おむすび姫 ―時をむすぶ、ひとつのおむすび―

第19話 飯……飯……飯だ……！

『おむすび姫 ―時をむすぶ、ひとつのおむすび―』

第19話　飯……飯……飯だ……！

城を出る前。

「戦場を見に行く」

むすびがそう言うと、宗兵衛は首を横に振った。

「なりませぬ。物見遊山ではないのですぞ」

「分かってる。でも、何が起きてるのか、自分の目で確かめたい。城で待ってるだけじゃ、何も分からないよ」

何度止められても、むすびは引かなかった。

――私も、見ておきたいです。

胸の中で、結が言った。

――皆がどのような思いで戦っているのか。知らないままではいたくありません。

ちょうど、味方の兵へ握り飯と水を届ける荷車が、出発するところだった。

むすびは、その荷を指さした。

「あのご飯、運ぶのを手伝う。味方の人たちに届けたいの。怪我した人にも、食べてもらわなきゃ」

宗兵衛はしばらく黙っていた。

「……後方までですぞ。拙者のそばを離れず、危険と見ればすぐに戻る。それができぬなら、お連れできませぬ」

「うん。約束する」

そうして二人は、宗兵衛に付き添われ、食料を運ぶ一行とともに城を出た。

＊

白瀬川の河原。

両軍の間には、張りつめた空気があった。

まだ総攻撃にはなっていない。

それでも。

少し離れた場所では、弓を構える者。

槍を握る者。

いつ誰かが一歩踏み出してもおかしくない。

むすびは宗兵衛とともに、藤代側の後方にいた。

「姫様、これ以上は前へ出られませぬ」

「分かってる」

そう答えながらも、目は向こう岸を見ている。

久瀬の兵。

痩せている。

遠くからでも分かる。

鎧の下の身体が細い。

馬も痩せていた。

「あれで戦うの……」

――生きるために。

結の声。

「うん……」

長く続いた旱魃のせいで、白瀬川の水は大きく減っていた。

普段なら簡単には渡れない場所にも、今はところどころ浅瀬ができている。

小競り合いが始まってからは、その浅瀬を使って両軍の兵が何度か川を渡り、河原の中央付近でぶつかっていた。

その時。

――ヒュッ。

一本の矢が飛んだ。

「うあっ！」

久瀬の兵が一人、河原へ倒れた。

「待て！」

向こう岸から若い武者が飛び出した。

「朔太郎……！」

むすびは目を見開いた。

あの日。

川の向こうで、

『藤代の飯など食えるか！』

と叫んだ少年。

朔太郎だった。

彼は刀を抜くことも忘れたように、倒れた仲間のところへ駆け寄った。

「おい！　しっかりしろ！」

矢を受けた兵の身体を抱き起こす。

「戻るぞ！」

肩を貸そうとするが、男の足に力が入らない。

朔太郎は歯を食いしばり、その身体を引きずるようにして久瀬側へ戻ろうとした。

「朔太郎！　早く戻れ！」

向こうから仲間の声が飛ぶ。

その時だった。

藤代側でも怒鳴り声が上がった。

「荷を下げろ！」

負傷した兵へ配るための握り飯と水を積んだ、小さな荷車。

そこへ。

また一本。

矢が飛んできた。

馬が驚く。

「危ない！」

荷車が大きく傾いた。

籠が地面へ落ちる。

握り飯が。

ころころと河原へ転がっていく。

白い飯。

土。

泥。

そのうちの一つが。

朔太郎のすぐ近くで止まった。

「……」

朔太郎の動きが止まった。

片腕では、傷ついた仲間を支えている。

もう片方の手には刀。

その足元。

泥の上に。

ひとつの握り飯。

「……藤代の、飯」

低い声だった。

むすびも動けなかった。

あの日は。

川の向こう側にいた。

遠くから睨みつけていた「敵」だった。

でも今は。

すぐそこにいる。

仲間を助けようとして泥だらけになった。

お腹を空かせた、十六歳の少年。

朔太郎の視線が。

握り飯から離れない。

「朔太郎！　何をしてる！」

向こう岸から声が飛ぶ。

朔太郎は我に返ったように顔を上げる。

そして。

握り飯から目をそらした。

負傷した仲間を引きずる。

一歩。

また一歩。

その腹が。

ぐぅぅぅぅ……。

戦場に似合わない。

大きな音。

朔太郎の足が止まった。

「……くそ」

握り飯を見る。

「くそ……」

刀を握る手が震えている。

むすびには分かった。

食べたい。

ただ。

食べたいだけ。

「食べて……」

思わず声が出た。

朔太郎が振り返る。

むすびと目が合った。

「……姫」

「食べていいよ」

朔太郎の顔が歪んだ。

「ふざけるな」

「毒なんか入ってない」

「黙れ！」

「私も食べる！」

むすびは荷車のそばに残っていた一つを取った。

宗兵衛が止めるより早く、一口食べる。

「ほら」

朔太郎の目が揺れる。

「……」

「食べて」

「……やめろ」

「お腹、空いてるんでしょ」

「やめろ！」

朔太郎が叫んだ。

怒っている。

でも。

目には涙が浮かんでいた。

「そんな目で見るな！」

朔太郎は負傷した仲間をそっと地面へ横たえた。

そして。

泥の上の握り飯へ手を伸ばす。

止める。

引っ込める。

また伸ばす。

そして。

ついに。

握った。

泥だらけ。

形も崩れている。

「……」

朔太郎は手の中のそれを見つめた。

袖で泥を少し払う。

全部は取れない。

それでも。

口へ運んだ。

小さく。

一口。

噛む。

「……」

誰も何も言わない。

朔太郎がもう一口食べる。

唇が震える。

「……飯」

小さな声。

もう一口。

涙が、一滴。

泥のおむすびへ落ちる。

「飯……」

声が大きくなる。

「飯……」

両手でおむすびを抱える。

「飯だ……」

涙が止まらない。

「飯だ……飯だ……！」

朔太郎は泣きながら食べた。

「飯だ……！」

膝をつく。

「飯だ……飯だ……飯だ……！」

誇りも。

敵も。

味方も。

全部忘れたみたいに。

ただ。

飢えた十六歳の少年が。

飯を食べていた。

むすびは泣いていた。

結も。

胸の中で泣いている。

――むすび。

「うん」

――この方たちは。

「うん」

――城が欲しいのではないのですね。

むすびは何度もうなずいた。

「生きたいだけなんだよ……」

朔太郎の涙。

泥。

白い米。

その光景が。

二人の少女の中に、深く焼きついた。

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