第十六話「境界線」
7月3日。
夜。吉祥寺駅前は、叩きつけるような激しい雨に見舞われていた。
街灯の光が、濡れたアスファルトの上で油のようにぎらぎらと反射し、家路を急ぐ人々の足元を不気味に照らしている。
久世調査事務所の室内は、湿り気を帯びた空気と、古びた蛍光灯が発する「ジジジ……」という低い唸りに支配されていた。時刻は22時を過ぎ、窓の外の喧騒は雨音に塗りつぶされている。
ミナはソファの隅に深く沈み込み、スマートフォンの画面を凝視していた。
その眉間には、刻み込まれたような深い皺が寄っている。画面から放たれる青白い光が、彼女の瞳を執拗に焼き続けていた。
「……帰らないのか」
デスクで紙資料を捲っていた久世が、視線を上げずに問いかけた。
「帰る予定だったんですけど……ちょっと、変なんです」
ミナはそう言って、震える手でスマートフォンを机の上に滑らせた。
そこには、止まることのない通知の奔流があった。
【添付資料①：SNS通知ログ】
対象アカウント：@mina_clip（篠崎ミナ）
通知：99+（表示上限超過）
・「動画の紹介ありがとうございます。救われました」
・ 「ずっと悩んでたけど、この動画を見て決心がつきました」
・「ようやく楽になれた気がします。感謝します」
「紹介したのか。例の動画を」
久世の声は、以前よりも一層低く、感情の起伏を失っている。
「……いえ、そんなつもりじゃ。ただの調査記録として、スクショを載せて『最近こういうのが流行ってて怖い』って書いただけなんです。注意喚起のつもりだったのに……」
ミナが画面をスクロールする。そこには、彼女の意図を飲み込み、肥大化した『熱狂』の様子が広がっていた。
【添付資料②：投稿ログと拡散状況】
投稿日時：7月2日 23:14
「最近こういう動画よく見るけど、ちょっと怖い」（※ずんだ色のキャラクターのスクショを添付）
いいね：5.2万
リポスト：1.8万
【コメント欄の変容】
初期は「確かに怖い」「不気味」という反応が目立っていた。しかし、拡散されるにつれ、コメントは急速に『肯定』へと塗り替えられていった。
「でも、言ってること正しくない？」「実際、これ見て楽になったし」「怖いって言ってる方が、依存体質なんじゃない？」
「……自然な反応だろ。毒も薬も、受け取り方次第だ」
「先生」
ミナが、すがるような、あるいは詰問するような声を出す。
「なんだ」
「最近、ずっとそれ言いますよね。『自然だ』とか、『正しい』とか……」
久世は答えない。窓の外を、中央線の快速電車が轟音を立てて通過していく。その振動が、事務所の床を、そして二人の境界線を揺らしていた。
ミナは、吐き気を堪えるように新しいリプライ画面を表示させた。
「見てください。みんな、同じことばかり言ってるんです」
【添付資料③：リプライ抽出】
・「この動画を見て、通知を全部切りました。人生で一番静かな夜です」
・「人間関係を整理したら、驚くほど楽になった。今までが無駄だった」
・「ようやく自分で決められた。もう、誰にも流されない」
「怖くないですか？ 違う人間が、違う場所で、全く同じフレーズを、自分の意志だと思い込んで叫んでいるんですよ」
久世はペンを置き、ゆっくりと立ち上がった。コーヒーを淹れるため、給湯室へと向かう。
「別に。人間関係で摩耗し、精神を病む人間はごまんといる。距離を置いて楽になるという『結果』が出ている以上、それは生存戦略として正しい選択だ」
「でも！ 最初は『自分を大切にしよう』っていう優しい言葉だったはずなのに……今は、『いらない奴は捨てろ』っていう選別になっている。これ、もう救いじゃないですよ」
背を向けた久世の肩が、微かに揺れたように見えた。
「……先生、あの動画を見ましたね？」
湯気の向こうで、久世の動きが止まる。
「……見た」
「何本ですか」
「……覚えていない」
ミナは顔を引きつらせた。かつての久世なら、「34本だ」と正確な数字を答えたはずだ。
【添付資料④：久世のブラウザ履歴（復元）】
「人間関係で消耗しない考え方3選なのだ」
「あなたはもう選んでいるのだ」
「切るべき人の特徴」
「流されないために」
累計視聴時間：9時間43分
「見すぎです……調査の域を超えてる」
久世は淹れたてのコーヒーをデスクに置き、一口も飲まずにその黒い水面を見つめた。
「理解するためだ。なぜ、これほどまでに人々が熱狂するのか……見ていれば分かる。人間はな、ミナ。『許可』を求めているんだ」
ミナは息を呑んだ。
「『離れていい』『切っていい』『逃げていい』。そう誰かに、あるいは何かに、太鼓判を押してほしいんだ。自分で決断する責任を、あのダークグリーンのキャラの『正論』に肩代わりさせている。……だが、肩代わりさせた先にあるのが救いなら、それを否定する権利が誰にある？」
「でも、失踪者が……！」
「因果関係は不明だと言ったはずだ」
久世は資料の隅に書かれた「ようやく静かになった」という文字を、愛おしむような、どこか遠くを見るような目で見つめていた。その瞳には、もはや疑念の欠片も残っていないように見えた。
【添付資料⑤：SNSトレンド急上昇】
「静かになった」：前週比＋824％
主な投稿内容：自室の静寂を称賛し、他者との決別を祝う『儀式』のような投稿。
「……これ、異常ですよ。集団感染だ」
「そうか？ 人間関係を減らせば、世界が静かになるのは道理だろ。至極……合理的だ」
ミナの全身に、鋭い針で刺されたような恐怖が走った。
言葉の内容ではない。その、抑揚のない、温度を失った『言い方』が。
事務所の窓を打つ雨音が、一層激しくなる。
ミナは帰宅の準備をしながら、最後に一度だけスマホを確認した。
リプライ欄。おびただしい『救済』の声の中に、一つのコメントが張り付いていた。
「次は、あなたが選ぶ番。なのだ」
ミナは震える指でスマホの電源を切った。
だが、暗転した画面には、自分の顔と、その後ろで静かにコーヒーをすする久世の影が、逃げ場のない現実として映り込んでいた。
