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第4話「父の名前が、毒の計画書にあった」

「――ヴィント伯爵、ハンス・ヴィント」

羊皮紙に記された、その名前から。

私は、目を離すことができなかった。

雨音だけが、薬草店の中に響いている。

さっきまで少女の父親が慌てて駆け込んできたせいで、店内にはまだ土の匂いが残っていた。

けれど今は、その匂いすら感じない。

鼻腔に入ってくるのは、紙とインクの臭いだけだった。

「アーシェ……」

リディアの声が聞こえる。

けれど、私は答えなかった。

もう一度、羊皮紙を見る。

『段階三。エメラルド・グリーン、全土散布』

『目標、平民の生殖能力低下、及び、貴族出生率の相対的上昇』

そして。

『署名――アルバート・グロスヴァルド』

その隣に。

『ヴィント伯爵、ハンス・ヴィント』

父の名前。

間違いようがない。

私は、父の署名を何度も見てきた。

王家へ提出する薬品の書類。

毒見役としての報告書。

薬草の仕入れ帳。

父は、すべて同じ癖のある字を書く。

右上がりになる「ハ」の払い。

最後の「ト」だけが、わずかに長い。

この署名も。

――父の字だった。

「……本物よ」

自分でも驚くほど、声が小さかった。

リディアが息を呑む。

「本当に？」

「ええ」

私は羊皮紙を机の上に置いた。

「少なくとも、署名は父のもの」

「では……」

リディアが言葉を止める。

言いたいことは分かった。

父は、私を守った。

私を王都から逃がすために、リディアと手を組んだ。

執事長のセバスに、私を殺したように見せかける手筈まで整えた。

なのに。

五年前には、平民を蝕む毒の計画に署名していた。

矛盾している。

あまりにも。

「アーシェ」

「……なに？」

「あなたのお父様は、本当に――」

「分からないわ」

私は、リディアの言葉を遮った。

「分からないから、調べる」

「……ええ」

「私は、父を信じたい」

そう口にしてから。

自分でも、少し驚いた。

信じたい。

その言葉が、こんなにも素直に出てくるとは思わなかった。

私はずっと、父が苦手だった。

厳しくて。

無口で。

褒められた記憶もほとんどない。

薬学の才能を認めてくれたこともない。

少なくとも、私はそう思っていた。

けれど。

私が追放された夜。

父は私に、一度も目を合わせなかった。

冷たい人だと思った。

娘を見捨てたのだと。

けれど、本当は。

私を守るために、目を合わせられなかったのだとしたら。

「……だったら、確かめるしかないわね」

私は羊皮紙を手に取った。

《組成視》。

視界が変わる。

羊皮紙。

インク。

繊維。

付着した埃。

私は一つずつ、組成を追っていく。

紙そのものは古い。

五年前。

これは間違いない。

インクも同じだった。

けれど。

「……おかしい」

「何が？」

リディアが身を寄せる。

「このインク」

「インク？」

「父の署名に使われたものだけ、少し違う」

私は指で署名の部分をなぞった。

「このインクには、鉄塩が多い。ヴィント家で昔から使っている保存用のインクよ」

「では、やはり……」

「でも」

私は首を振った。

「本文を書いたインクは、別物」

リディアが目を細める。

「別の人間が書いた？」

「それだけなら簡単なんだけど」

私は羊皮紙を裏返した。

「本文のインクは、五年前に書かれたものじゃない」

「……え？」

「乾燥具合がおかしい」

《組成視》をさらに深くする。

インクに含まれる油分。

紙へ染み込んだ速度。

酸化の状態。

「本文を書いたのは……もっと後」

「どのくらい？」

「正確には分からない。でも、五年前ではない」

私は羊皮紙を机に置いた。

「この計画書は、五年前に作られたものじゃないわ」

リディアが眉を寄せる。

「でも、日付は五年前」

「ええ」

私は羊皮紙を見つめた。

「だから、誰かが五年前の日付を使って、後から書き足した」

空気が変わった。

リディアの表情から、血の気が引いていく。

「つまり……」

「誰かが父の署名を利用した」

「でも、署名は本物なのでしょう？」

「ええ」

「では、どうして？」

私は答えなかった。

父本人が署名した。

けれど、その署名が使われた文書は後から作られた。

ならば。

考えられることは一つ。

「父は、何か別の書類に署名させられた」

「……！」

「その署名だけを、別の紙に転写したのかもしれない」

リディアが息を呑む。

「そんなことが……」

「薬品を使えば、できないことではないわ」

私は、羊皮紙を見下ろした。

「問題は、誰がそんなことをする必要があったのか」

その瞬間だった。

――カラン。

店の扉につけた小さな鈴が鳴った。

私とリディアは、同時に振り返った。

「いらっしゃいませ――」

言いかけて、止まる。

誰もいない。

扉だけが、半開きになっていた。

「……風？」

リディアが呟く。

私は立ち上がった。

「違うわ」

「え？」

「風なら、もっと奥の薬草が揺れる」

店内を見る。

吊るされたラベンダーも。

棚のカモミールも。

何一つ動いていない。

私は《組成視》を使った。

扉。

床。

棚。

窓。

――そして。

「そこ」

店の隅に置かれた、薬草籠を指差した。

リディアが身構える。

私は籠の中から、一枚の紙を取り出した。

白い封筒。

封蝋には、見覚えのある紋章が押されている。

王家の紋章。

「王宮から……？」

リディアの顔が強張る。

「どうして、こんな場所に」

「さあ」

私は封筒を裏返した。

差出人の名前はない。

ただ、一言だけ。

『アーシェラ・ヴィントへ』

と書かれている。

私は封を切った。

中には、一枚の紙。

そこに書かれていたのは。

たった三行だった。

『第一王子レオンハルト殿下の死因について』

『王宮薬師団の公式発表は、誤りである』

『真実を知りたければ、今夜、旧王立薬草園へ来い』

私は紙を読み終える。

リディアが、私の肩越しに覗き込んだ。

「……罠では？」

「たぶん」

「なら、行かないほうが」

「いいえ」

私は紙を折った。

「行くわ」

「アーシェ！」

「だって」

私は笑った。

「ようやく、王宮の毒殺事件について、手掛かりが向こうから歩いてきてくれたんですもの」

リディアは、呆れたように私を見る。

「あなた、意外と大胆ですのね」

「そう？」

「ええ。夜中に王宮関係者から呼び出されて、普通なら怖がりますわ」

「怖いわよ」

「……」

「ものすごく」

私は正直に答えた。

「でも、怖いからって、見ないふりをしていたら、ずっと何も分からないでしょう？」

リディアは、少しだけ目を細めた。

そして。

「……やっぱり、あなたを追放した殿下は馬鹿ですわね」

「どうしてそうなるの？」

「こんな面白い人を手放すなんて」

「褒めているのかしら」

「もちろん」

リディアは笑った。

その笑顔を見て。

私は少しだけ、肩の力を抜いた。

――けれど。

手紙を握る私の指先には。

一つの違和感が残っていた。

この紙。

どこかで嗅いだことがある。

私は鼻を近づける。

微かに香る。

薬草。

樟脳。

そして。

「……これは」

「どうしました？」

「この紙、王宮のものじゃない」

「え？」

「王宮では、紙を保管するとき、防虫のためにローズマリーを使うの」

私は紙を見つめた。

「でも、これは違う」

「では、どこの？」

私は目を閉じた。

記憶を探る。

この匂い。

この独特な配合。

薬草を扱う家なら、珍しくない。

けれど。

私は知っている。

「……ヴィント家」

リディアが固まった。

「この紙には、ヴィント家で使われている防虫香の匂いがする」

「では……」

「この手紙を出したのは」

私は、言葉を失った。

父か。

セバスか。

それとも。

別の誰かか。

分からない。

ただ、一つだけ。

はっきりしたことがある。

「父は、まだ何かを隠している」

私は羊皮紙と手紙を、別々にしまった。

「そして、誰かが私に、それを調べさせようとしている」

「誰かが？」

「ええ」

私は窓の外を見た。

雨は、いつの間にか止んでいた。

雲の切れ間から、夕暮れの光が差し込んでいる。

辺境の街は、いつもと変わらない。

パン屋からは焼きたての香り。

通りでは子どもたちが走っている。

平和な景色。

その下に。

誰かが毒を埋めている。

「リディア」

「はい」

「明日の朝、街の薬店を全部回るわ」

「薬店を？」

「ええ」

私は指を一本立てた。

「グロスヴァルド商会から入ってきた薬品の流通経路を調べる」

二本目。

「エメラルド・グリーンの顔料を使った壁紙が、どこへ売られたのか調べる」

三本目。

「そして、王宮で使われていた薬と、街で売られている薬を比較する」

リディアが頷く。

「なるほど」

「もし同じ薬品が使われているなら」

私は、手紙を見た。

「王宮の毒殺事件と、平民への毒物ばら撒きは、同じ計画かもしれない」

「……」

「でも」

私は、少しだけ言葉を止めた。

「それだけじゃない」

「何か、気づきましたの？」

「王宮で殺された三人」

第一王子。

その乳母。

そして、宮廷薬師長。

私は、その三人の名前を思い浮かべる。

「この三人には、一つだけ共通点がある」

「何ですの？」

「全員、ヴィント家と関係があった」

リディアの表情が変わった。

「……まさか」

「第一王子の乳母は、昔、私の母の侍女だった」

「え？」

「宮廷薬師長は、父の弟子」

私は、ゆっくりと息を吐いた。

「つまり」

三人は偶然殺されたのではない。

「誰かが、ヴィント家に関係する人間を、順番に消している」

背筋に、冷たいものが走った。

その瞬間。

――ドン。

店の外で、大きな音がした。

「……何？」

リディアが扉を見る。

私は《組成視》を開いた。

店の外。

人が倒れている。

一人。

私は扉を開けた。

そこには。

黒い外套を着た男が、石畳の上に倒れていた。

「リディア、触らないで！」

私は駆け寄る。

男の呼吸はある。

脈もある。

けれど。

「毒……？」

男の唇が、青い。

私は《組成視》を使った。

血液。

肝臓。

肺。

胃。

――異常。

けれど。

「……おかしい」

毒がない。

少なくとも、体内には。

では、なぜ倒れている？

私は男の胸元を探った。

すると。

小さな銀色の容器が落ちた。

中には、白い粉。

私はそれを少量だけ視る。

――薬品。

いや。

「これは……」

私は息を呑んだ。

その粉末の組成は。

王子が毎日飲んでいた、青い錠剤。

あの薬と。

ほとんど同じだった。

「リディア」

「はい」

「この男は、グロスヴァルド側の人間かもしれない」

「なぜ、分かりますの？」

私は男の手を見た。

指先に残った粉末。

そして。

その粉末に混じった、ごく微量の血液。

「この薬を飲まされたんじゃない」

私は立ち上がった。

「自分で飲んだのよ」

「……自分で？」

「違う」

私は首を振る。

「自分で飲まされた、の」

リディアが息を呑む。

「誰に？」

私は答えようとして。

止まった。

男の懐から。

もう一枚、紙が落ちていた。

拾い上げる。

そこには、短い文章が書かれていた。

『ヴィントの娘が動き始めた』

『計画を第二段階へ移す』

そして最後に。

『――ハンス・ヴィントを処分せよ』

私の指が、止まった。

「……父上」

胸の奥が、嫌な音を立てた。

私を守った父。

私を追放した父。

五年前の計画書に署名した父。

そして。

今、誰かに「処分せよ」と命じられた父。

私は紙を握りしめた。

「リディア」

「はい」

「予定変更よ」

「何をしますの？」

私は、倒れている男を見下ろした。

そして、王都のある方向を見た。

「旧王立薬草園へ行く前に」

私は静かに告げた。

「父を殺そうとしている人間を、先に見つける」

その瞬間。

倒れていた男が、微かに目を開いた。

「……ヴィ……ント……」

「何？」

男の唇が動く。

「……伯爵は……」

そこで。

男は笑った。

血の気のない顔で。

まるで。

最後に残された秘密を楽しむように。

「……お前の……父親は……」

その言葉を最後に。

男の身体から、力が抜けた。

「……！」

私はすぐに脈を探した。

ない。

呼吸もない。

死亡。

けれど。

毒は、ない。

私は男の手を握ったまま、動けなかった。

「アーシェ……」

リディアの声がする。

私は答えなかった。

頭の中で、さっきの羊皮紙が蘇る。

父の署名。

五年前の日付。

エメラルド・グリーン。

そして。

『ハンス・ヴィントを処分せよ』

点と点が。

少しずつ。

一本の線になり始めている。

けれど、その線が向かっている先にいるのが。

味方なのか。

敵なのか。

まだ、私には分からない。

ただ。

一つだけ。

確かなことがある。

――父上。

私は、あなたを探します。

あなたが。

私を守るために、悪人になったのか。

それとも。

本当に、あの計画に加担したのか。

全部。

私自身の目で、確かめる。

そして。

もしあなたが罪を犯したのなら。

私は、娘としてではなく。

薬師として。

その罪を暴く。

「リディア」

「はい」

「行きましょう」

「どちらへ？」

私は、夕暮れの街を振り返った。

「旧王立薬草園」

そして。

ほんの少しだけ、笑った。

「王宮で死んだ人たちが、最後に何を飲んだのか。それを調べに」

追放された令嬢。

悪役令嬢。

そして。

死んだはずの薬師。

三人の死人が残した毒の痕跡を辿れば。

きっと。

この国の誰かが、隠している真実に辿り着く。

――その夜。

ミルフィーヌの薬草店に、一枚の手紙が届いた。

差出人は。

死んだはずの、第一王子レオンハルトだった。