第十一話 石碑の真実
神殿の崩落が始まっていた。
天井から落ちる岩。
砕ける石柱。
揺れ続ける大地。
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それでも庄吉は足を止めた。
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崩れた壁の奥。
そこに現れた石碑に目を奪われたからだった。
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高さは人の背丈の三倍ほど。
黒い石で造られている。
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そして表面には無数の文字。
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庄吉は松明を近づけた。
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古い。
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あまりにも古い。
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だが読める部分もあった。
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> 山を鎮めるために捧げるな
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庄吉は目を見開く。
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さらに読む。
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> 捧げるほど飢える
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胸が強く脈打つ。
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さらに下。
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> 奴は神ではない
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その瞬間。
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背後で門が激しく揺れた。
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ドン！！
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縄が一本切れる。
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庄吉は振り返る。
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門の亀裂がさらに広がっていた。
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その隙間の向こう。
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巨大な影が蠢いている。
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まだ姿は見えない。
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だが確実に近づいている。
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庄吉は再び石碑へ目を向けた。
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最後の部分。
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そこにはこう刻まれていた。
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> 奴は人の怨みを喰らう
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> 怒りを喰らう
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> 悲しみを喰らう
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> 恐怖を喰らう
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> 生贄を捧げる限り滅びぬ
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庄吉は全てを理解した。
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藤富家も。
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仏生堂も。
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何代も前の村人達も。
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騙されていたのだ。
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供物を捧げれば山は鎮まる。
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そう信じ込まされていた。
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だが実際は逆だった。
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生贄こそが奴の餌だった。
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さくらが震える声で言う。
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「私達が増えたのは」
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「みんなが捧げられたから」
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庄吉は拳を握る。
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怒りが込み上げる。
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何百年。
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いや。
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千年近く。
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同じことが繰り返されてきた。
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その時だった。
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門の向こうから声が響く。
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> 気付いたか
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低く。
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巨大な声。
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封印の主だった。
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> だが遅い
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ドン！！
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さらに縄が切れる。
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残りは数本。
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さくらが後ずさる。
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庄吉は刀を構えた。
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「出てくるつもりか」
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すると。
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封印の主が笑った。
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> まだだ
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> 今はまだ
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> だがいずれ出る
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庄吉は違和感を覚える。
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今はまだ？
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完全には出られないのか。
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その時。
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石碑の裏面に文字があることに気付く。
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庄吉は松明を向ける。
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そこには短く書かれていた。
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> 八つの守り石を探せ
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> 全て砕けば怨みは解放される
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庄吉の目が見開かれる。
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八つの守り石。
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後の時代に竹内浩一が追うことになる石像の最初の記録だった。
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だが庄吉には分からない。
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今はただ。
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この言葉が重要だということだけ。
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その瞬間。
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神殿全体が大きく傾いた。
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崩落が加速する。
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さくらが叫ぶ。
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「逃げて！」
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庄吉は石碑の文字を急いで紙へ写す。
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石碑そのものは持ち出せない。
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だが記録だけは残さなければならない。
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後の世代へ。
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誰かへ。
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未来へ。
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それだけを書き終えた時。
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天井が砕けた。
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巨大な岩が落下する。
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庄吉は飛び退く。
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しかし。
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少女の悲鳴が聞こえた。
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さくらだった。
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岩の下敷きになりそうになっている。
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庄吉は迷わなかった。
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飛び込む。
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さくらを突き飛ばす。
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次の瞬間。
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轟音。
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岩が庄吉へ直撃した。
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骨が砕ける音。
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血が飛び散る。
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庄吉は地面へ倒れた。
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意識が遠のいていく。
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さくらが泣いていた。
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「いや！」
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「いや！」
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庄吉は微笑んだ。
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痛みは不思議と感じない。
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ただ。
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やるべきことは終えた。
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懐から紙を取り出す。
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石碑を書き写した記録。
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それをさくらへ渡す。
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「これを」
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「残せ」
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さくらは泣きながら受け取る。
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「誰に？」
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庄吉は微笑む。
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そして。
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初めて確信する。
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この戦いは自分では終わらない。
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もっと長い。
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何代にも渡る戦いだ。
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「次の者に」
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それが最後の言葉だった。
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庄吉の手から力が抜ける。
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瞳が閉じる。
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西村庄吉。
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享年二十四。
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亀の瀬の呪いへ最初に立ち向かった男は。
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ここで命を落とした。
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しかし。
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その死は終わりではなかった。
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さくらが握る記録。
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石碑の写し。
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それは十年後。
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一人の若い武士へ受け継がれる。
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その名は――
西村徳蔵。
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庄吉の息子。
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父の遺した記録を手に。
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亀の瀬の呪いへ再び足を踏み入れることになる。
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第一章 仏生堂の影 完
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第二章 飢饉と帰る死人（1830年）へ続く。
