第６話 プリンスの隣
金文字のプレートを見ながら、会議が休憩に入るのを、総務課の女子社員一同で、待っていた。
「美沙は、力持ちだからお菓子をお願いね」
「はい。任せてください！」
総務課の主任が、大きな紙箱を押しつけてきた。
紙箱の中には、桐の箱が入ってる。これが２５人分ともなれば、重くて当然。
先輩は、ちょっと憧れの表情で、紙箱を見下ろした。
「千代の実なんて幻の銘菓なのに、大箱入りだもの」
青葉堂の千代の実は、仙台に長く住んでいる人に、名前だけなら、よく知られたお菓子だ。
仙台近郊の特別な栗の木から、その年に採れた実だけを使って作るらしい。
たいていは、お得意様にしか回らないから「幻のお菓子」になっていた。
玉澤さんの『霜ばしら』か、青葉堂の『千代の実』かというのは、ウワサ話によく出てくるほど。
「幻のお菓子を、これだけ揃えるって」
「さすがオオツキ一族ね」
「そこの一人息子かぁ」
囁き合う合間に「プリンス」という言葉が出てくる。
半分冗談で専務をそう呼ぶのも、顔が良いからだけじゃない。
今は専務取締役だけど、次期社長へのレールが敷かれた人だ。
「すごいなぁ」
私の横にいた後輩が、ため息みたいに言った。
分かる。私だってそう思う。だからこそ、と思う。
大槻崇人。
顔も頭も良くて、家柄も良い独身。しかも、お堅いばかりではなく、ちゃんと女性に対する振る舞いも分かっている人だ。
キリがないほどの好条件ばかり。だからこそ、そういう人にうっかり近づくのは危険だと思った。
こういう男に「軽い女」と思われた瞬間、選ばれなくなる。
事実、仙台に呼び戻されてからの二年間、女子社員がどれだけアプローチしても、誰も成功しなかった。
焦っちゃダメ。
同じ会社にいるんだもの。冷静に、そして慎重にチャンスを待てば良いと思ってた。
それなのに……
理央がプリンスに、しかもル・セードルに連れて行ってもらった！
ありえない。
勉強しか取り柄のない、いや、確かに私の妹だけあって、顔だって悪くないけど、大槻技研では、ごく普通の技術職の社員だ。なぜ、特別扱いされたのかがわからない。
理央っていっつもそうだ。その場の空気も、相手の顔色も見ない。そのくせ、自分のしたいことは、つぎつぎに実現させてしまう。
その分、小さい頃から、私が周りに頭を下げるしかなかったのに。
「悪気はないんです」
「本人は一生懸命に考えているんです」
そうやって、いっつも「妹は、ちょっと不器用なんです」って取りなしてきた。
今回の相手は、よりによって大槻だ。とてつもなくイヤな予感がしてしまう。とにかく、情報を仕入れないと。
そんな風に考えているとき、ドアの向こうで急に、拍手が聞こえた。
「盛り上がってるみたいね」
「専務、プレゼン上手いんだって」
囁き合うのを無視して、主任が小さな声を掛けてきた。
「そろそろお願いします」
「はい」
お盆にお茶を載せる人たちと、紙箱を抱える私。
「今日は人がいっぱいだから、入り口から順番に配って良いわよ」
「ありがとうございます」
「代わりに、落とさないで」
「はい。大事にお渡しします」
だったら、せめて、もう一人付けて、持つ人と渡す人に分ければ良いのに。チラッと、そう思ったけど、笑顔、笑顔。ここで不満を顔に出しても、良いことなんて何もないんだから。
ドアが開くと、室温とは別の熱気に満ちた会議室には、思ったより人がいた。知っている顔がたくさん。
ただ、紙箱が重い。それでも、笑顔を作って、丁寧にお菓子を渡していく。
「どうぞ。千代の実です」
「ありがとう」
一人ずつに笑顔で渡していくと、反応はそれぞれ。
「サンクス」
「ありがたいね、こういうの」
「ありがとう！」
「……」
あれ？ 開発の人たちは、渡しても無言なんだ？ 何かあったのかな？ まあ、開発に絡む話らしいから、この人たちが一番大変なんだろうなぁ。
若手を一生懸命なだめている安西部長に、もう一度会釈してから、正面の席に回って顔を上げたときだった。
「あれ？ 理央、何でこんなところに座ってるの？」
「あ、お姉ちゃん」
驚いた。正面のリーダー席の隣。
専務が中央に座っているのは分かるとして、何で理央がこんなところに？
私は、とっさに、ネームプレートを見た。
【プロジェクトリーダー・補佐】
会議に出ていること自体にも驚いたけど、ただの補助じゃなくて、補佐？
いや、それより、この席の位置が問題だ。
これじゃあ「プリンスの片腕」じゃない！
こんな場所に、妹の席があるなんて。
でも、心の動きを見せないように、笑顔のまま隣を見た。
少しだけ眉を上げて、こっちを見ているプリンスがいた。
「水野さんのお姉さん？」
「はい。妹が大変ご迷惑をおかけしているようで」
瞬時に、笑顔を最高のものにした私は、一度、紙箱を妹の前に置いて、丁寧にお辞儀をした。
「水野美沙です。いつも妹がお世話になっております」
「大槻です。あ、いや、大槻崇人です。こちらこそ」
そう言ってから、私をチラッと見て、専務は言葉を続けた。
「水野さんには、あ、妹さんには期待してるんです。だから、私の補佐として、このプロジェクトにも入ってもらいます」
「理央が、専務の補佐……そんな大役を？」
「はい。私は技術屋じゃないんで、かなり助けてもらうことになると思います」
専務が優しい笑顔を見せて、チラッと理央を見た。
その眼差しを見た瞬間、胸の内側にモヤッとしたモノが浮かんだ。
――理央が専務に気に入られてる！
そう思った瞬間、私の舌は滑らかに動いていた。
「妹は仕事だけは本当に一生懸命だし、大好きみたいなので、どうぞ遠慮なくこき使ってやってください」
「お姉ちゃんったら」
「ふふっ、褒めてるのよ」
いつもの調子を意識して、そうやって笑って見せる。
「理央って昔から、仕事や勉強になると、それ以外が見えなくなるくらい集中しちゃう子なんです。でも、その分、仕事ではきっとお役に立てると思います」
「それは頼もしいな。頼りにします」
そうやって、理央に微笑みかける専務の表情は、社交用のモノではない気がした。
私は「それでは、失礼いたします」と紙箱を持って、続きを配ろうとしたときだった。
「水野」
名を呼ばれてふりむくと、さっき、安西部長になだめられていた人が立っていた。
でも、この人に呼び捨てされる覚えなんてないんだけど。
その時、妹が、立ち上がった。
「先輩。ご無沙汰しています」
「あいさつなんて良い」
あ？ 妹の知り合いなんだ？
確かに、同じ水野だけど、妹と一緒にいて、自分が無視されたのは、たぶん初めての経験。ちょっと、ムッとしてしまった。
でも、それを顔に出しても仕方ない。
大学時代の先輩だから、開発の人？
二人は、懐かしそうな、それでいて、理央が心底申し訳なさそうな表情で、その人の前に移動した。
お菓子の箱を配る私の背中は、全部が耳になっていた。
「いったい、どうなっているんだ」
「すみません。言い訳してしまうと、私も、昨日、補佐に任じられたばかりで。まだ、きちんと理解していませんでした」
「オレが言った意味、わかってるよな？」
「はい。それは、この後、きちんと話しますので」
どうやら、妹は、早速、何かやらかしたのかもしれない。そういえば、あの男は、安西部長になだめられていた。
たぶん、また無神経なことを言って、会議で失敗したのね。
――これはチャンスかも。
私は、専務にどうやって、取りなせば良いかを考え始めていた。
千代の実……商品として「ちよのみ」と読みますが、せんだい銘菓なので。
なお『霜ばしら』という季節限定のお菓子は実在します。美味しいです。
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