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第十三話「転送の洞窟」

光の中で、リィズは落ちていた。

上も下も分からない。

メルティナを抱きしめている感覚だけがあった。

腕の中の身体は熱い。

濡れている。

血だと分かっているのに、見えなかった。灰色の光と紫の光が混ざり、視界の全部を薄く塗りつぶしていた。

「メルティナ」

声は出た。

でも、自分の耳に届く前に、どこかへ引き伸ばされていった。

遠くで、誰かが言った。

三〇八号。

リィズは目を開けた。

開けたつもりだった。

そこには、白い天井があった。

まっすぐな線。

白磁の壁。

透明な管。

光る液体。

音のない廊下。

小さな手が、冷たい台の上に置かれている。

自分の手だった。

いや、違う。

もっと小さい。

もっと軽い。

名前を呼ばれたことのない手。

「三〇八号、覚醒反応あり」

誰かの声がした。

女の声か、男の声か分からない。人の声なのに、温度がなかった。

リィズは起き上がろうとした。

身体が動かない。

腕に何かがつながっている。

胸にも。

首にも。

透明な管の向こうで、紫の光がゆっくり流れていた。

自分の中から出ているのか。

自分の中へ入っているのか。

分からなかった。

「三〇二号を呼べ」

別の声。

足音。

正確な足音だった。

一歩。

白い部屋の扉が開く。

そこに、水色の髪の少年が立っていた。

今見た青年より、ずっと幼い。

けれど、同じ目をしていた。

青い目。

感情の少ない目。

それでも、白い部屋の人間たちより、少しだけこちらを見ている目。

少年はリィズのそばに来た。

手を伸ばす。

冷たい手だと思った。

でも、触れた指先は冷たくなかった。

「起きない方がいい」

少年が言った。

「まだ、痛む」

リィズは口を動かした。

声は出なかった。

少年は少しだけ首を傾けた。

「名前はない」

そう言った。

「でも、ここでは三〇八号と呼ばれる」

リィズはその言葉の意味が分からなかった。

名前。

三〇八号。

痛み。

白い天井。

紫の光。

「怖い？」

少年が聞いた。

リィズは答えられなかった。

怖いという言葉を、まだちゃんと知らなかった。

少年は少しだけ黙った。

それから、自分の胸元を指さした。

「私は三〇二号」

青い光が、彼の手首の奥でかすかに光った。

「同じではない。でも、近い」

白い部屋の外で、誰かが言った。

「余計な会話は不要」

少年は振り返らなかった。

「眠って」

リィズの額に、少年の手が触れた。

「今は、眠っていた方がいい」

その声だけは、白い部屋の中で少しだけ違っていた。

命令ではなかった。

検査でもなかった。

たぶん、願いだった。

場面が変わる。

暗い部屋。

遠くで警報が鳴っている。

赤い光が、白い壁を染めている。

熱い。

誰かが叫んでいる。

紫の光が暴れている。

管が割れて、ガラス片が床に散った。

小さなリィズは泣いていなかった。

ただ、立っていた。

右腕が黒くなっている。

皮膚の奥で何かが焼けている。

その前に、三〇二号がいた。

水色の髪が乱れている。

白い服に血がついている。

「走れる？」

リィズは首を横に振った。

三〇二号は少しだけ目を伏せた。

それから、リィズを抱えた。

「なら、私が運ぶ」

遠くで、扉が閉じる音がした。

誰かが追ってくる。

三〇二号は走った。

白い廊下を。

まっすぐな廊下を。

ガラスの管の並ぶ部屋を抜け、冷たい階段を下り、誰も使っていない扉を開けた。

外の空気が入ってきた。

初めての匂いだった。

土。

草。

夜。

小さなリィズは目を開けた。

「外」

そう言った。

声が出た。

かすれていたけれど、声だった。

三〇二号は一瞬だけリィズを見た。

「そう」

「外って」

リィズは言葉を探した。

まだ、言葉をあまり持っていなかった。

それでも、言った。

「オシャ？」

三〇二号の足が止まりかけた。

ほんの少しだけ。

そして、彼は小さく息を吐いた。

笑ったのかもしれない。

「たぶん」

その瞬間、白い光が後ろから伸びた。

三〇二号の背中が跳ねる。

リィズを抱く腕が少し緩む。

でも、落とさなかった。

「行って」

「三〇二」

「行って」

彼はリィズを草の中へ押し出した。

「名前をもらって」

遠くで、誰かの声がした。

「三〇二号、反逆行為を確認」

リィズは草の上に倒れた。

右腕が熱い。

胸が苦しい。

三〇二号が白い光の方へ向き直る。

その首元に、何かがはめられるのが見えた。

金属の輪。

青い光。

少年の目から、少しずつ温度が消えていく。

「三〇二」

リィズが呼んだ。

少年は振り返らなかった。

いや、振り返ろうとした。

でも、できなかった。

白い光が世界を塗りつぶした。

リィズは叫んだ。

声は、光の中で消えた。

次に目を開けた時、音があった。

水の音だった。

ぽたり。

どこかで水滴が落ちている。

冷たい石の匂い。

湿った空気。

暗い天井。

リィズは息を吸った。

喉が痛い。

胸が痛い。

右腕も熱い。

でも、最初に見たのはメルティナだった。

「メルティナ」

声が割れた。

洞窟だった。

岩の壁に、青白い苔が薄く光っている。床には古い円が刻まれていた。さっきメルティナが血で描いたものと似ている。けれど、こちらの方がずっと大きく、ずっと古かった。

転送の洞窟。

メルティナが言っていた場所。

リィズはその円の中央に倒れていた。

腕の中に、メルティナがいた。

黒いメイド服は血で重くなっている。

腹。

脇腹。

肩の下。

棘はもうない。

けれど、棘があった場所から血が流れ続けていた。

「メルティナ」

返事はない。

リィズは身体を起こした。

メルティナの頭が腕の中で揺れる。

その小さな揺れが怖かった。

「起きて」

返事はない。

「ねえ、起きて」

リィズはメルティナの傷に手を当てた。

血が指の間からあふれた。

温かい。

嫌になるほど、温かい。

「どうすればいいの」

洞窟に声が響いた。

誰も答えない。

水滴の音だけが返ってくる。

ぽたり。

リィズは手に力を入れた。

傷を押さえる。

血が止まらない。

「止まって」

止まらない。

「止まってよ」

止まらない。

リィズは魔法を使おうとした。

紫の光が、指先に集まりかけた。

でも、それは壊すための光だった。

傷を塞ぐ光ではない。

血を止める光ではない。

命を戻す光ではない。

リィズは息を止めた。

自分の魔法が、何の役にも立たないことが分かった。

山を削れる。

建物を壊せる。

魔物を消せる。

でも、メルティナの血を止められない。

「なんで」

声が震えた。

「なんで私、回復魔法やらなかったの」

城で、メルティナが何度か言ったことがある。

基礎だけでも覚えてください。

リィズは笑って逃げた。

だってメルティナがいるから。

メルティナが治せるから。

私は壊す方が得意だから。

その全部が、洞窟の冷たい空気の中で戻ってきた。

「ごめん」

リィズはメルティナの傷を押さえた。

「ごめん。ごめん、メルティナ」

メルティナのまぶたが、少しだけ動いた。

リィズは息を止めた。

「メルティナ」

赤い瞳が、ほんの少しだけ開いた。

焦点は合っていない。

それでも、リィズの方を探していた。

「……お嬢、様」

「いる。ここにいる」

「血は」

「止まらない」

正直に言ってしまってから、リィズは唇を噛んだ。

「ごめん。止めたいのに、止め方が分からない」

メルティナの手が、わずかに動いた。

自分の腹に触れようとして、途中で落ちた。

リィズがその手を取った。

「だめ、動かないで」

「布を」

「布？」

「強く、押さえてください」

「うん」

リィズは荷物を探った。

手が震えて、布を取り出すだけで時間がかかった。

メルティナが目だけで場所を示す。

薬瓶。

針。

糸。

止血用の布。

リィズは言われるままに動いた。

言われなければ、何も分からなかった。

「ここ？」

「少し、上」

「こう？」

「もっと、強く」

「痛いでしょ」

「痛い、です」

「じゃあ」

「でも、強く」

リィズは布を押さえた。

メルティナの身体が小さく震える。

リィズの手も震える。

「ごめん」

「謝らないで、ください」

「無理」

「では、あとで」

「あとでならいいの？」

「はい」

メルティナの声は細い。

でも、少しだけメルティナだった。

リィズは泣きそうになった。

まだ泣かなかった。

泣いたら手の力が緩みそうだった。

メルティナは震える指で、自分の傷に淡い光を当てた。

いつもの治癒ではなかった。

深い傷を塞ぐ光ではない。

ただ、血の流れを少し遅くするだけ。

切れたものを、無理やりほどけないように結んでいるだけ。

「これで」

メルティナが息を吐いた。

「少し、持ちます」

「治ってない」

「はい」

「治してよ」

「今は、無理です」

その言葉が、洞窟の中で冷たく落ちた。

リィズはメルティナの手を握った。

「死なないで」

メルティナは返事をしなかった。

目を閉じる。

リィズの心臓が止まりかけた。

「メルティナ」

「……眠るだけです」

「ほんと？」

「はい」

「ほんとに？」

「はい」

「嘘だったら怒る」

「怒って、ください」

「起きたらね」

「はい」

メルティナの手から、力が抜けていった。

でも、完全には離れなかった。

指先が、リィズの袖に触れている。

それだけで、リィズは息をした。

洞窟の奥で、水滴が落ちる。

ぽたり。

リィズはメルティナの傷を押さえたまま、身動きできなかった。

どれくらい時間が経ったのか分からない。

外が昼なのか夜なのかも分からない。

転送の洞窟には、空がなかった。

ただ、青白い苔の光と、古い魔法陣の薄い線だけがあった。

リィズは眠らなかった。

眠れなかった。

目を閉じると、白い部屋が見えた。

水色の髪の少年。

三〇二号。

名前をもらって。

金属の輪。

その全部が、戻ってくる。

「セノア」

リィズは小さく言った。

水音に混じって、名前だけが洞窟に残った。

メルティナは眠っている。

呼吸は浅い。

でも、ある。

リィズはその呼吸を数えた。

一つ。

二つ。

三つ。

数えながら、リィズは初めて思った。

自分は、知らないことが多すぎる。

自分の腕のことも。

セノアのことも。

ネオストのことも。

そして、メルティナがどれだけ自分の代わりに知っていたのかも。

ぽたり。

水滴が落ちる。

リィズはメルティナの手を握った。

「私、覚える」

誰に向けた言葉か分からなかった。

メルティナにか。

セノアにか。

昔の自分にか。

「回復魔法も。ネオストのことも。三〇二のことも」

洞窟は答えなかった。

それでも、リィズは続けた。

「だから、起きて」

メルティナの指が、ほんの少しだけ動いた気がした。

気のせいかもしれない。

でも、リィズはそれを信じることにした。