第八話「忘れられた管理者」
地下最深部。
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開いた扉の向こう。
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誰も足を踏み入れたことのない空間。
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少なくとも。
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今生きている藤富家の者たちは。
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そう信じていた。
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冷たい風が吹いている。
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地下のはずなのに。
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風がある。
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真之介は灯りを掲げた。
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その先。
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広い石造りの部屋。
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天井は見えない。
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奥も見えない。
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まるで洞窟。
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そして。
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中央に一人。
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いや。
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人の形をした何か。
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白い着物。
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黒い髪。
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年齢も性別も分からない。
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しかし。
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顔だけが曖昧だった。
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見ようとすると。
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輪郭がぼやける。
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「お前は誰だ」
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真之介が問いかける。
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その存在は答えた。
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『私は管理者』
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『忘れられた管理者』
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「管理者……？」
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『第九の前』
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『第十の前』
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『八つの前』
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空気が張り詰める。
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宗一郎の顔色が変わった。
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榊原も同じだった。
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知っている。
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その反応だった。
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「まさか」
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榊原が震える。
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「伝承だけの存在では……」
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管理者はゆっくり首を傾ける。
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『伝承』
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『そうだな』
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『人間はそう呼ぶ』
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咲が前へ出た。
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「あなたが怪異を集めたの？」
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管理者は否定した。
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『違う』
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『彼らは自分で来た』
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「なぜ」
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『記憶を返してほしいからだ』
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静寂。
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誰も言葉を発せない。
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管理者は続ける。
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『人間は苦しみを捨てた』
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『悲しみを捨てた』
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『後悔を捨てた』
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『だから私は保管した』
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「保管？」
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『そうだ』
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『失われた記憶を』
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『忘れられた感情を』
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真之介は息を呑む。
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怪異。
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それは。
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人間から切り離された記憶。
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感情。
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存在そのもの。
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「じゃあ」
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「怪異は被害者なのか」
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管理者は少しだけ笑った。
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初めて感情らしいものを見せた。
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『被害者』
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『加害者』
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『その区別は人間が作るものだ』
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『彼らは』
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『ただ存在しているだけだ』
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その言葉。
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真之介は反論できなかった。
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その時。
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綾乃があるものに気付く。
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「待って」
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部屋の奥。
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石碑。
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巨大な石碑があった。
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表面には文字。
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古い。
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あまりにも古い。
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「読めるか」
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真之介が聞く。
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綾乃は近づく。
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そして。
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ゆっくり読み上げた。
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『第一の石』
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『第二の石』
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『第三の石』
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そこまでは知っている。
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しかし。
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その下。
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今まで見たことのない名前。
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『第十一』
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『第十二』
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『第十三』
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全員が凍りつく。
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十三。
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八つではない。
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九でも十でもない。
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十三。
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「何だこれは」
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宗一郎が叫ぶ。
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「そんな記録はない！」
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管理者は静かに答えた。
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『消したからだ』
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「誰が」
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『お前たちの祖先が』
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空気が止まる。
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藤富家。
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再び。
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藤富家だった。
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『八つだけなら管理できる』
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『九も管理できる』
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『十も封じられる』
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『だが』
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管理者の声が低くなる。
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『十一から先は違う』
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『だから消した』
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真之介の背中を冷たい汗が流れる。
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「十一から先……」
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「何なんだ」
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管理者は答えなかった。
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代わりに。
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部屋全体が揺れる。
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ドン。
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ドン。
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ドン。
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何かが。
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石壁の向こうから叩いている。
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巨大な何か。
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管理者は初めて表情を変えた。
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わずかに。
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焦り。
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『来たか』
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真之介は直感する。
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今までの怪異とは違う。
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黒帳とも違う。
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もっと古い。
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もっと危険な何か。
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そして。
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それは。
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この部屋を目指している。
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第七章 第八話
「忘れられた管理者」
終
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次の第九話では、
石壁の向こうから来る存在
第十一〜第十三の意味
管理者が隠してきた真実
が明かされ、第7章クライマックスへ入ります。
