第三話「消えた集落」
夜明け前。
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亀の瀬。
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山々を包む霧は、昨日よりも濃かった。
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写し人を祓ってから一夜。
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誰一人、安らかに眠ることはできなかった。
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真琴は、第二黒帳に残された断片的な記録を机に広げる。
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「写し人は自然に生まれた怪異じゃない。」
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「誰かが意図的に呪いを増幅させている。」
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神崎颯真が静かに頷く。
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「この先に、廃村がある。」
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「二十年前、一夜で村人全員が消えた。」
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「誰も遺体を見つけられなかった。」
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真之介が立ち上がる。
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「そこへ行こう。」
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山道を進む。
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倒れた鳥居。
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朽ちた石仏。
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崩れかけた民家。
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集落へ近づくにつれ、空気は重くなっていく。
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咲が突然立ち止まる。
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「……静かすぎる。」
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風は吹いている。
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だが、葉擦れの音さえしない。
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まるで音だけが消えた世界だった。
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綾乃が古井戸を覗き込む。
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「誰かいる！」
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全員が駆け寄る。
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井戸の底。
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人影が見える。
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縄を下ろし、引き上げる。
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しかし──
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それは人ではなかった。
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木で作られた人形だった。
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人形の胸には墨で書かれている。
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「代わり」
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神崎の表情が険しくなる。
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「これは封印術じゃない。」
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「身代わりの呪術だ。」
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その瞬間。
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集落中の家の障子が、一斉に開いた。
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バタン。
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バタン。
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バタン。
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誰もいないはずの家々。
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その中から。
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人々がゆっくりと姿を現す。
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老人。
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子ども。
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母親。
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農夫。
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皆、無表情だった。
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真之介が息をのむ。
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「生きているのか……？」
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真琴が首を振る。
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「違う。」
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「記録だけが動いている。」
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老人が口を開く。
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「帰ってきた。」
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子どもが笑う。
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「ようやく帰ってきた。」
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母親が手を伸ばす。
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「私たちを、思い出して。」
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咲は涙を浮かべる。
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「この人たちは……。」
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「本当に忘れられた人たちなんだ。」
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その時だった。
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集落の中央にある祠から。
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黒い霧が噴き出した。
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霧は人々を包み込み、一人、また一人と黒い影へ変えていく。
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真之介が叫ぶ。
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「下がれ！」
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しかし遅かった。
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黒い影は一つに集まり。
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巨大な異形へと姿を変える。
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無数の顔。
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無数の腕。
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そして。
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胸には無数の名前が刻まれていた。
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神崎が低く呟く。
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「これは……。」
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「集合呪霊。」
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「忘れられた者たちの怨念が、一つになった怪異だ。」
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その異形が。
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真之介たちへ向かって、一歩踏み出した。
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同時に。
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山の頂から、一人の男が静かにその光景を見下ろいていた。
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黒い外套。
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右手には、第二黒帳。
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黒川は静かにページをめくる。
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「いい。」
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「呪いは、順調に育っている。」
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だが、その背後には。
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黒川ですら気づいていない"何者か"が立っていた。
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顔は見えない。
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ただ、低い声だけが響く。
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「まだ足りない。」
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「もっと恐怖を集めろ。」
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黒川がゆっくり振り返る。
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「……誰だ。」
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返事はない。
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その存在は霧のように消えていた。
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黒川の表情から、初めて笑みが消える。
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「私の知らない存在……？」
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亀の瀬で。
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新たな"悪意"が動き始めていた。
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第十章 第三話「消えた集落」 終
