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第6話「王子が残した薬草園」

旧王立薬草園は、王都の北側。

王宮から少し離れた、小高い丘の上にあった。

かつては王家専属の薬師たちが、国内外から集めた薬草を育てていた場所らしい。

けれど今は。

「……ずいぶん、寂れていますわね」

リディアが、辺りを見回した。

石造りの塀。

錆びた鉄門。

伸び放題になった雑草。

薬草園というより、捨てられた墓地に近い。

「十年前に閉鎖された」

カイルが答えた。

「王立薬師団が新しい研究施設へ移されたからです」

「では、なぜレオンハルト殿下は、こんな場所を？」

「それは……」

カイルが言葉を止めた。

「殿下が亡くなる前、何度かここへ通っていました」

「何をしていたの？」

「分かりません」

「護衛なのに？」

「護衛だからこそ、分からなかったのです」

カイルは苦笑した。

「殿下は、私にも秘密にしていました」

なるほど。

王子にも、護衛にすら言えない秘密。

私は鉄門に手を触れた。

《組成視》。

錆。

鉄。

古い油。

そして。

「……鍵を使った跡がある」

「え？」

私は鍵穴を見る。

「最近、誰かがここを開けている」

カイルの表情が変わった。

「最後に来たのは、三ヶ月前です」

「レオンハルト殿下？」

「おそらく」

私は鍵を差し込んだ。

カチリ。

古い音がした。

門が開く。

中へ入った瞬間。

私は、足を止めた。

「……すごい」

そこには。

荒れ果てた薬草園の中に。

一ヶ所だけ。

綺麗に手入れされた区画があった。

月桂樹。

薬用ラベンダー。

セージ。

そして。

見たことのない、白い花。

「これは？」

リディアが近づく。

私はしゃがみ込んだ。

《組成視》。

花弁。

茎。

根。

「……薬草じゃない」

「では？」

「薬の原料」

私は花を見つめた。

「しかも、かなり特殊なもの」

「何という名前ですの？」

「分からない」

「え？」

私は少し悔しかった。

《組成視》は、物質の構成を視る。

けれど。

名前までは教えてくれない。

化学式が分かっても、それが何の植物なのかは、自分の知識で判断するしかない。

私は花を傷つけないよう、根元だけを観察した。

「……アルカロイド系」

「アルカロイド？」

「植物が作る特殊な有機化合物よ」

私は花を見つめた。

「この成分……どこかで見たことがある」

青い錠剤。

私は、はっとした。

「まさか」

「何か分かりましたの？」

「ジェラルド殿下が飲んでいた薬」

私は白い花を指した。

「この植物の成分が使われている可能性がある」

リディアが顔を強張らせる。

「では、この花が毒の原料？」

「違う」

私は首を振った。

「少なくとも、これ自体は毒じゃない」

「……？」

「薬にも毒にもなり得る成分が入っている」

私は立ち上がった。

「問題は、加工方法」

同じ植物でも。

抽出方法。

濃度。

他の成分との組み合わせ。

それだけで。

薬にもなる。

毒にもなる。

「レオンハルト殿下は、この植物を調べていた」

「だから、この場所に？」

「おそらく」

私は周囲を見回した。

「でも、研究していたなら、何か記録があるはず」

カイルが頷く。

「探しましょう」

三人で薬草園を調べ始めた。

古い温室。

倉庫。

研究小屋。

どこも埃だらけだった。

けれど。

一つだけ。

鍵の掛かった小屋があった。

「ここです」

カイルが鍵を取り出す。

「殿下が最後に入った場所」

鍵を開ける。

ギィィ……。

古い扉が開いた。

中には。

大量の本。

薬草標本。

古い薬瓶。

そして。

壁一面に貼られた紙。

私は絶句した。

「……これ」

壁には。

王宮に関係する人物の名前が並んでいた。

第一王子。

第二王子。

王太后。

宰相。

宮廷薬師長。

そして。

「……ヴィント伯爵」

父の名前。

その隣には。

私の名前。

「アーシェ」

リディアが、私の手を握った。

私は壁に近づいた。

私の名前の横には。

いくつもの記録があった。

『組成視――発現確認』

『魔力値――ゼロ』

『薬学知識――極めて高い』

『王宮への婚姻――予定』

そして。

一番下。

『グロスヴァルド側、排除対象』

私は息を呑んだ。

「……私」

私のことを。

レオンハルトは調べていた。

いや。

調べていただけではない。

守ろうとしていた？

「アーシェ」

リディアが、別の紙を見つけた。

「こちらを」

私は受け取る。

それは、レオンハルトの筆跡だった。

『彼女には何も知らせない』

『知らせれば、彼女は必ず真相を追う』

『彼女は、自分が思っている以上に頑固だ』

「……」

私は思わず眉を寄せた。

「余計なことを」

リディアが笑った。

「殿下は、あなたのことをよく理解していらしたようですわね」

「失礼な人ね」

でも。

少しだけ。

胸が温かくなった。

第一王子。

私とは、婚約者でもなかった。

直接、話したことも数えるほどしかない。

なのに。

私を、見ていた。

ずっと。

「アーシェ」

カイルの声がした。

彼は部屋の奥にある机を見ていた。

「ここに、何かあります」

机の引き出し。

鍵が掛かっている。

私は《組成視》を使った。

金属。

鉄。

真鍮。

そして。

「毒が塗ってある」

「毒？」

「鍵穴に触らないで」

カイルが手を引っ込めた。

私は薬箱から手袋を取り出す。

慎重に鍵穴の表面を削る。

微量の粉末。

《組成視》。

「……トリカブト」

リディアが青ざめる。

「そんなものを？」

「殺すためじゃない」

「え？」

私は粉末を見る。

「量が少なすぎる」

「では、何のため？」

「触った人間を殺すためじゃない」

私は鍵穴を見つめた。

「毒を塗ったことを、証拠にするため」

「……どういうこと？」

「これは、侵入者を見つけるための仕掛けよ」

つまり。

レオンハルトは、自分の研究室に誰かが侵入することを予想していた。

そして。

誰かが実際に侵入した。

私は机の周囲を見る。

埃。

床。

椅子。

「……ここだけ」

机の下に。

靴跡があった。

新しい。

「誰か、最近ここへ入っている」

カイルが剣に手を掛ける。

「敵かもしれません」

「待って」

私は靴跡を調べた。

泥。

植物片。

そして。

「……王宮の土」

「王宮の？」

「この土、特殊」

私は靴跡の中に混じった粒子を見る。

「王宮の地下庭園で使われている土と同じ」

「つまり？」

「この人物は、王宮からここへ来た」

カイルが息を呑む。

「では、まだ近くにいる可能性が」

その瞬間。

――パキッ。

外で枝の折れる音がした。

三人とも動きを止めた。

「……誰かいます」

カイルが剣を抜く。

私は窓を見る。

人影。

一瞬。

白い外套が見えた。

「追って！」

カイルが飛び出した。

私とリディアも後を追う。

薬草園の奥。

木々の間。

白い外套の人物が走っている。

「止まりなさい！」

カイルの声。

相手は振り返らない。

そのまま、古い温室へ入った。

私たちも続く。

けれど。

中には誰もいなかった。

「消えた……？」

リディアが周囲を見る。

私は黙って床を見た。

足跡。

温室の奥へ続いている。

私は追う。

壁。

棚。

鉢植え。

そして。

「……ここ」

古い薬草棚を押す。

ゴゴゴ……。

棚が動いた。

その奥に。

地下へ続く階段が現れた。

カイルが息を呑む。

「こんなものが……」

「レオンハルト殿下は、ここを使っていたのね」

私たちは階段を下りた。

地下は、ひどく冷たかった。

壁には古いランプ。

その先に。

鉄の扉。

扉には。

王家の紋章。

そして。

三つの鍵穴。

私は持っていた鍵を差し込む。

一つ目。

カチリ。

二つ目。

カチリ。

三つ目。

――カチリ。

扉が開く。

その瞬間。

鼻を刺すような薬品臭がした。

「……これは」

部屋の中央に。

一つの巨大なガラス容器が置かれている。

中には。

透明な液体。

私は《組成視》を使った。

視界が白く染まる。

「……」

私は、言葉を失った。

この組成。

知っている。

「アーシェ？」

「これ……」

手が震える。

「エメラルド・グリーンを作るための原料じゃない」

リディアが息を呑む。

「では？」

私は容器を見る。

「もっと古い」

その液体には。

砒素。

銅。

硫黄。

そして。

私が一度も見たことのない未知の有機化合物。

「これを加工して……」

私は、青い錠剤を思い出す。

「薬を作っていた」

そして。

その隣に置かれていた。

小さな木箱。

蓋を開ける。

中には。

何十本もの薬瓶。

ラベルには。

『第一王子用』

『第二王子用』

『王太后用』

『宮廷薬師長用』

そして。

最後の一本。

『ヴィント伯爵用』

私は、凍りついた。

「……父」

リディアが私を見る。

「その薬は……」

私は瓶を持ち上げた。

《組成視》。

――毒。

明確な毒性。

けれど。

毒の中に。

微量の別の成分が混じっている。

「これは殺すための薬じゃない」

「え？」

「長期間、飲ませて……」

私は言葉を止めた。

「記憶を曖昧にする」

カイルが顔をしかめる。

「記憶を？」

「判断力を鈍らせる。感情を不安定にする。そして、少しずつ依存させる」

私は瓶を握った。

「ジェラルド殿下が飲んでいた薬と、同じ系統」

つまり。

「父も……この薬を飲まされていた？」

そう考えた瞬間。

地下室の奥から。

声がした。

「――違う」

低い声。

聞き覚えがある。

私は振り返った。

暗闇の中。

誰かが立っていた。

黒い外套。

顔は見えない。

けれど。

その声だけは。

知っている。

「父上……？」

男が一歩、光の中へ出る。

白髪。

鋭い目。

見慣れた顔。

ヴィント伯爵。

ハンス・ヴィント。

私の父だった。

「……アーシェラ」

三ヶ月ぶりに聞いた父の声は。

思っていたより。

ずっと疲れていた。

私は薬瓶を握ったまま。

父を睨んだ。

「父上」

「……」

「説明してください」

父は答えない。

「五年前の計画書」

「……」

「グロスヴァルド」

「……」

「エメラルド・グリーン」

そして。

「この薬」

父は目を閉じた。

長い沈黙。

やがて。

「お前には、まだ早い」

私は眉を寄せた。

「それ、昔から嫌いな言葉です」

父が目を開く。

「私はもう、子供ではありません」

「知っている」

「なら、教えてください」

私は一歩、父へ近づいた。

「私は、誰を信じればいいんですか」

父の顔が。

ほんの少しだけ。

歪んだ。

「……誰も信じるな」

「え？」

「特に」

父の視線が。

私の隣へ向く。

リディア。

カイル。

そして。

私。

「――王宮騎士団を、信じるな」

カイルが剣を構えた。

「ヴィント伯爵。どういう意味です？」

父は答えなかった。

代わりに。

懐から小さな薬瓶を取り出した。

「アーシェラ」

「はい」

「その薬を置け」

「嫌です」

即答すると。

父は。

ほんの一瞬。

昔と同じ顔をした。

呆れたような。

困ったような。

そして。

ほんの少しだけ。

嬉しそうな顔。

「……やはり、お前は頑固だな」

「誰の娘だと思っているんですか」

父の口元が。

微かに上がった。

けれど。

次の瞬間。

父は薬瓶を床へ叩きつけた。

パリン。

白い煙が噴き出す。

「アーシェ！」

リディアが私の腕を掴む。

視界が白く染まる。

咳。

目が痛い。

父の姿が霞む。

「父上！」

「生きろ」

煙の向こう。

父の声だけが聞こえた。

「――それが、私への一番の復讐になる」

「待って！」

私は手を伸ばした。

けれど。

掴んだのは。

空気だけ。

煙が晴れた時。

父の姿は。

もう、なかった。

私は床に膝をついた。

その足元に。

小さな紙片が落ちている。

拾い上げる。

そこには。

父の字で。

一言だけ。

『レオンハルトを探せ』

私は紙を握りしめた。

父は敵ではない。

味方とも言い切れない。

けれど。

少なくとも。

まだ何かを守ろうとしている。

「……リディア」

「はい」

「王宮へ行くわ」

リディアは頷いた。

「ええ」

カイルも剣を収めた。

「私も同行します」

私は地下室を見渡した。

王家の秘薬。

父の薬。

レオンハルトの研究。

すべてが、ここに繋がっている。

そして。

その中心に。

王宮がある。

「ジェラルド殿下の即位まで、あと何時間？」

カイルが答えた。

「四時間です」

「十分ね」

リディアが目を丸くする。

「何が？」

私は薬箱を閉じた。

「王様になる前に」

そして。

父から受け取った紙を胸元にしまう。

「一度、あの馬鹿王子の身体を診る」

私は笑った。

「本当に王になる資格がある身体なのか、薬師として確かめてみましょう」

――その頃。

王宮大広間。

第二王子ジェラルドは。

即位の衣装を身につけていた。

玉座の前。

宰相グロスヴァルドが頭を下げる。

「殿下。準備は整いました」

「……そうか」

ジェラルドは、青い錠剤を一粒取り出した。

けれど。

その手が止まった。

「宰相」

「はい」

「最近、この薬を飲むと」

ジェラルドは、自分の手を見た。

「昔の夢を見る」

「夢、ですか？」

「ああ」

幼い頃。

兄と一緒に薬草園を走った記憶。

父王に叱られた記憶。

そして。

一人の少女。

銀色の髪。

薬草を抱えて。

自分に笑いかけている。

「……アーシェラ」

ジェラルドの口から。

その名前がこぼれた。

宰相の表情が。

初めて。

凍りついた。