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立ちあがってからもミツオはさらに突進する。
ヒトシはなおも冷静に足をつかう試合運び。
スタイルこそ正反対で違うが、ふたりともすさまじい集中力をしている。遠くから見ているだけでも、ふたりの気迫がびしびし伝わってくる。
「すごいね……」
いつのまにか近くにきていたシホが声をかけてきた。
あたしは返事もできずに、ふたりの試合をただただ見ていた。
二分間のうち、すでに半分が経過している。
０‐９のスコアはどう考えたってひっくり返らない。
ミツオが勝つには奇跡のナックアウトしか残っていない。
きっとそのことは、ミツオ自身もよくわかっているのだろう。わかっているが、どうしようもない。そんな雰囲気。身体がまるでついていっていない。全身汗だくでふらふらになりながら、大振りのパンチをくり返すしかもうできない。
瞬間、ヒトシのストレートがヘッドギアごしにミツオのこめかみにクリーンヒットした。
「わあああああっ！」
体育館からは大歓声。
脳を揺らされ、ミツオのひざが笑って揺れる。
倒れれば１０カウントで起きあがれないだろうということは、火を見るよりも明らかだった。それほどにミツオは消耗している。奇跡のナックアウト勝ちもふらふらのミツオが相手では、奇跡でもなんでもなく必然だ。あたしは胸が高鳴った。このままミツオに負けてほしくない。そんな複雑な心のなかの想いよりも先に、あたしは大声を出していた。
「ミツオーっ」
あたしの精いっぱいの大声は、大歓声のなかでは野次のひとつぶんより、ずっと小さなものだったかもしれない。まわりの騒音にほとんどかき消されてしまう。
だが、あたしは叫ばずにはいられなかった。
「あんたヒトシに勝って、あたしとつきあうんでしょ」
そのときだ。
倒れかけたミツオがぐっと足を踏んばった。
うしろに大きくかたむいたまま、その場に強く踏みとどまる。
そして。
「おおおおおおっ……」
ミツオは叫んだ。
叫んじゃいけないのに叫んだ。
かたむいた身体のまま、右腕をおもいきりうしろに引く。
動きのとまっているヒトシのあごに向け、力を振りしぼり、渾身のストレートを放つ。
体育館からすべてのノイズが消えた。
観客たちが息を飲む。
そして。
決まった。
ミツオのストレートではなく、ヒトシのカウンターが。
冷静に対処したヒトシはミツオの大振りストレートに対し、ぴたりとあわせたカウンターを入れた。
ふたたび激しく乾いた音。
ミツオの口からマウスピースが飛び出して、宙にきれいな弧を描く。
ミツオの身体がリングに崩れ、その場で小さくバウンドする。
二度目のミツオのダウンだ。
レフェリーが１０カウントをかぞえる。
あっけない十秒間。
おそらくすでに気をうしなっているのだろう。カウントのさいちゅう、ミツオは起きあがる気配も見せなかった。
