光よ、満ちろ

第23話 平気である必要はない

　やがて、サリアは言った。

「けれど、アニエス様が何も考えておられないとは思っていません」

「アニエスなら――どうにかできると？」

「……そう信じています」

　サリアは神妙な面持ちだった。

　僕が喰われるか、生きるか。

　この身体がどう使われるか。

　全部、あの人が決めるのだ。

　夕方、アニエスは僕の手首に触れた。

「光は灯ったそうだね」

「一瞬だけです」

「そう」

「サリアさんは、反応があるって言いました」

「灯ることと、扱えることは違う」

「でも、昨日よりは……」

「それだけでは足りない」

　アニエスの声は初日よりわずかに低かった。

「グレモルトは、君の光が灯るまで待ってはくれない。器を喰う必要がないと知った以上、次に試す時間もない」

「……勝てないんですか」

　聞いてから、自分の声が震えていることに気づいた。

　アニエスはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、初めて怖かった。

「君が光を扱えなければ勝ち筋がひとつ消える」

　勝てないとは言わなかった。

　けれど、勝てるとも言わなかった。

　それまで、アニエスは迷わない人だと思っていた。

　何を聞いても、冷たく答える。

　何を見ても、動じない。

　けれど今、その声の奥に、初めて何か固いものがあるように思えた。

　その夜、部屋へ戻されても、すぐに横になる気にはなれなかった。

　机の前に座り、右手を開く。

　今日、確かに光った。

　ほんの一瞬。

　息を呑んだだけで消えてしまうほど小さな点だった。

　けれど、なかったわけではない。

　なら、もう一度くらい出せるはずだ。

　掌へ意識を向ける。

　呼吸を整える。

　力を入れすぎないようにする。

　何も起きない。

　もう一度。

　水盤の底に浮かんだ白い点を思い出す。

　掌の奥に同じ場所を探す。

　何も起きなかった。

「……何なんだよ」

　声が漏れた。

　僕の身体には、勇者の術式が刻まれているという。

　魔王を焼くための光があるという。

　なのに、僕には何も分からない。

　木剣の避け方も。

　この身体の使い方も。

　光の出し方も。

　最初から中にあると言われているのに、僕だけが外に置かれているようだった。

「光れよ」

　掌へ言った。

　何もない。

「あるんだろ……」

　指が震えた。

　狼の牙が浮かぶ。

　肩を噛まれた時、光は出た。

　僕が何かをしたわけでもないのに勝手に溢れた。

　なら、また噛まれなければ駄目なのか。

　また身体を壊されなければ、光は出ないのか。

　胃の奥が縮んだ。

　それでも、手を下ろせなかった。

　もう一度。

　もう一度だけ。

　灯りの輪郭が、少しずつ滲んでいく。

　指に力が入らなくなる。

　寝台へ移ろうとしたはずだった。

　けれど、次に気づいた時には、机へ腕を置いたまま意識が落ちていた。

「起きなさい」

　肩へ触れられ、身体が跳ねた。

「……っ」

　目を開ける。

　灯りは消えていた。

　机に伏せたまま眠っていたらしく、右腕が痺れている。

　アニエスが、すぐ横に立っていた。

「自分で試したのかい」

「……はい」

「灯った？」

「いいえ」

「そう」

　また、それだけだった。

　その言い方に、急に腹が立った。

「こんなことをして本当に意味があるんですか？」

　アニエスがこちらを見る。

「毎日、剣で打たれて、水の上に手を置いて、浅いって言われて。それで何が変わるんですか」

「少しは身体が動くようになった」

「少しです」

　声が大きくなった。

「グレモルトが来るんでしょう。もう三日も過ぎたのに、僕は木剣だってまともに避けられない。光も出せない。そんなことを続けて、本当に間に合うんですか」

「間に合わせるために続けている」

「もっと効率のいい方法はないんですか」

　僕は右手を握った。

「この身体には、勇者の術式が刻まれているんですよね。だったら、それを教えてください。どう動かせばいいのか。どう光を出せばいいのか。最初から中にあるなら、僕がこんなことを繰り返さなくても――」

「教えて済むなら、初日から教えている」

　アニエスの声は静かだった。

　僕は口を閉じた。

「勇者の術式は、言葉で覚える魔法ではない。器の内側に刻まれている。君の魂が器へ深く定着すれば身体が理解し始める」

「身体が……」

「光の流し方も、再生の感覚も、器の内側にある道も。今の君は、この身体を傷つけられるためのものとしてしか見ていない」

「だって、実際にそう使われたじゃないですか」

「そうだね」

　アニエスは否定しなかった。

「けれど、君がこの身体を拒み続ける限り、光は君の意志では動かない」

「受け入れろってことですか」

「使いなさい」

　アニエスは言った。

「奪われた身体でも、与えられた名前でも構わない。今、君が立っている場所から君自身の意志で動かしなさい」

「どうやって？」

「分からない」

　まただった。

「そんなものに――どうやって間に合わせるんですか」

「恐怖を越えなさい」

　アニエスは言った。

「痛みを思い出すたびに身体を閉ざし、死を考えるたびに足を止めていては、魂は器へ深く入れない」

「怖いものは……怖いです」

「なら、越えるしかない」

「そんな簡単に言わないでください」

　声が掠れた。

「僕は、また喰われるのが怖い。殺されるのも怖い。この身体を壊されるのも、また誰かに必要だからって使われるのも怖い」

　アニエスの表情は動かなかった。

「簡単かどうかは関係ない」

　彼女は言った。

「怖がったままではグレモルトは倒せない」

　冷たい言葉だった。

　慰める気など、最初からないのだと思った。

「イリアが待っている」

　アニエスは扉へ向かった。

「立てるなら、来なさい」

　僕は机に置かれた右手を見た。

　何も光っていない。

　それでも、立つしかなかった。

　訓練場へ入ると、イリアはすでに木剣を持っていた。

　僕の顔を見ると短く言う。

「ひどい顔だな」

「少し……眠れなかったので」

「――そうか」

　それだけだった。

　すぐに足元へ木剣が投げられた。

　拾う。

　右手の痺れが、まだ少し残っていた。

「構えろ」

　木剣を身体の前へ出す。

　イリアが踏み込む。

　肩が動く。

　腰が沈む。

　来る。

　身体を横へずらした。

　けれど、足が遅れ、木剣が脇腹へ当たった。

「死んだ」

　砂へ倒れる。

「立て」

　立ち上がる。

　もう一度。

　今度は胸に当たった。

「死んだ」

　立ち上がる。

　右肩へ木剣が向く。

　反射的に身体が固まった。

　衝撃が入る。

　イリアがため息をついた。

「また死んだ」

　その言葉が、急に耐えられなくなった。

「……イリアさんは」

　息を切らしながら言った。

「ずっと――こういうことをしてきたんですか」

　イリアは木剣を下ろさなかった。

「ずっとではない」

「でも、ガルヴァンの時は……」

「この名を継いだ時から、必要になればそうすると決めていた」

「名を継いだ時……？」

「イリアは、勇者リュシアンに付き従う剣士の名だ。私の前にもイリアがいた。その前にもいる」

　木剣を持つ手から、力が抜けそうになった。

「じゃあ、あなたの本当の名前は――」

「名を継ぐ時に捨てた」

「どうして――そんなことを」

　イリアは、すぐには答えなかった。

「真実を知らされたからだ」

「真実？」

「不滅の勇者リュシアンは、一人の人間が生き続けているわけではない。光の精霊で作られた器へ魂を入れ、魔王を討つために運用されてきた」

「それは……知っています」

　知っている。

　腕を切られた。

　魔王に喰われた。

　身体が戻った。

　知らないはずがなかった。

「お前は、自分の身体で知った。私は……名を継ぐ日に先代から聞かされた」

　イリアの声は低かった。

「だが、それ以前には器ではない本物の勇者がいた」

「器ではない……？」

「最初のリュシアンだ」

　僕は息を止めた。

「最初の……リュシアン？」

「五百年前に生きていた、生身の人間だ。最初のイリアと、最初のサリアが付き従った勇者だった」

　自分の胸元を見る。

　この身体。

　この名前。

　人々が叫んでいた、勇者リュシアン。

　それは最初から器の名前ではなかった。

　五百年前に生きていた誰かの名前だった。

「じゃあ、僕は……」

「その人間の名を継がせるために作られた器へ入れられた」

　イリアは言った。

「そして私も、その勇者の隣にいた剣士の名を継いだ」

　手の中の木剣が重くなる。

　けれど、胸に引っかかったのは、僕の名前のことだけではなかった。

「……最初から、そういうものだと思っていたんですか？」

「何がだ」

「勇者が、喰われるための器だってことです」

　イリアは答えなかった。

　その沈黙で、分かった気がした。

「違うんでしょう」

　自分でも、なぜそう思ったのかは分からなかった。

「あなたも、勇者を信じていたんじゃないんですか」

　風が、砂の上を薄く撫でた。

「――信じていた」

　イリアは言った。

　思っていなかった答えだった。

「幼い頃は、不滅の勇者リュシアンがいる限り、人は魔王に負けないと思っていた。剣を持つなら、いつかその隣に立ちたいとも思った」

「それなのに……」

　喉が詰まった。

「真実を聞いたのに、どうしてそっちに立てるんですか」

「そっち？」

「勇者を使う側です」

　言った瞬間、右腕が冷たくなった。

「騙されていたんでしょう。信じていた勇者が、本当は魔王に喰わせるための器だったって知ったんでしょう。それなのに、どうして僕の腕を斬れるんですか」

　イリアは、木剣を下ろさなかった。

「真実を知ったからだ」

「分かりません」

「勇者が嘘でも、魔王は消えない」

　イリアの声は低かった。

「私が信じていたものが壊れても、聖都の外で死ぬ人間は減らない。魔王に村を焼かれ、街道で喰われ、光の院へ運ばれる者も消えない」

　光の院。

　その言葉に、フィルの顔が浮かんだ。

「だから続けるんですか」

「だから――継いだ」

「自分が騙されていたのに？」

「信じていたからこそ、真実を知ったあとに逃げることはできなかった」

　理解できなかった。

　イリアが最初から僕を道具として見ていたのなら、まだ分かった。

　そういう人なのだと思えばよかった。

　けれど、違う。

　この人も、勇者を信じていた。

　聖都の人たちと同じように、不滅の勇者を希望だと思っていた。

　その希望が嘘だと知らされた。

　勇者が、魔王へ喰わせるための器だと知らされた。

　それでも、この人は剣を置かなかった。

　僕を斬る側へ立った。

　そのことが、腕を斬られた事実とは別の怖さを持って、胸の奥へ落ちてきた。

「……平気だったんですか」

　ようやく、それだけが出た。

「平気である必要はない」

　返事は短かった。

「手が止まらなければ、それでいい」

　僕は、何も言えなくなった。

「このまま、僕が光を使えなかったら……」

　しばらくして、聞いた。

「どうするんですか」

「――アニエスが決める」

　イリアは、ためらわずに答えた。

「あなたも、あの人に任せるんですか」

「勇者の器を作ったのは私ではない」

「でも、戦うのはあなたでしょう」

「命じられれば戦う。守れと言われれば守る。斬れと言われれば斬る」

　イリアは木剣を構え直した。

「何を使い、何を捨ててグレモルトを倒すかを決めるのは、私ではない」

　それは信頼のようにも聞こえた。

　けれど、同時に、何かをアニエスへ預けてしまった人の言葉にも聞こえた。

「最初のリュシアンは……どんな人だったんですか」

「私は会ったことがない」

「じゃあ、誰が知っているんですか」

　イリアは少しだけ黙った。

「アニエスに聞け」

　アニエス。

　あの人は知っている。

　五百年前に生きていた、本物の勇者リュシアンを。

「――構えろ」

　イリアが言った。

「まだやるんですか」

「知っただけで、身体が動くようになるなら苦労はしない」

　僕は木剣を握り直した。

　イリアが踏み込む。

　木剣ではなく、彼女の肩を見る。

　腰が沈む。

　足が砂を擦る。

　イリアの木剣が右肩へ向かう。

　牙の感触が脳裏にまた過る。

　身体が縮みかける。

　けれど、今度は足が止まらなかった。

　木剣が肩をかすめる。

　その直後、頭上から振り下ろされる。頭に当たる寸前で木剣がぴたりと止まった。

「……今のは」

「死んでいる」

　イリアは言った。少しの間を置いて、続ける。

「だが、止まらなかった。一度は避けた」

　少しだけ彼女が笑った気がした。