紫の王女と灰色のメイド

第十六話「境界山地」

低い風の音を、リィズは覚えていた。

水場へ向かう道ではない。

細い裂け目でもない。

もっと奥。

洞窟の底を、ゆっくり空気が抜けていくような音。

リィズはメルティナの額の布を替えた。

熱はまだある。

けれど、さっきより呼吸は乱れていない。

傷の布も確かめる。

血は滲んでいる。

流れてはいない。

今なら、少しだけ場所を変えられるかもしれない。

動かさなければ、このまま洞窟の中にいることになる。

動かせば、傷が開くかもしれない。

どちらも怖かった。

リィズはメルティナの手に触れた。

「出口、行くよ」

返事はなかった。

けれど、指先がほんの少しだけ動いた。

リィズはそれを、返事にした。

メルティナの身体を起こす。

そのわずかな動きに、彼女の呼吸が浅くなった。

リィズはすぐに止まった。

「ごめん」

メルティナのまぶたが少し震える。

リィズは唇を噛み、メルティナの肩と背に布を回した。

抱えるというより、崩れないように支える。

腕の中の身体は、思ったより重かった。

以前のメルティナは、同じ身長でも、自分で立つ重さを持っていた。静かに姿勢を保ち、支えられることを拒むような芯があった。

今は、その芯が抜けている。

肩に預けられた重さが、そのままリィズの腕へ沈んできた。

リィズはその重さを、考えないようにした。

「ゆっくり行く」

声に出してから、歩き始めた。

洞窟の奥へ。

水の音が遠ざかる。

青白い苔の光も薄くなる。

メルティナの足は、ほとんど床を踏んでいなかった。時々、靴先が石に触れる。そのたびに、リィズは止まり、呼吸を聞いた。

一つ。

二つ。

三つ。

まだある。

また進む。

低い風の音が近づいてきた。

岩の奥を抜ける、暗い息のような音。

リィズは、前に覚えた目印を探した。

鳥のくちばしみたいに尖った石。

その下の、白い筋。

足元の、丸いくぼみが三つ。

あった。

リィズはそこに膝をついた。

低い裂け目が、暗く開いている。

その奥で、淡い光が揺れていた。

リィズ一人なら、すぐに通れただろう。

でも、メルティナがいる。

傷がある。

布がずれるだけでも、血が出るかもしれない。

リィズは杖を横に置いた。

まず、自分が裂け目に身体を入れる。

肩が岩に擦れた。

紫のドレスが引っかかる。

布の裂ける小さな音がした。

それでも進んだ。

奥には、人ひとりが膝をつけるくらいの空間があった。

リィズは振り返り、メルティナの身体を少しずつ引き寄せた。

「痛かったら」

言いかけて、やめた。

言えない。

だから、リィズが見るしかない。

眉が動くか。

呼吸が速くなるか。

指が震えるか。

メルティナの身体が岩に触れないよう、リィズは自分の腕を間に入れた。

岩肌が腕を擦る。

痛い。

でも、メルティナの傷に触れるよりはいい。

少しずつ。

本当に少しずつ。

裂け目を抜けた。

リィズはそこで一度、動きを止めた。

メルティナの呼吸を聞く。

浅い。

けれど、続いている。

「あと少し」

自分に言った。

奥の空間は、思っていたより広かった。

天井は低いが、横へ長く続いている。壁には、古い溝がいくつも走っていた。水ではない。光でもない。何かを流していた跡のようだった。

その先に、外の光が見えた。

白い施設の光ではなかった。

洞窟の苔の光でもない。

冷たい、朝の光だった。

リィズはメルティナを支え直し、最後の岩を越えた。

最初に頬へ当たったのは、風だった。

湿った洞窟の空気ではない。

草と岩と、遠くの水を含んだ風。

リィズは目を細めた。

空があった。

洞窟の出口は、山の高い場所に開いていた。

すぐ下には、深い谷が落ちている。

谷底には細い川が光り、木々の梢が風に揺れていた。森は一色ではなかった。濃い緑。乾いた緑。灰色がかった葉。岩に張りついた白い苔。そのすべてが、朝の光の中で少しずつ違う色を持っていた。

遠くには、白い線のような山並みがある。

さらにその向こうに、うすく曇った空。

ネオストの白ではなかった。

汚れも、揺れも、影もある白だった。

リィズは息を吸った。

空気が胸に入る。

痛いくらい冷たい。

「外……」

声が、風にほどけた。

メルティナはリィズの肩に体重を預けたまま、ほとんど目を開けていなかった。

それでも、赤い瞳が少しだけ動いた。

谷を見たのか。

空を見たのか。

リィズには分からなかった。

「ここ、どこ？」

メルティナの唇が、かすかに動いた。

声は遅れて出た。

「……境界、山地」

「境界？」

「父が……そう、呼んでいました」

言い終えたあと、メルティナの呼吸が浅く乱れた。

リィズは、すぐにそれ以上聞くのをやめた。

境界山地。

その名前だけが、風の中に残った。

ネオストの中心ではない。

けれど、遠く離れた場所でもない。

白い国の匂いが薄れ、古い山と谷の匂いが戻ってくる場所。

リィズはそう感じた。

洞窟の出口のすぐ下に、細い岩棚があった。

人が二人座れるくらいの幅しかない。

その先は、急な斜面になっている。

木の根が岩にしがみつき、低い草が風に倒れていた。

リィズはメルティナを岩陰まで運んだ。

運んだ、というより、重さに引かれながら少しずつ移した。

肩。

背。

膝。

布。

傷。

一つずつ確かめる。

メルティナを岩に預けた時、リィズの腕は震えていた。

メルティナの顔は、洞窟の中で見るよりさらに白く見えた。

「メルティナ」

返事はない。

リィズはすぐに額へ触れた。

熱い。

でも、呼吸はある。

リィズは荷物から布を出し、風が直接当たらないようにメルティナの肩へかけた。

谷から風が吹き上げる。

メルティナの髪が、ほんの少し乱れた。

完璧にまとめられていたはずの髪から、細い灰色の毛束が頬にかかった。

リィズはそれをそっと避けた。

「出たよ」

小さく言った。

「洞窟、出たよ」

メルティナのまぶたが、少しだけ震えた。

リィズは谷を見た。

下りなければならない。

水も探さなければならない。

休む場所もいる。

追手が来るかもしれない。

ネオストがこの遺構を知っているかもしれない。

考えることは、いくらでもあった。

でも、今はメルティナが息をしている。

外の風の中で。

洞窟の湿った暗さではなく、空の下で。

リィズはメルティナの横に座った。

杖を膝に置く。

谷の方を見る。

遠くで鳥が鳴いた。

一度だけ。

その声は、白い施設にも、洞窟にもなかった。

リィズはその音を聞いた。

メルティナの呼吸を聞いた。

谷を渡る風を聞いた。

三つの音が、別々にそこにあった。

世界は、まだ整えられていない。

そのことが、今は少しだけ頼もしかった。

リィズはメルティナの手を握った。

「ここで休む」

返事はなかった。

でも、指先がほんの少しだけ返ってきた。

リィズはその小さな力を逃がさないように、静かに握り返した。