第三話「永遠の村」
「私たち……」
---
「もう死んでいるのに」
---
「生き続けています」
---
少女の言葉が。
---
静かな村跡に響いた。
---
真之介は周囲を見る。
---
確かに。
---
村がある。
---
家がある。
---
畑がある。
---
人々が歩いている。
---
笑っている。
---
昨日まで存在していたような日常。
---
しかし。
---
違和感があった。
---
あまりにも完璧だった。
---
誰も疲れていない。
---
誰も歳を取らない。
---
風も。
---
雨も。
---
時間の流れも。
---
止まっている。
---
「これは……」
---
真之介が呟く。
---
少女を見る。
---
「あなたは誰だ」
---
少女は悲しそうに笑った。
---
「分からない」
---
「名前も」
---
「家族も」
---
「ただ……」
---
胸元に手を当てる。
---
「ここにいたことだけ覚えています」
---
真之介は理解する。
---
これは第九が作った世界。
---
死者を蘇らせたのではない。
---
記憶から再現した。
---
「記録された人生」
---
だけを。
---
だから。
---
中身が欠けている。
---
---
村の中央。
---
古い寺。
---
そこに一人の老人が座っていた。
---
真之介を見ると。
---
ゆっくり立ち上がる。
---
「藤富の者か」
---
真之介は警戒する。
---
「あなたは誰だ」
---
老人は答える。
---
「この村の最後の村長だ」
---
「あなたも死んでいるのか」
---
老人は少し笑う。
---
「そうだろうな」
---
「だが」
---
空を見る。
---
「死んだという感覚がない」
---
「毎朝起きる」
---
「飯を食う」
---
「人と話す」
---
「だが」
---
老人の表情が曇る。
---
「夜が来ない」
---
その言葉。
---
真之介はぞっとした。
---
永遠。
---
景継が求めたもの。
---
しかし。
---
永遠には。
---
終わりも変化もない。
---
「第九は人間を救っているつもりなのか」
---
老人は答えなかった。
---
代わりに。
---
寺の奥を指差す。
---
「見れば分かる」
---
---
寺の中。
---
そこには。
---
大量の記録があった。
---
本。
---
帳面。
---
写真。
---
そして。
---
名前。
---
何千もの名前。
---
真之介は息を止める。
---
ここは。
---
墓ではない。
---
「記憶の保管庫」
---
だった。
---
人間が生きた証。
---
全部。
---
第九が集めている。
---
その時。
---
一冊の本が勝手に開いた。
---
白いページ。
---
そこに文字が浮かぶ。
---
『藤富真之介』
---
真之介の顔が変わる。
---
また。
---
自分の記録。
---
ページがめくられる。
---
幼少期。
---
父。
---
母。
---
教師になった日。
---
第五の石。
---
全部。
---
書かれている。
---
「……」
---
怖かった。
---
しかし。
---
同時に。
---
奇妙な安心感もあった。
---
自分が確かに存在した証。
---
誰かが覚えている。
---
それは。
---
人間なら誰でも欲しいもの。
---
「これが第九の目的か」
---
老人が答える。
---
「違う」
---
「これは結果だ」
---
「目的？」
---
老人は頷く。
---
「第九は」
---
「忘れられる恐怖を理解していない」
---
「だから」
---
「全部残そうとしている」
---
真之介は黙る。
---
怪物ではない。
---
悪意でもない。
---
ただ。
---
人間を理解しようとしている。
---
しかし。
---
方法が間違っている。
---
---
その時。
---
寺の外から声。
---
「真之介！」
---
振り返る。
---
美月。
---
妻だった。
---
しかし。
---
真之介はすぐ気付いた。
---
「違う」
---
美月の姿をした記憶。
---
彼女は悲しそうに笑う。
---
「分かるのね」
---
「なぜここにいる」
---
記憶の美月は答える。
---
「第九があなたを理解しようとしている」
---
「あなたは特別だから」
---
「特別？」
---
「八つの石を越えた者」
---
「見える者」
---
「そして」
---
一瞬。
---
表情が変わる。
---
「第九と話せる可能性がある者」
---
真之介は息を止める。
---
「話す？」
---
「戦うんじゃなく？」
---
その時。
---
村全体が揺れた。
---
空が割れる。
---
村人たちがざわめく。
---
そして。
---
巨大な声。
---
地面全体から響く。
---
『理解できない』
---
『なぜ人間は終わりを望む』
---
真之介は空を見る。
---
第九。
---
初めて。
---
直接。
---
意思を示した。
---
『なぜ消えることを受け入れる』
---
真之介は答える。
---
「消えるから」
---
「今を大切にする」
---
沈黙。
---
そして。
---
第九は問い返した。
---
『ならば』
---
『なぜ人間は忘れられることを恐れる』
---
真之介は言葉に詰まる。
---
その問いは。
---
簡単ではなかった。
---
なぜなら。
---
人間自身が矛盾しているから。
---
忘れたい。
---
でも。
---
忘れられたくない。
---
その矛盾こそ。
---
人間だった。
---
（第三話・続く）
