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第一話 01. 厄介なメール（2）

◆三

「失礼します」

　新田が入ると、課長の黒田は決裁書類から顔を上げた。

　穏やかな丸顔と少し垂れた目尻。一見すると近所の世話好きなお(・)じ(・)さ(・)ん(・)といった風貌だ。普段は「今日の昼飯、何にするかな」くらいの顔で廊下を歩いている男だが、その眼鏡の奥の目が笑っていない時、部下は全員、黙ってその場から消える事にしている。

　新田の顔を見た瞬間、黒田の目から笑みが引いた。

「……何かあったな？」

「はい。これを……」

　新田はノートPCを机に置き、画面を黒田の方へ向けた。

　黒田は無言で本文を読み、添付ファイルを1枚ずつ開いていった。

　時折、指先が止まる。

　写真を拡大し、人物の顔を確かめ、また次へ進む。

　最後のファイルを閉じた時、部屋の中にはエアコンの低い音だけが残っていた。

「合わせて12人か……」

「はい。発信は今朝の4時です」

　黒田は壁の時計に目をやった。

「……"今朝の4時"か」

「……申し訳ありません」

「謝るのは後だ。次は開ける前に持って来い」

　黒田はゆっくり眼鏡を外し、目頭を押さえた。

　黒田の目が、最後に差出人の欄へ戻った。

「……アイツか」

「はい」

　ため息とも唸り声ともつかない音が喉の奥から漏れる。

「コイツの情報は今まで一度も外れていません」

「解っとる。嫌になるくらいにな……」

　黒田は苦い顔で呟くと、机の電話に手を伸ばしかけて、ふと止めた。

「新田。今日は早く帰る予定だったんじゃないのか」

「……どうして、それを？」

「課の中で、知らん者はおらんぞ。

　"班長が今日は嫁さんに頭を下げに行く日だ"と」

　新田は心の中で飯田の名前を3回ほど繰り返した。

「飯田……今度、野田に女房の悪口を好きなだけ吹き込んでやる」

「おい、八つ当たりはよせ。

　……まあ、残念だったな」

　黒田は外していた眼鏡を掛け直した。

「それは次の機会に……」

「そうなるだろうな」

　黒田はそう言うと、改めて机の電話に手を伸ばした。

「私だ。至急、4課の村上を寄こしてくれ」

◆四

　村上は5分後に現れた。

　公安4課。名前こそ紛らわしいが外事4課とは別の課で、公安部の資料と情報を一手に抱える裏方だ。村上はそこの男で、小柄な体にいつも寝不足のような目をしている。

　新田がノートPCの画面を一通り見せると、覗き込んだ村上が顔を上げずに訊く。

「アイツですか？」

「ああ。解るか？」

「ええ、撮り方にクセがある……

　これは実写ですよ。

　今流行りの生成AIじゃありません」

「見ただけで解るのか」

「晩メシを賭けても良いですよ」

「お前が賭けるのは、いつもカップ麺だろう」

「カップ麺でも、晩メシは晩メシです」

「そうか……

　村上、この画像と資料を全て解析してほしい」

　新田が用意していたUSBメモリを差し出す。

「画像の加工の有無は勿論、分析可能な事は全部だ」

「解りました。直ぐに掛かります」

　USBメモリを受け取ると、村上はもう背を向けていた。

　新田は自分の席に戻ったが、同じ書類の同じ行をもう3度読んでいる。壁の時計の長針が、また1つ進む。

　1時間ほどして内線が鳴った。課長室だ。

「暫定ですが、報告します」

　黒田と新田を前に村上は手元のメモに目を落とした。

「13枚とも、加工やレタッチの痕跡はありません」

　黒田が小さく頷く。

「撮影場所は？」

「港湾、ホテル、高速道路のサービスエリア……

　ウラはまだ取れていませんが、

　恐らく地図情報の通りと考えて間違いないでしょう。

　機材の分析にはもう少し時間をください。

　明日、正式に報告します」

「解った。ご苦労だった」

　村上が去ると、黒田は椅子に深く座り直し、天井を仰いだ。

「確定だな。

　……待っている時間は無い」

「この画像を警察庁の外事情報部に上げて、全国の警察と共有させろ。

　それぞれの管轄で潜伏先を洗い出させる。

　リストの人間は、外事情報部を通して各国の機関にも照会を掛けさせろ。

　……返事が来るのは、急がせても来週だろうがな」

「了解しました」

「それと、16時に課の全員を集めろ。緊急の捜査会議だ」

　新田は深く頭を下げて部屋を出た。

◆五

5月12日 16：00

　会議室には外事4課の全班員が集まった。西に傾き始めた日がブラインドの隙間から細く差し込んでいる。

「”緊急”って、また抜き打ちの訓練じゃないの」

「この時間からかよ。

　今日、ナイターのチケット取ってたんだけどな……」

　騒めきの中で飯田が新田の横に滑り込んでくる。

「班長、さっきの『あ～っ！！』、あれは何だったんですか？」

「聞かなくていい」

「気になりますよ」

「聞くな」

　飯田は肩をすくめたが、新田の横顔を見て、それ以上は訊かなかった。

　黒田が前に立った。

　騒めきが一瞬で消える。

「忙しいところ悪いな。

　手短に済ませる……

　と言いたいところだが、今日はちょっと長くなりそうだ」

　誰かが小さく「えー」と声を漏らし、2、3人が笑う。

「早速だが、今朝、匿名の情報が入った」

　黒田はそこで言葉を切ると、新田に目を向けた。

「新田、詳細の説明を……」

　新田は頷いて前に出ると、手元の資料に目を落とす事なくホワイトボードに書かれたメールアカウントを指差した。

「本日午前4時、このアカウントからメールが届いた」

　よく通る硬い声だった……。

　前列でペンを回していた指が止まる。このアカウントの名前を耳にした事のある者は少なくないが、その中身まで知っている者は、ごく一部だった。

「”海外で活動中のタイ人傭兵2名、中国人傭兵5名、

　それに名の売れた殺し屋5名……

　合わせて12名が5月4日から10日にかけて日本へ密入国し、

　国内に潜伏している”との内容だ」

　”殺し屋”の所で、前列の2人が顔を見合わせる。

　椅子の軋む音が、あちこちで鳴る。

「12人も揃えるとは羽振りがいいですね」

　誰かが言うと、別の声が関西訛りで続けた。

「ウチの課の忘年会より多いですやん」

　周りからも小さく笑いが漏れる。

　新田は添付された13枚の画像とそれに付随する資料について、村上の暫定報告を交えて手短に説明した。ホワイトボードに貼り出された港湾やホテルの写真を前に、何人かが身を乗り出す。

「機材も腕も、素人じゃない」

　新田は一拍置いた。

「このアカウントの情報は、これまで一度も外れていない」

　もう誰も、ホワイトボードの写真から目を離さない。

　説明を終えた新田が下がると、黒田が再び前に出た。

「コイツらが観光旅行で日本に来たとは思えん」

　低い声だった。

「人一人を殺すだけなら、ここまでの人数を呼ぶ必要は無い。

　金が掛かるし、足もつきやすくなる……

　それでもこれだけの人数を揃えたという事は、

　それなりの理由があるはずだ」

　黒田は会議室全体を見渡した。

「酒を呑んで黙って帰ってくれるなら、それでいい。

　だが、何かやる気で集まったんなら……

　ワシらはもう、半日出遅れとる」

　誰も口を挟まなかった。

「今回の件は先行して新田班、木村班、堀内班の3班で捜査を開始する。

　明日以降は必要に応じて随時増員する」

「残業確定か……

　班長、奥さんに何て言い訳するんだろ」

　飯田がぼそっと呟くと、近くにいた班員が小さく吹き出しかけて、慌てて口を押さえた。黒田はそれを聞こえないふりで続けた。

「現場は勿論、周辺の防犯カメラ、

　通行した車両のドライブレコーダー、Nシステムを徹底的に洗え。

　同時に現場周辺での聞き込みも展開する」

「以上だ」

　黒田がそう締めくくると、何人かが手帳を閉じた。だが、そこで新田が一歩前に出た。

「最後に1点」

　黒田が軽く頷いて場を譲る。

「木村班は4課の村上と組んでメールそのもの――

　件名の謎や送り主の手がかりを洗ってくれ。

　堀内班と新田班は各撮影現場の洗い出しに当たれ」

　班長たちがそれぞれ小さく頷くのを確認してから、新田は自分の班の方に目をやった。

「飯田。お前、私に代わって新田班を仕切れ」

　一瞬、飯田の表情が固まった。

「……私がですか？」

「他に誰がいる？」

「いや、それは、そうですけど……」

　飯田は口を開きかけて、結局、何も言わずに頷いた。

「各班、掛かれ」

　新田のその一言で会議室に一斉に立ち上がる音が響いた。

「ほな、村上さんには俺から一本入れときますわ」

　木村は椅子を机に戻し、片手を挙げて真っ先に出て行く。

　新田は立ったまま、ホワイトボードの写真を見ていた。

――今日は見ない方が良かったか？……”Untouchable”――

　いや、触れなくても、いつかは向こうから、こちらに触れてくる。

　このアカウントからメールが届く度に、同じ問いが頭に戻って来る。

　……誰が。……何の為に。……そして、なぜ、オレなのか。

　早く帰って妻に頭を下げる。その予定は、どうやら諦めるしかなさそうだ。

　6日後、この会議室にいた何人かはこの部屋に戻らない。

　13枚の写真に写っていたのは駒だけだった。それを動かす手は、まだ、どこにも写っていない。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回「第一話 2. スペシャリスト（1）」