷の布へ手をかけた。

指が迷わない。

けれど、乱暴ではなかった。

布を外す。

血を見る。

傷の深さを見る。

呼吸を見る。

額に触れる。

まぶたを指で少し上げる。

リィズは立ったまま、何もできなかった。

女が短く言った。

「ハシュカ」

リィズは息を止めた。

「私の名」

ハシュカは薬草の袋を開いた。

「あなたは？」

リィズは答えようとした。

アークライアの王女。

リィズ。

ネオストの実験体。

三〇八号。

そのどれを言えばいいのか、分からなかった。

寝台の上で、メルティナの呼吸が細く鳴った。

リィズは両手を握った。

「リィズ」

それだけ言った。

ハシュカは一度だけ頷いた。

「リィズ。泣くのは、あと」

薬草の束がほどかれる。

苦い匂いが、部屋に広がった。

「今は、この子を生かす手を貸して」

リィズはハシュカを見た。

王女として名乗ることも、命じることも、思いつかなかった。

ただ、喉の奥から声を出した。

「助けて」

声は、命令にならなかった。

ハシュカはリィズの方を見た。

柔らかい顔だった。

けれど、その目は揺れていなかった。

「助ける」

ハシュカは短く言った。

「だから、手を洗って。水はそこ。布は棚。熱が上がる前に縫うよ」

リィズは頷いた。

足は震えていた。

それでも、水桶の方へ動いた。

戸口で、山の風が鳴っている。

外では、煙がまだ細く上がっていた。