シャポー
「はっはっは！なんだ、何も聞かされていなかったのか！はっはっは！」
私の前で高らかに笑うのは、魔王ではなく、女王だ。
なぜ、こんなところにいるのか。
そんなの、結婚式に誘われたからに決まっている。
だが、それは個人的な理由だ。
一国の王が、新しく国家として名乗りを挙げた国にいることが意味することは。
魔王に指名され、自分から外交官などと自称している修道女がいるのとでは、訳が違う。
違い過ぎるのだ。
助けて、チャッピー、ジェミー！
そんな願いが通じたのか、ちょうど二羽とも舞い戻っていた。
でも、即座に返答なんかもらえない。
実際には遥か遠く、王国のダフニス様や、天文国のサンドロス様とのやり取りを運ぶ役でしかないのだ。
ただの伝書鳩二羽として、薔薇色の服を着た二人と、元気に追い掛けっこをしている。
「大きさや体温なんかがちょうど良いんじゃないかい？」
とは、二人の母親の解釈である。
熱を診ているのだそうだ。
伝書鳩が上手に地面を駆けるとは、これまた発見だ。
いや、ただ駆けるだけではない。
二羽は薔薇色の二人に追いつかれそうになるたび、羽を広げるまでもなく、ひょいと半歩ぶんだけ先へ逃げた。
その距離が、いかにも腹立たしい。
届きそうで届かない。
けれど本気で振り切るつもりもないらしく、少し離れては振り返り、また二人が走り出すと、今度はわざと遅らせる。
二人は、完全に遊ばれていた。
「ぼ！ぼ！」
手を伸ばす。
横から回り込む。
チャッピーとジェミーはその間を、地面を蹴る小さな音だけ残してすり抜けた。
くるりと首を返し、何でもない顔でまた小走りする。
ちょこまかと速いくせに、逃げる姿まで妙に落ち着いていて、いかにもこちらの様子を見ている感じがした。
やがて、薔薇色の二人の方に疲れが見え始めた。
動きが少し重くなり、伸ばした手が雑になる。
すると今度は二羽の方が、なぜか距離を詰めてきた。
ほら、これなら届くだろうと言わんばかりに。
「ははは、なかなかいい性格してるじゃないか。ルーニャ、ローニャ、あんたたち、このままでいいのかい？」
「ぼ！」
ローニャが、短く鳴いた。
ルーニャが、その場で少し動きを緩める。
ローニャに至っては、とぐろを巻いてうずくまってしまった。
鳥たちは案の定、面白がるように近くまで寄ってきた。
「ぼ！ぼ！」
ローニャが跳ねた。
自分の尾で周りは一切見えていないはずなのに。
いや、違う。
二人は最初から、目など見えていなかったのだ。
派手な跳躍に、ジェミーが気を取られる。
そんなに大きく首を動かしたのは、失敗だった。
ルーニャは顔の向きを把握したのだろう。
音も立てずに背後に回り込んだ。
お見事。
チャッピーは逃げおおせたが、ジェミーは巻き付かれて捕まった。
「ぼ！ぼ！」
ローニャが寄って来ると、ルーニャは尾をほどき、ジェミーがまた、元気よく周りを駆け回る。
何の意味があるのか、二人は向かい合って大口を開け、伸ばした舌を揺らし合った。
そんな姿を、しっかりと目では追いつつ、自由にさせていた。
あの見たこともない白はもうなく、今は祝宴の輪の中にいる母親の姿だった。
「祝えにゃ。」
「え。」
音もなく、背後に立たれていた。
この子らにして、この父親である。
「はっはっは！祝ってやらにゃ、ここから帰れぬぞ！はっはっは！」
「あっちのは祝ってくれたにゃ。」
その先にいたのは、ローザだった。
女王の笑いにつられたのか、ばっちりこちらを見ている。
にやりと笑みを浮かべて。
ローザが隣に耳打ちすると、された絵描きまで、同じような笑みを向けてくる。
周りには、素直に期待する顔が並んでいる。
なんらかの祈りを述べたのだろう。
きっと、シスター・マリアらしい、すっばらしい祝詞を！
だから、何の疑いもなく次を待っている。
何も知らされずに参加させられることになった、初めて会う相手の結婚式。
だというのに、ちっとも除け者にならない。
視界に入った魔王が、こちらを見て笑った。
ローザたちの笑みとは異なり、楽しんでる？とでも言いたげに。
ただその笑みからは、答えなくてもわかってるわ、とも聞こえてくるようで。
あー、もう、わかったわよ！
「花婿カール殿、花嫁メレナ殿。本日の佳き日を、心よりお祝い申し上げます。」
私が襟を正すと、チャッピーとジェミーが羽ばたいて、両肩に止まる。
ローニャとルーニャがそれを追い掛けると、メレナがそっと抱き上げる。
「私は、祝福とは、ただ綺麗な言葉を並べることではないのだと、ようやく知りました。」
「ぼ！ぼ！」
ローニャはカールの方に飛び移った。
それぞれが親の首に巻き付いて、じっとこちらを見つめ返す。
「消えないものを消えないままに、それでも共にあり、時に追い、時に待ち、同じ方へ歩んでゆく喜びへ、静かに頭を垂れて祈ること。」
決まらないってことは、そういうこと。
道中で学んだ、イシュの民の懐深さ。
今見せ付けられた、子どもたちの成長。
それが今、私の中で静かに重なっていた。
「それが今日、ここで御二人に差し出せる言葉であればと願います。どうか御二人と、小さな命たちの歩みの上に、末永い恵みがありますように。」
