ペパーミントシェイクス／BarWhisper

第14話_オリーブの種

小皿には、緑と黒のオリーブが載っていた。

氷室京持は緑の方を一つ口へ入れ、隣に置かれた空の皿を見た。

「種あるやつか」

「ある」

マスターはグラスを磨いていた。

「食う前に聞け」

「聞く前に食っちゃった」

京持は口の中で種を外した。

小皿へ出し、ペパーミントシェイクを飲んだ。

短辺の角には、死神がいた。

フードをかぶり、両腕を下ろしている。前に置かれたアイリッシュコーヒーからは、もう湯気が立っていなかった。

京持は入口から入ったときに目を合わせ、片手を上げた。それで挨拶は済んでいた。

「仕事がある」

マスターが言った。

京持はグラスを置いた。

「俺に？」

「ああ。話を聞いてこい」

「誰の」

マスターが短辺へ目を向けた。

京持もそちらを見た。

死神が顔を上げた。

「代わりに行ってほしい」

「聞くだけ？」

「聞くだけだ」

「返事は」

「しなくていい」

京持はマスターへ向き直った。

「いくら？」

告げられた額を聞き、うなずいた。

「いいよ」

マスターが一枚の紙を出した。

場所と、相手の名前が書いてあった。

「代理だってことは、向こうに伝えてある。話を聞いて、そのまま持ち帰れ。返事も約束もするな」

「揉めたら？」

「帰ってこい」

「わかりやすくていいな」

京持は紙を折り、コートのポケットへ入れた。

黒いオリーブを一つ食べた。

死神は、コーヒーのグラスを持ち上げた。

「待ってる？」

京持が聞くと、短く返事があった。

「ああ」

「じゃ、なるべく早く戻る」

京持は種を小皿へ出した。

残ったシェイクを飲み終え、席を立った。

＊

ホテルのラウンジで、相手の男は待っていた。

細い縁の眼鏡をかけ、膝の上に両手を置いていた。京持が近づくと、立ち上がった。

「代理の方ですか」

「そう」

「お掛けください」

京持は座った。

男も座った。

視線が一度、京持の襟元へ下がった。

京持はコートの前を少し寄せた。

「何かお飲みになりますか」

「水でいい」

「遠慮なさらず」

「仕事中だから」

男はうなずいた。

係を呼び、水を頼んだ。

届くまで、二人とも黙っていた。

「ご本人は、お忙しいんですね」

男が言った。

「そうなんじゃねえかな」

「ご事情は伺っていますか」

「いや」

男は、眼鏡の位置を直した。

京持は水を飲んだ。

「話、聞いてくるように言われただけだからさ」

「承知しています」

「うん」

男は膝の上の手を組み直した。

「その前に、少しだけ確認してもよろしいでしょうか」

「俺で答えられることなら」

「普段は、どういった方なんですか」

京持は男を見た。

「普段？」

「ええ。仕事を離れたときの、人となりといいますか」

「コーヒー飲んでる」

男は待った。

京持も待った。

「……それは、お好きだということですか」

「たぶん。いつも同じの頼むから」

「お酒は」

「入ってるやつ」

「なるほど」

男はうなずいた。

何がなるほどなのか、京持にはわからなかった。

「お付き合いは長いんですか」

「同じ店で飲んでる」

「頻繁にお会いになる？」

「来れば」

「来ない日もある、と」

「そりゃあるよ」

男の指が、膝の上で動いた。

「差し支えなければ、普段のお仕事などは」

「知らねえ」

「では、お住まいは」

「知らねえ」

「ご本名も？」

「知らねえな」

男は黙った。

京持は水を飲んだ。

隣の席で、誰かが静かに笑っていた。遠くで食器が触れ合った。

「お答えになれないことを伺ってしまったようですね」

「いや、知らねえんだって」

「もちろんです」

「ほんとに」

男は小さく頭を下げた。

京持はグラスを置いた。

「仕事の話、聞こうか」

「ええ。ただ、私も初めてですので」

「うん」

「こちらとしては、信用できる方かどうかを、まず知っておきたいんです」

「それ、俺に聞かれてもなぁ」

「代理を任せられるくらいですから、あなたのことは信用していらっしゃるのでしょう」

「聞いて帰るくらいはできると思われてんじゃねえかな」

「あなたは？」

「何が」

「あなたは、あの方を信用しているんですか」

京持は少し考えた。

「金は払うからな」

男の手が止まった。

「それだけですか」

「今日の仕事なら、それで足りるよ」

京持は背もたれから少し体を起こした。

「俺、あんたの話聞いて、帰って伝える。それで金もらう。それ以上のことは頼まれてねえの」

男は京持を見ていた。

「よく、そんな相手の代理を引き受けられますね」

「そんなに難しい話するつもり？」

「いえ」

「じゃあ、大丈夫だよ」

男は、そこで初めて少し笑った。

安心した顔には見えなかった。

＊

男が話し始めると、京持は黙って聞いた。

ある人物に対して、仕事を頼みたい。

ただ、まだ決めてはいない。

条件を聞きたい。費用を知りたい。こちらの名前がどこまで伝わるかも、確かめておきたい。

男は同じところへ何度か戻った。

京持は遮らず、水を飲んだ。

「その場合、引き受けていただけるでしょうか」

「持って帰って聞く」

「費用の目安だけでも」

「それも聞く」

「もし、こちらが途中で取りやめるとしたら」

「今、まだ頼んでねえんだろ？」

「ええ」

「じゃあ、その条件も伝えとく」

男はうなずいた。

鞄から封筒を出し、テーブルに置いた。

「必要な情報はこちらに」

「これ、預かっていい？」

「お願いします」

京持は封筒を取った。

男の手が、離れるまで少し時間がかかった。

「返事は、あなたから頂けるんでしょうか」

「そこは決まってねえ。どうしてほしい？」

男が連絡方法を告げた。

京持は紙に書いた。

「ほかは？」

男は考えた。

「今日お話ししたことは、まだ、依頼ではないということで」

「うん。条件聞きたいだけ。そう言っとく」

「お願いします」

京持は立った。

男も立った。

「お名前を伺っても？」

「氷室」

「氷室さん」

「うん」

「本日はありがとうございました」

「どうも」

京持が歩き出すと、背中へ声がかかった。

「本当に、ご本人とは親しいわけではないんですね」

振り返った。

「店で会ったら、喋るよ」

男は、またうなずいた。

京持はそれ以上言わずに、ラウンジを出た。

＊

ウィスパーでは、死神が同じ席にいた。

アイリッシュコーヒーのグラスは、空になっていた。

京持が入ると、マスターは手にしていた布を置いた。

「どうだった」

「話、聞いてきた」

京持はいつもの席を通り過ぎ、カウンターの中央に座った。

封筒を出した。

「これ、預かってきた。まだ依頼じゃねえって。条件と値段聞いてから決めたいんだと」

マスターは封筒を受け取り、死神の前へ置いた。

京持は、男から聞いた話を順に伝えた。

途中で二度、確認が入った。

一度はマスターから。

一度は死神から。

京持は答えた。

紙に書いた連絡方法も渡した。

「返事は、あんたからするか」

マスターが聞いた。

「頼む」

死神が言った。

「決まったら言え」

「ああ」

京持は二人を見た。

「俺は終わり？」

「終わりだ」

マスターが答えた。

京持は椅子から下り、入口寄りの席へ戻った。

「シェイク」

マスターが冷えたグラスを出した。

小皿のオリーブは、まだ残っていた。

京持が一つ取ろうとすると、マスターが皿ごと引いた。

「新しいの出す」

「まだ食えるだろ」

「出すから待て」

京持は手を引っ込めた。

死神が、封筒から顔を上げた。

「ほかには」

「ん？」

「何か聞かれたか」

「ああ。お前のこと」

マスターが、新しい小皿を置いた。

京持は黒いオリーブを取った。

「何と答えた」

「知らねえって」

「そうか」

死神は封筒へ目を戻した。

京持はオリーブを食べた。

種を出す皿も、新しくなっていた。

「なんか、仲いいと思われてたみたいだな」

返事はなかった。

聞いていないわけではなかった。

死神は紙を一枚めくった。

「名前も家も仕事も知らねえって言ったら、気ぃ使われちゃったよ」

マスターがミントを潰した。

「言えねえこと聞いちゃいました、みたいな」

「知らねえんだろ」

「知らねえよ」

「じゃあ、そうだろうが」

「向こうはそう思ってくんねえの」

京持は種を小皿へ置いた。

「代理なんか出すからじゃねえかな」

死神が顔を上げた。

「引き受けてくれて助かった」

「うん。楽だった」

それで、また話が切れた。

シェイカーの音が店内に響いた。

＊

マスターは酒代とは別に、京持の報酬を預かり、額を記録した。

京持は額を確かめた。

「これ、たまにあるならやるよ」

「話があればな」

「椅子座って、水飲んでりゃいいんだもん」

「ちゃんと聞いてきたんだろうな」

「聞いたって。今、言ったじゃん」

マスターはカクテルグラスを置いた。

京持はすぐに持ち上げた。

冷たい酒を飲み、息をついた。

死神が席を立った。

マスターへ短く告げた。

「あとで連絡する」

「ああ」

京持はグラスを持ったまま、顔を向けた。

「お疲れ」

死神が、わずかにうなずいた。

フードの下の顔が入口へ向く。

隣の空席には、最後まで誰も座らなかった。

扉が閉まってから、京持はオリーブの皿を引き寄せた。

「結局さ」

「何だ」

「何で本人行かなかったんだろうな」

マスターは死神の使ったグラスを下げた。

「聞かなかったのか」

「聞いてねえ」

「じゃあ、知らねえだろ」

「そうなんだよ」

京持は少し笑った。

オリーブの皿へ手を伸ばした。

窓際では、教授が本の頁をめくっていた。

京持はその方を見て、またカウンターへ目を戻した。

種だと思ったものを一つつまみ、種を出す小皿へ移した。

マスターがそれを見た。

「そっちはまだ実がある」

京持は皿をのぞいた。

種だと思ったものは、小さな黒いオリーブだった。

「あ」

「酒、回ったか」

「まだ二杯目だぞ」

「種がわからねえんじゃな」

京持は爪楊枝で拾い直し、口へ入れた。

今度はちゃんと種を外した。

「いた」

舌先で転がして、小皿へ出した。

マスターは鼻で笑った。

京持はシェイクを飲んだ。

さっきの男には、もう少し立派なことを言えたかもしれなかった。

何を言えばよかったかは、思いつかなかった。

オリーブは、まだ三つあった。

＊

京持は残った酒を飲み切った。

空のグラスを置く。

「今日は帰る」

マスターが彼を見た。

「もういいのか」

「うん」

勘定が置かれた。

京持は払い、コートの合わせを寄せた。

窓際へ手を上げる。

教授が顔を上げた。

「おやすみ、氷室君」

「おやすみ」

扉を開けた。

三杯目は頼まなかった。

＊

部屋へ戻ったとき、三時にはなっていなかった。

コートを脱いだ。

二丁の重さを身体から外し、寝床へ横になった。

天井を見ていた。

目を閉じた。

しばらくして、また開けた。

部屋は暗かった。

＊

ツー、と音がした。

京持は跳ね起きた。

足が床へついた。

息を吸った。

そのまま、待った。

続く音はなかった。

壁を見た。

見慣れた染みがあった。

卓に、昨夜脱いだコートが掛かっていた。

時計は六時になった。

京持は座っていた。

しばらく、何もしなかった。

窓の向こうでは、向かいの建物の上の方が明るくなっていた。

部屋の中には、まだ灯りが要った。

京持は窓から目をそらした。

立った。

水を飲んだ。

卓の上を空ける。

左胸に下げる重い一丁と、右胸に下げる軽い一丁を並べた。

手入れの道具を出した。

手は、いつもの順に動いた。

水のグラスは、途中から空になっていた。

＊

訓練場の入口は、まだ閉まっていた。

京持は脇で待った。

開くと、入った。

「早いな」

受付の男が言った。

「起きちゃった」

男は、それ以上聞かなかった。

京持はいつもの分の弾を受け取った。

持ち歩いていた分も、その日に使った。

右手で撃った。

左手でも撃った。

射撃の区画を出て、身体を動かす方へ移った。

そこでも、両方の手を使った。

途中で水を飲んだ。

休んで、また戻った。

長い半日だった。

終わってから、二丁を清掃した。

新しい弾を用意し、普段の携帯の状態へ戻す。

片づけて、外へ出た。

通りは、もう昼の顔をしていた。

京持は日陰へ寄った。

腹が減っていることに気づいた。

＊

飯を食った。

部屋へ戻り、横になった。

今度は眠った。

起きたときには、窓の向こうも暗くなっていた。

＊

零時を少し過ぎて、ウィスパーの扉を開けた。

「こんばんは」

「いらっしゃい」

いつもの席へ座った。

マスターが水を置いた。

京持は飲んだ。

グラスを戻す。

「シェイク」

マスターは頷いた。

小皿が置かれた。

京持は中を見た。

一つ取って、口へ入れた。