十年、妹の名前で刺繍を納めていました

第7話 刺した方と取引したい

朝、枠を確かめた。

四辺のうち、左が緩んでいた。夜のあいだに、いちばん強く張ったところが戻る。布はいつもそうなる。

昨夜、書面を机の端に置いたまま、私は張り具合だけを見ていた。決めるつもりはなかった。決めようとすると、条件のほうを見てしまう。条件は四つとも、私に不利ではなかった。

朝になって、左が緩んでいた。緩んだのは、いちばん強く張った辺である。

強く張ったところが先に戻る。それだけの話だった。それだけの話を見てから、私は決めた。

私は左を締め直した。それから、ハーケ様への返事を書く。

後見のお申し出は、辞退いたします。理事の推薦を集める道で参ります。時間はかかると承知しております。

それだけを書いて、あとは何も足さなかった。理由を書けば、断る理由の説明になる。

女将さんが、市へ出るついでに届けてくれた。

「断ったのかい」

「はい」

「あの人は、悪い後見人にはならないと思うけどね」

「そう思います」

「それでも」

「それでも、私の名で登録するのに、最初に誰かの署名が要るのは、私の順番ではありません」

女将さんは何も言わずに出ていった。帰ってきたときには、市の魚の匂いをさせていた。

「返事は、その場で読んでいたよ」

「そうですか」

「読んで、それから頷いてた。何も言わずに」

三日後、組合から書面が届く。

宿の帳場で受け取り、階段の途中で読んだ。

一、意匠を記した帳面および下絵の帰属は、これを引いた者にある。

二、刺繍に用いる針、枠、鏡その他の道具の帰属は、これを購入し使用してきた者にある。

三、サンド男爵より提出された返還の請求は、これを認めない。

三行だけの書面だった。下に理事の署名が三つ並んでいる。

私は階段に座る。もう一度読んだ。

十年、この帳面は家のものだと言われてきた。言われるたびに、そうではないと思っていた。思っていただけで、どこにも書かれていなかった。

書かれると、こんなに短い。

返還の請求が出ていたことを、私はこの書面で知った。組合が家に問い合わせ、家が三点の返還を求めたのだろう。針箱と、下絵帳と、枠。三点とも、私が持って出たものである。

「読み終わったかい」

女将さんが階段の下から言った。

「はい」

「泣くならお上がり。帳場で泣かれると客が入らない」

「泣きません」

「そう」

その日の夕方、もう一通。

こちらは組合の書面ではなかった。封の蝋に、サンドの型が押してある。麦の束を横に寝かせた型で、押すたびに端が欠ける。

宛名の字は父の手だった。名前の下に、王都の通りの名まで書いてある。誰かが調べたのだ。

私は封を切らずに階段を上がる。

机の上に置いて、しばらく見ていた。厚みからすると、二枚か三枚は入っている。父が三枚も書くのは珍しい。

女将さんが階段を上がってきて、扉のところに立った。

「サンドの封だね」

「はい」

「手紙は読まなくていい。読めば向こうの都合が始まりますよ」

私は封を裏返す。

「読んだら、返事を考えることになります」

「そう。考えた時点で、あんたの時間があっちに移る」

女将さんは扉の枠に手をかけたまま、それ以上は言わなかった。

私は針箱を開けて、いちばん下に手紙を入れた。針の下ではなく、箱の底の板の上に敷く形にした。上に針の仕切りを戻すと、封は見えなくなる。

捨てなかったのは、いつか数えるときに要るかもしれないからである。手間賃を数えるには、家がいつ何を言ってきたかも要る。

蓋を閉めて、掛け金を下ろす。

翌日の昼、宿の扉が開いて、フィリップ様が入ってきた。

私は帳場の脇で、繕いの糸を選んでいた。顔を上げると、目が合った。ドラン家の方が、こんな通りの宿に来る理由が思い当たらない。

「サンド殿」

「ドラン様」

「お邪魔します。少しだけ、お時間を」

女将さんが帳場の椅子を二つ出した。それから奥へ引っ込んで、扉を半分閉めた。

フィリップ様は座り、帽子を膝に置く。

「婚約を解きました」

前置きはなかった。

「先方には昨日、書面を出しております。理由は、こちらが求めた条件が満たされないことです」

「そうですか」

「妹御を責める意図はありません。刺し手を迎えると決めたのはうちで、確かめずに決めたのもうちです」

「先方は、何か仰いましたか」

「男爵は、来月まで待ってほしいと。妹御は、何も」

そこで一度、言葉が途切れる。

「実演のあと、妹御はうちの女中に針の持ち方を訊ねておられました。二度ほど」

私は膝の上で手を重ねた。

コレットのことを、私は考えなかった。あの家で起きることは、もう私の日程に入っていない。

「それで、本題です」

フィリップ様が姿勢を戻した。

「妹御ではなく、刺した方と取引したい」

「私は工房を持っておりません」

「存じております。組合の裁定も伺いました。理事のうち二名が、あなたの推薦に回るそうです」

「二名では、足りません」

「三名目は、時間の問題でしょう」

彼は膝の帽子の縁を指でなぞる。

「うちは織り屋です。金糸を扱う紋章仕事は、王室の分と、大きな商家の贈答の分があります。うちが欲しいのは後者です。年に四点から六点」

「量は、承れます」

「値は」

私は言いかけて、口を閉じた。

女将さんの声が奥から聞こえた気がした。日数を先に言いなさい、と。

「一点に、二十日かかります」

「二十日」

「金糸は継げません。置く線の長さを先に測って、必要な分を切ります。切り直しがきかないので、下絵の段階で線を決め切る日数が要ります」

フィリップ様は少し黙った。

「では、一点につき、うちの織り上がりの上級品と同じ値を出します」

私は金額を聞いて、手が止まった。

家に入っていた納入の代金の、三倍近い。

「多すぎませんか」

「刺し手に払ったことがなかっただけです。今までは、工房に払っていました」

「材料は」

「こちらで用意します。金糸は目方で買いますので、目方の控えをこちらにも一部いただければ」

目方の控え。糸の色番と本数の控えを、私は十年つけてきた。誰にも見せたことがない。見せてくれと言われたのは、これが初めてだった。

「お渡しします」

そう言って、彼は帽子をかぶった。

「見本を一枚、お願いできますか。うちの紋章で。これが良ければ、正式に」

「お受けします」

彼は立ち上がって、扉のところで一度振り返った。

「サンド殿。うちの祖父が実演をさせるのは、刺し手を見極めるためではありません。刺した人間に、その場で払うためです。祖父はそう言っておりました。私は、見極めのためだと思っておりました」

扉が閉まる。

女将さんが奥から出てきて、椅子を片付けた。

「二十日と言ったね」

「はい」

「上出来」

その夜、私は机に向かった。

ドラン家の紋章は、盾の中に麦の穂が三本と、その下に織機の梭がひとつ。線の多い意匠だった。麦の穂の芒を一本ずつ立てるなら、金糸の押さえは細かくなる。梭の曲線は、コイルの金糸を継がずに一本で回したい。回すには、置く前に長さを測る。

紙の上に線を引いた。引いて、消して、また引いた。

盾の縁は左右で幅を変える。同じ幅にすると、金を置いたときに右だけ太く見える。光の入る側を細くしておくと、仕上がりで揃う。この直しは、十六の年に失敗して覚えた。あのときの布は、家の名で王都へ行った。

芒の数を七本にした。九本だと詰まって見える。五本だと寂しい。

窓の外はもう静かで、荷車の音もしなかった。

妹の婚約が解けた日、私は下絵を一枚仕上げた。