第九話 地下祭壇の記録
ガコン――。
石が動く音は、地下神殿全体に反響した。
庄吉は即座に刀を構える。
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音は祭壇の奥から聞こえていた。
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先ほどまで何もなかったはずの壁。
その一部がゆっくりと開いている。
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隠し部屋だった。
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冷たい空気が流れ出してくる。
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だが、その冷たさは外の山の冷気とは違う。
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何百年も閉ざされていた場所の空気。
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そんな匂いだった。
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さくらが不安そうに呟く。
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「開いた……」
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「知っているのか」
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少女は首を横に振る。
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「見たことはない」
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「でも……」
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彼女の表情が曇る。
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「嫌な感じがする」
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庄吉も同感だった。
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刀を手にしたまま隠し部屋へ足を踏み入れる。
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中は意外なほど狭かった。
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石棚が並んでいる。
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木箱。
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巻物。
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帳面。
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大量の記録が保管されていた。
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庄吉は一冊の帳面を手に取る。
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表紙にはこう記されていた。
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『奉納記録』
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供物帳と似ている。
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しかしこちらはもっと古い。
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庄吉は慎重に開いた。
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そこには年月日と名前だけではなく。
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詳細な記録が書かれていた。
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> 承久二年
少女一名奉納
山鳴り収まる
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次のページ。
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> 建長五年
男児二名奉納
地割れ止まる
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次のページ。
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> 永仁元年
女一名奉納
水害収まる
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庄吉は唇を噛んだ。
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本当に行われていた。
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何百年も。
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延々と。
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人が。
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人を。
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捧げ続けていた。
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その時だった。
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一枚の紙が帳面から落ちる。
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庄吉は拾い上げた。
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紙は他の記録と違った。
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筆跡も違う。
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そして何より。
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書かれている内容が異様だった。
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> 奉納は無意味である
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庄吉は目を見開く。
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続きを読む。
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> 山は鎮まらぬ
神も存在せぬ
奴は飢えを装う
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庄吉の心臓が強く脈打つ。
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さらに読む。
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> 生贄が捧げられるたび
奴は強くなる
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静寂。
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庄吉は紙を握りしめた。
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今まで信じられてきたこと。
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全てが逆だった。
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生贄によって封印されていたのではない。
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生贄によって育てられていた。
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その時。
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さくらが震え始めた。
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「来る」
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庄吉が振り向く。
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少女の顔が青白くなっている。
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「何がだ」
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「見て」
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さくらが祭壇を指差した。
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庄吉は部屋を飛び出す。
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祭壇へ戻る。
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そして凍りついた。
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祭壇の周囲に。
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無数の人影が立っていた。
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先ほどまでいた怨霊達ではない。
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もっと古い。
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もっと異様な存在。
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白装束。
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顔の無い人々。
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目も。
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鼻も。
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口もない。
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のっぺりとした顔。
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それが数十人。
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祭壇を囲んでいる。
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そして。
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全員が庄吉を見ている。
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いや。
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顔が無いのに。
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確かに見ている。
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庄吉は刀を握り直した。
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一体が動く。
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ゆっくり。
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ぎこちなく。
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人形のように。
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そして。
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全員が同時に口を開いた。
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本来あるはずのない口が裂ける。
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顔の中央が縦に割れる。
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中は真っ黒だった。
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そして。
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同じ言葉を発した。
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> 「奉納の時だ」
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庄吉の背筋が凍る。
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> 「奉納の時だ」
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> 「奉納の時だ」
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何十もの声が重なる。
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地下神殿全体が震える。
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門の亀裂が広がる。
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一本だった亀裂が。
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二本。
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三本。
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増えていく。
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封印が弱まっている。
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さくらが叫ぶ。
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「だめ！」
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「聞いちゃだめ！」
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だが声は止まらない。
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> 「奉納の時だ」
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> 「奉納の時だ」
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> 「奉納の時だ」
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その時。
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庄吉の耳元で別の声がした。
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すぐ後ろだった。
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> 「お前が次だ」
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庄吉は振り返る。
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誰もいない。
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しかし。
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肩に手が置かれていた。
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冷たい。
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人間の手。
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ゆっくりと。
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首筋へ伸びてくる。
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庄吉は反射的に刀を振るった。
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ザンッ――！
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空を斬る感触。
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だが悲鳴が上がる。
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顔の無い人影の一体が真っ二つになった。
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その瞬間。
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人影の中から大量の黒い煙が噴き出す。
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煙の中には無数の顔。
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苦しむ顔。
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泣く顔。
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怒る顔。
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庄吉は理解した。
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この怪異達は。
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一人ではない。
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犠牲者達の怨念の集合体だ。
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そしてその背後には。
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もっと巨大な何かがいる。
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門の奥で。
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それが笑った。
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> 「よい」
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低い声。
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地の底から響く声。
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> 「よい怒りだ」
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庄吉の顔色が変わる。
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奴は見ている。
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観察している。
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まるで庄吉の感情を味わうように。
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そして。
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門の亀裂から。
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今度は目ではなく。
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黒い腕が伸び始めた。
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人間の形をしている。
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だが大きさは異常だった。
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その腕だけで人間の身体ほどある。
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封印の主が。
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ついに外へ出ようとしていた。
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第十話へ続く。
