御曹司は婚約者を私から姉に変更しました――「経営判断」だそうです

第３話 思惑

　古い家だけど、エアコンの効いたリビングで、今日のやりとりを思い出していた。

　それにしても、水野さんは遠慮深いよな。

「バスで一本ですから」

　そんな風に言われるの初めてだった。

　あれだけ可愛いのに、男慣れしてないのかもな。オヤジが見せてくれた報告書でも、それは書かれていた。……にしても、手を回しすぎだぜ。いくら「大槻家の嫁は、ヘンな女であってはならん」って言っても、先に興信所とはね。

　まあ、確かに仕事はデキそうだったな。

　それにしてもなぁ。ディナーの間の話題を思い出す。

　男がいなかったというのが、何となくわかる気がする。あれじゃあ、普通の男は逃げるだろ。頭がなまじ良いだけに、しゃれた会話とか、ムードのある方には全然、いかなかった。

　ま、普通に付き合いたい大学生あたりだと、ああいう子は、無理だろうな。

　オレだって、ただ普通に「お付き合いしたい女の子か」と言われたら、苦笑を返していただけだろう。

　だけど……

　その時、帰宅した父親がリビングに現れた。

「崇人、帰ってたのか」

「お帰り、父さん。あ、今日、セードルに行ったよ」

「連れて行ったのか。それで、どうだった？」

「どう思うかって言われると微妙だけど。でも、ガチ理系にしちゃ美人だし、素直で真面目そうだし。悪い子じゃないと思ったよ」

　とたんに父親は「ガチ理系にしちゃ」って、それは余計だぞと呟いてから、目の前に座り込んだ。

「東北大の教授たちからの評判も悪くない。あの美貌なのに、悪いウワサひとつなかったらしいからな」

「いや、美貌っていうほどなのかは、ちょっと微妙だけどさ」

「崇人……」

　父親の声が、いくぶん低くなった。

　いけね。やぶ蛇かも。

「あ、いや、見た目は悪くないよ！　それに、将来の嫁さんを見た目で選ぶつもりもない。頭も悪くなかったし！」

「当たり前だ。うちを受け継ぐ以上、助けてくれる嫁を選ぶのは、いわば義務だ。ここらで、しっかり身を固めるんだぞ」

「あぁ、まあ、それは分かってるんだけどさ」

　嫁さんかぁ……なんか、ピンとこないな。オレの曖昧な顔を見たせいか、父さんは、また説教モードの顔になった。

「お前の肩には、社員だけではなく、その家族のみなさまの人生も掛かっているんだ。大槻を受け継ぐ以上、忘れるな」

「分かってるって。理系の適性はなかったけど、オレだってそれなりに頑張ってきたのは、父さんだって認めてくれたはずだよ」

「本来は、うちのトップには技術屋が付くべきなんだぞ」

「はいはい。だから、将来の大槻技研の技術を大事にする社長になれ、でしょ？　嫁さんと一緒にね」

　社員から、信頼と畏怖を集める父さんは、案外と、愛妻家だ。というか。母さんを誰よりも信頼している。だから、オレにも、ちゃんとした嫁をもらえと、口うるさい。

「はいはい。分かってますって。爺ちゃんが作った会社を、父さんが東北一の技術屋に発展させた。今度はオレが、世界のオオツキにする番だろ？」

　父さんは、険しい目になった。

「夢は大きくても良いが、世界を目指す前に、じっくり足元を固めないと、すぐに転ぶぞ」

「分かってますって。オレだって、ちゃんと見るべきところは見ているつもりさ。父さんだって、だからこそ、今回のプロジェクトを任せてくれたんだろ？」

「技術面だけなら、あれは、ほぼ完成品だ。それを実用レベルで役に立つようにできるかが勝負なんだぞ」

「分かってますって。任せてよ。仕事も、それと補佐ちゃんのことも、ちゃーんとするからさ」

　そこで何か言おうとした父さんに、ちょうど、風呂から出てきた母さんが気が付いた。

「おがえり。遅かったねぇ、あなた」

「あぁ、ただいま」

「あら、崇人も帰ってたんだね。どうだったの？」

　ヤベッ。絶対に、母さんだと根掘り葉掘り聞いてくるに決まってる。ここは逃げるとするか。

「あ、楽しかったよ。良い子みたいだ。じゃ、お休みなさーい」

　嫁さん、ねえ。

　まだ全然ピンとこない。

　ただ、水野理央という女が、思っていたより面白いのは確かだった。

　さて、明日も、水野さんと一緒に晩飯かな。

　自室に戻ったオレは、いつものようにワーグナーを聞きながら、読みかけのミステリーを開いたんだ。

【同時刻、水野家】

「ただいま～」

「お帰りなさい。珍しいわね、ハンバーグなのに会社の人と食べてくるなんて」

「明日の朝、食べるから、とっておいてね。絶対だよ！」

「もちろん、ラップしてあるけど」

　その時、お姉ちゃんがリビングに降りてきた。

「お疲れ～理央」

「お姉ちゃん、ただいまぁ。あ、今日ね、専務と話したよ」

「あぁ、夕方のあれね？　まさか理央にコーヒーを出すことになるなんて、思わなかったよ」

　くすくすっと笑ったお姉ちゃんは、それで、と尋ねてきた。

「プリンスと、どんな話だった？」

　姉は、俄然、身を乗り出してきた。

　大槻専務は、一部の社員から「プリンス」と呼ばれているのは公然の秘密だった。

「うん、今度、一緒に仕事をすることになって、いろいろと」

　夕方、読んだ守秘義務も、ここまで制約はされてなかったけど、プロジェクトの発表は明日だから、まだ話せないよね。

「え！　プリンスと一緒に仕事？　だから、この時間まで会議だったの？　あれ？　でも、食事って……」

「あ、えっと仕事って言うか、夜は顔合わせ的な？　ご飯を奢ってもらっちゃった」

　お姉ちゃんは心から驚いた顔をした後で、微笑んだ。

「良かったね、理央。プリンスにご馳走されるなんて。大丈夫だった？　失礼なこと、言わなかった？」

　母さんまで、なぜか、生温かい顔で「そんな偉い人と、大丈夫なの？」と言ってくれる。

「うん。たぶん……だけど」

「もう～　理央ってば、勉強は得意でも、ホントに、人を怒らせる天才だから、心配だよ。確かにプリンスは優しそうだけど、そういう人ほど、怒らせちゃったら、大変なんだからね？」

「うん。でも、たぶん、大丈夫……かな？」

　お姉ちゃんの顔色が明らかに違ってる。そんなに心配なのかな？　そうだよね。私、お姉ちゃんみたいに人付き合い上手くないし。

「ところで、今日はどこでご馳走されたの？　次期社長さんだもの、さすがにファミレスってことはなかったでしょ？」

「うん。今日はね、ル・セードルにつれて行ってもらったの」

「……え？」

　お姉ちゃんの返事が、一瞬だけ遅れた。

「ル・セードルって、あの、杉の大木がある？」

「そうなの。本当に、杉の木があったよ」

「まさか二人、じゃないよね？」

「……」

「え？　まさか、あのプリンスと理央の二人だけ？」

「うん、今日はとりあえず顔合わせみたいなものらしくって。まだ、他のメンバーは分からないから」

　なんか、お姉ちゃんの食いつきが、すごいんだけど。

　お姉ちゃんは、私の顔をじっと見た後、ふっと笑った。

「すごいじゃない。理央、ずいぶん気に入られたんだ」

「まだ、実際に仕事はしてないよ？」

「仕事を始める前から、二人でル・セードルよ？　気に入られなかったら、ありえないわ」

「ちょっと待って！」

　今度は母さんが割り込んできた。

「ル・セードルって、あのル・セードルでしょ？　結婚記念日に、お父さんが予約しようとして、取れなかったところ？」

「そうなの？」

　チラッと見たら、お父さんが苦笑いしてる。

「そうよ！　結局、別のお店にしたけど。あそこ、なかなか予約が取れないのよ？　学生さんだけだと、初めに断られるほどだもの。そんなお店を簡単に……」

「でも、専務は、なんだか、よく行くらしいよ」

「さすが、オオツキ、ね」

　お母さんが、目を見開いて、何度も頷いている。

そう、この街で「オオツキ」といえば、知らない人はいないほどの名家。お母さんもお姉ちゃんも、今日ばかりは、私の話を聞きたそうだ。

　お姉ちゃんは、ちょっと引き攣った笑顔で、さらに聞いてきた。

「ひょっとして、誰かと行く予定だったのがダメになって、代わりだったとか？」

「ううん。目の前で電話してたよ」

　お母さんが、非難の目になった。

「そんなことがあるなんて、今朝まで言わなかったじゃない」

「だって、夕方、急に決まったんだもん」

　お姉ちゃんが、唖然とした顔になってる。

「夕方に電話……で取れちゃうんだ」

　お姉ちゃんが「すごい」と声を出したので、ついつい嬉しくなって、話しちゃう。

「専務って電話で名前も言わなかったからビックリしちゃった」

「名前も言わないの？」

「うん。なんか、子どもの頃から知ってるんだって。それで、料理も行ったらメニューができてるの。あ、メインはどっち派って聞かれて、ほら、うち、ハンバーグなのは知ってたから、お魚にしてもらったの」

「それで、どのメニューになったの？」

「あ、メニュー、いただいてきたよ」

　バッグから出したら、お姉ちゃんが、パッと、もぎ取るみたいにして見てる。

「ほんとだ。ル・セードルって書いてある。しかも、これ、たぶん、特別メニューよ」

「なんで知ってるの？」

　さすがお姉ちゃん。そんなことまで知ってるなんて。

「だって、ル・セードルよ？　あそこは、よほどのことがないと、３つのコースで選ぶの」

「そうなんだ？　あ、そうかも。だって、出てきたオーナーシェフが専務のことを『坊ちゃん』って呼んでたもん」

「坊ちゃん……いや、ル・セードルのシェフが出てくるって、それだけでも、聞いたことないんだけど」

「専務は嫌がってたから、ちょっと笑いそうになっちゃった。もう二十八なのにって」

　ふと見たら、母さんが口元をニヤニヤさせている。

　なんだろう？

「理央、その専務さんって独身よね？」

「えっと……　ごめん。知らない。だって関係ないし」

「あるでしょう！」

「え？　結婚してても、してなくても、仕事に関係ないよ？」

　お母さんが、なぜか頭を抱えて、お姉ちゃんは、そんな私たちを見て、クスクス笑っている。

「もう、お母さん。理央にそんなことを言っても無駄よ」

「でもねえ」

　お姉ちゃんが、優しい笑顔のまま私に聞いてきた。

「ル・セードルなら、かなりしたでしょう？」

「あ、それ！」

　思い出した。

「私も払おうとしたんだけど、専務が『ウチの方で払ってるから』って。その場では、わからなかったの。謎の会計システムだよね！」

「大槻家が払うってこと？」

「みたい。変わってるよね。金額もその場で確認してなかったし。どういう管理してるんだろ」

　お姉ちゃんが黙った。

「お姉ちゃん？」

「あ……ううん」

　すぐに、いつもの笑顔に戻った。

「さすが大槻家ね。お店とお家がよほど信頼関係がないと」

「うん。ホントは、システムを聞いてみたかったよ」

「あんたって子は……」

　お母さんが、大きくため息を吐いたのと、お姉ちゃんが、表情を切り替えて聞いてきたのは同時だった。

「それで、何を話したの？」

「私はいまやってる仕事のことかな？　専務は大学のこととか、東京にいた頃の話なんかもしてくれたわ」

「東京にいた頃の話？」

「うん。なんか色々な人と会ったとか。面白かったよ」

「へえ……」

　お姉ちゃんの目が、いつもと違って、キラリと光った気がした。

「理央は、仕事のことを話したんだ？」

「うん。思ったより話しやすかった。私が仕事の話をしても、ちゃんと最後まで聞いてくれるし」

「そうなんだ」

「それにね、『自分がある感じで良い』って褒められた」

　言ってから、なんだか照れくさくなった。仕事のことで褒められるのは慣れているはずなのに、今日は、いつもより嬉しかった。

「それって、理央が、また自分の世界に入っちゃったんじゃなければいいけど。得意だものね、男の人を呆れさせるの」

　お姉ちゃんは笑った。

「うん。でも、仕事だもの。きっと、大丈夫だと思うなぁ」

　ちょっとだけ、斜め上を見てから、大きく頷いたお姉ちゃんは「理央なら大丈夫だよ」と笑顔を見せてくれた。

　いつも通りの優しい顔だったけど、なぜか、テーブルのカップを持つ指に、力が入っているのが見えた。

　どうしたんだろ？

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明日は２話投入の予定です。

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