紫の王女と灰色のメイド

第十二話「禁忌の転送」

青い光が、セノアの足元から地面へ走った。

細い線だった。

けれど、その線が通った場所だけ、土の下で何かが目を覚ましたように鳴った。

リィズは杖を構えた。

包帯の下が熱い。

さっき魔物を吹き飛ばした熱が、まだ残っている。そこへまた魔法を流そうとすると、右腕の奥で黒いものが先に息をするようだった。

「お嬢様」

メルティナの声が低くなった。

「今は、撃たないでください」

「でも」

「私が前に出ます」

「だめ」

リィズの返事は早かった。

メルティナは振り返らなかった。

「必要です」

「それ、便利に使いすぎ」

「便利ですので」

セノアは表情を変えなかった。

水色の髪も、白い服も、風の中でほとんど揺れない。首元の金属の輪だけが、青く淡く光っている。

「排除手順、開始」

地面が割れた。

白い建物の前から、岩の棘が突き上がる。

一本ではなかった。

三本。

五本。

七本。

それぞれが違う角度で、リィズの立っている場所へ向かって伸びた。

メルティナが動いた。

リィズの手首を引く。

半歩。

さらに半歩。

岩の棘が、さっきまでリィズの胸があった場所を突き抜けた。

空気が裂ける。

土の匂いが遅れて来る。

「近い」

リィズが言った。

「はい」

「近すぎる」

「離れれば、次が読めません」

メルティナはすぐに体勢を戻した。

両手にはもうダガーがある。

小さな刃。

目の前で地面を割る青い魔法に比べると、あまりにも細い。

でも、メルティナの背中は揺れなかった。

セノアが右手を上げた。

青い線が地面を這う。

今度は横へ広がった。

「三〇二」

リィズが呼んだ。

セノアの動きが、ほんの一瞬止まった。

青い線が乱れる。

「セノア」

もう一度、呼ぶ。

その名前は、まだリィズのものではない。

それなのに、呼ばなければならない気がした。

セノアの青い瞳が、リィズを見た。

見ている。

今度は、本当に見た。

「三〇八号」

声が漏れた。

命令ではなかった。

機械のような声ではなかった。

ほんの一瞬だけ、人の声だった。

メルティナが息を止めた。

リィズも動けなかった。

次の瞬間、首元の金属輪が強く光った。

セノアの表情が消える。

「不正応答を修正」

青い線が、地面に深く沈んだ。

「排除手順、継続」

大地が鳴った。

今度の音は、さっきより低かった。

メルティナがリィズを押し出すように動いた。

「下がってください」

「メルティナ」

「早く」

リィズは一歩下がった。

その足元にも、青い線が来ていた。

気づくのが遅れた。

地面が割れる。

岩の棘が、真下から伸びた。

杖を上げるには遅い。

横へ跳ぶにも遅い。

その瞬間、メルティナが横からリィズの肩を押した。

強く。

リィズの身体が、草の上へ飛ばされる。

視界が傾いた。

倒れ込む直前、自分が立っていた場所から岩の棘が突き上がるのが見えた。

そこに、メルティナがいた。

リィズを押し出した手を、まだ戻せていなかった。

次の青い線が、メルティナの足元を走った。

「メルティナ」

声が間に合わなかった。

地面が破れた。

一本ではない。

腹を、脇腹を、肩の下を、細い岩の棘が貫いた。

黒いメイド服が、赤を吸って重くなる。

リィズは地面に倒れたまま、息を忘れた。

自分の身体には、どこにも棘が刺さっていない。

その意味が分かるまで、一拍かかった。

メルティナが、そこに残ったのだ。

「……メルティナ」

リィズの声は、自分のものではないみたいだった。

メルティナは立っていた。

いや、立っているように見えた。

腹を、脇腹を、肩の下を貫いた岩の棘が、彼女の身体をその場に留めていた。

黒いメイド服の裾から、血が落ちる。

一滴。

それから、もう一滴。

メルティナの赤い瞳が、ほんの少しだけリィズの方へ動いた。

「無事、ですか」

リィズは答えられなかった。

「何、言ってるの」

声が震えた。

メルティナの唇が、わずかに動いた。

笑おうとしたのかもしれない。

でも、形にはならなかった。

「よかった」

セノアがさらに手を上げる。

「排除対象、継続」

リィズの中で、何かが切れた。

右腕が熱い。

包帯の下が焼ける。

熱い。

痛い。

でも、それよりも、目の前の赤が許せなかった。

メルティナの血。

自分を守るために流れた血。

リィズは立ち上がった。

杖を握る手が震えていた。

怖いからではない。

目の前で、メルティナが倒れることもできずにいる。

その光景が、リィズの中の何かを焼き切った。

「……どいて」

メルティナは首を動かそうとした。

動かなかった。

「撃っては」

声が細い。

「どいて」

「お嬢様」

「どいてって言ってるの」

右腕の包帯が、内側から黒く滲んだ。

紫のリボンが震える。

リィズはセノアを見た。

もう、青い瞳も白い服も見ていなかった。

メルティナを貫いているものだけを見ていた。

「私のメルティナに」

紫の光が、杖の先に集まる。

「何してるの」

光が放たれた。

直線ではなかった。

さっきの魔物を消した光とは違う。

今度は、前方の世界そのものが押し潰された。

白い建物が砕ける。

地面がめくれる。

セノアの足元が崩れる。

その後ろの丘が裂ける。

さらに奥の山肌が、紫の光に削られた。

音はなかった。

最初は。

世界が一瞬、無音になった。

それから遅れて、轟音が戻ってきた。

土砂が落ちる。

岩が崩れる。

白い壁の破片が空へ跳ねる。

セノアの姿は、土と岩の向こうへ飲まれていった。

青い光が一度だけ瞬いた。

すぐに見えなくなった。

リィズは息をしていなかった。

杖を握ったまま、立っていた。

右腕が燃えるように熱い。

包帯の下で何かが広がった。

でも、そんなことはどうでもよかった。

「メルティナ」

リィズは振り返った。

メルティナは、まだ棘に貫かれたままだった。

倒れていない。

倒れられない。

岩の棘が、彼女の身体をそこに縫い止めている。

「待ってて」

リィズは駆け寄った。

「今、壊すから」

「だめ、です」

メルティナの声は細かった。

「壊したら、傷が」

「でも」

「動けば、もっと」

言葉が途中で切れた。

メルティナの喉が小さく鳴る。

血が、また落ちる。

「じゃあ、どうすればいいの」

リィズの声が裏返った。

「ねえ、何すればいいの」

メルティナは答えなかった。

答えないまま、右手だけを少し動かした。

指先が、地面に触れる。

棘に貫かれたまま。

立たされたまま。

その指が、血で濡れた土をなぞった。

淡い光が生まれた。

治癒の光ではない。

もっと古い。

もっと冷たい。

灰色の線だった。

「メルティナ？」

「……離れないで、ください」

「何してるの」

「逃げます」

「逃げる？」

「ここに、いては、だめです」

遠くで、岩が崩れる音がした。

土砂の向こうで、青い光がかすかに揺れた。

セノアは死んでいない。

リィズにも分かった。

あれだけ壊したのに。

まだ、どこかで動いている。

メルティナの指が、震えながら地面をなぞる。

円。

その内側に、いくつもの記号。

リィズには読めない。

メルティナにも、全部は読めていないはずだった。

でも、彼女の指は迷わなかった。

血と灰色の光が混じって、地面に古い模様を作っていく。

「それ、何」

「転送の……魔法陣です」

「転送？」

「過去の遺物です」

メルティナは息を吸った。

吸っただけで、身体が震えた。

岩の棘が彼女を支えている。

支えているのに、傷口から血が流れ続ける。

「昔、父と旅をした時に、見ました」

「喋らないで」

「聞いてください」

メルティナの声が、ほんの少しだけ強くなった。

リィズは黙った。

「洞窟に、同じ魔法陣がありました」

「洞窟？」

「転送の洞窟。父は、絶対に使うなと」

メルティナの指が、円の端をなぞる。

灰色の線がつながる。

「戻れるとは限らない。戻れても、同じ場所とは限らない。身体も、時間も、ずれるかもしれない。だから絶対に使うな、と」

「じゃあだめじゃん」

リィズの声が震えた。

「そんなの、だめじゃん」

「はい」

「はいじゃない」

「でも」

メルティナはリィズを見た。

赤い瞳が、火のように薄く揺れていた。

「ここでは、死にます」

リィズの喉が詰まった。

その言葉だけが、真っ直ぐ入ってきた。

ここでは、死ぬ。

メルティナが。

メルティナは、棘に貫かれたまま、指を動かし続けた。

一つ記号を書くたびに、血が落ちる。

一つ線がつながるたびに、彼女の顔から色が引いていく。

「やめて」

リィズが言った。

「私がやる」

「読めません」

「でも」

「お嬢様には、読めません」

「じゃあ覚える。今覚える」

「間に合いません」

「間に合わせる」

「お嬢様」

メルティナの声が、少しだけ厳しくなった。

「聞いてください」

リィズは口を閉じた。

涙は出ていなかった。

まだ。

涙を出している時間もなかった。

「私が合図をしたら、棘を壊してください」

「壊したら」

「倒れます」

「だめ」

「抱えてください」

「だめ」

「抱えてください」

同じ言葉だった。

でも、二度目は命令に近かった。

リィズは唇を噛んだ。

「……分かった」

「そのまま、円の中へ」

「うん」

「私から、手を離さないでください」

「離さない」

「何があっても」

「離さない」

魔法陣が、ほとんど完成していた。

灰色の円の中に、リィズの紫が少しずつ混じっていく。

包帯の下が焼けるように痛んだ。

「これ、私の魔法も使ってる？」

「少しだけ」

「勝手に？」

「はい」

「ひどい」

「申し訳ありません」

メルティナは、ほんの少しだけ目を細めた。

笑ったのかもしれない。

「でも、必要ですので」

リィズは泣きそうな顔で笑った。

「それ、便利に使いすぎ」

「はい」

遠くで、青い光が立ち上がった。

土砂の向こう。

崩れた岩の中から、セノアの輪郭が見えた。

白い服は破れている。

水色の髪に土がついている。

それでも、彼は立っていた。

首元の金属輪が、まだ青く光っている。

「排除手順、再開」

声が遠くから届いた。

メルティナの指が、最後の線を引いた。

灰色の円が閉じる。

空気が変わった。

風が、円の外へ押し出される。

草が伏せる。

「今です」

メルティナが言った。

リィズは杖を握った。

「ごめん」

それが誰への言葉なのか、自分でも分からなかった。

メルティナへか。

自分へか。

それとも、メルティナの身体を貫いている岩へか。

紫の光が、細く走った。

岩の棘が砕ける。

支えを失ったメルティナの身体が、前へ倒れた。

リィズは受け止めた。

間に合った。

けれど、重かった。

今まで抱きしめたメルティナとは違う。

力の抜けた身体。

血で濡れた服。

熱い。

嫌になるほど、温かい。

「メルティナ」

返事はなかった。

でも、彼女の指が、最後にリィズの袖を掴んだ。

リィズはメルティナを抱えたまま、魔法陣の中へ入った。

円の光が足元から立ち上がる。

灰色。

その中に紫。

遠くで、セノアがこちらを見ていた。

青い瞳。

見ているようで、見ていない目。

けれど、また一瞬だけ揺れた。

「三〇八号」

声が届いた気がした。

リィズはメルティナを抱きしめた。

「離さない」

魔法陣の光が強くなる。

関所も、白い建物も、崩れた山肌も、青い光も、全部が薄くなっていく。

リィズは目を閉じなかった。

閉じたら、メルティナが消えてしまう気がした。

血が止まらない。

止まらない。

止まらない。

「メルティナ」

返事はない。

でも、袖を掴む指だけが、まだそこにあった。

光が、二人を飲み込んだ。