第二話 存在しない村
翌朝。
---
真之介は目を覚ました。
---
机に伏せたまま。
---
蔵で朝を迎えていた。
---
昨日見たもの。
---
藤富景継。
---
初代当主。
---
数百年前に生きた人間。
---
本来なら。
---
存在するはずがない。
---
しかし。
---
真之介には分かっていた。
---
あれは幽霊ではない。
---
ただの幻でもない。
---
第九の影響で残された。
---
「記憶の人格」
---
だ。
---
景継は死んだ。
---
だが。
---
彼の思想。
---
願い。
---
執念。
---
それらが第九に保存されている。
---
「人間は死を超えられる」
---
昨日の言葉が残っている。
---
真之介は窓を見る。
---
山の奥。
---
九番目の光。
---
まだ消えていない。
---
むしろ。
---
少しずつ大きくなっている。
---
学校へ向かう途中。
---
村の様子がおかしかった。
---
人々が集まっている。
---
「何があった」
---
真之介が聞くと。
---
村人の一人が答えた。
---
「先生……」
---
「隣村が消えました」
---
「消えた？」
---
真之介は眉をひそめる。
---
「火事か？」
---
「違います」
---
村人は震えていた。
---
「最初から無かったことになっているんです」
---
その言葉。
---
真之介は嫌な予感がした。
---
すぐに山へ向かう。
---
しかし。
---
途中で。
---
道が途切れていた。
---
いや。
---
道ではなく。
---
記憶が途切れている。
---
地図を見る。
---
確かに。
---
ここには村がある。
---
名前もある。
---
しかし。
---
目の前には森しかない。
---
「……」
---
真之介は地面を見る。
---
古い石碑。
---
文字が刻まれている。
---
『白川村』
---
存在していた証拠。
---
しかし。
---
その周囲だけ。
---
何かがおかしい。
---
草木はある。
---
鳥もいる。
---
でも。
---
人間だけがいない。
---
まるで。
---
世界から人間の記憶だけ抜け落ちた。
---
その時。
---
背後から声。
---
「触れるな」
---
黒い武者。
---
いつものように現れた。
---
「ここは危険だ」
---
真之介は振り返る。
---
「何が起きている」
---
武者は答える。
---
「第九が試している」
---
「何を」
---
「人間とは何か」
---
真之介は黙る。
---
第九はただ暴れているわけではない。
---
理解しようとしている。
---
人間を。
---
記憶を。
---
存在を。
---
だから。
---
消している。
---
---
村の跡を調べていると。
---
一冊の帳面を見つけた。
---
泥に埋まっていた。
---
表紙。
---
『白川村記録簿』
---
真之介は開く。
---
最初のページ。
---
村人の名前。
---
人数。
---
生活。
---
全部記録されている。
---
しかし。
---
最後のページ。
---
異常だった。
---
名前が。
---
一つずつ消えている。
---
筆で書かれた文字が。
---
薄くなっている。
---
そして。
---
最後の一行。
---
『今日、村は存在しなくなった』
---
真之介の手が止まる。
---
村そのものではなく。
---
「村という記憶」
---
が消された。
---
その時。
---
背後から声。
---
「怖いか」
---
振り返る。
---
景継。
---
また現れた。
---
真之介は睨む。
---
「何をした」
---
景継は首を振る。
---
「私ではない」
---
「第九だ」
---
「あなたが作ったものだろう」
---
景継は静かに言う。
---
「違う」
---
「私は入口を作っただけだ」
---
真之介は黙る。
---
「どういう意味だ」
---
景継は山を見る。
---
「第九は昔から存在した」
---
「私はそれに触れた」
---
「そして」
---
「願いを伝えた」
---
真之介は理解する。
---
第九は。
---
機械ではない。
---
神でもない。
---
巨大な鏡。
---
人間の願いを映すもの。
---
「だから」
---
景継は言う。
---
「今のお前たちの願いも映している」
---
真之介は聞く。
---
「今の人間の願い？」
---
景継は答える。
---
「永遠に記録されたい」
---
「忘れられたくない」
---
「存在した証を残したい」
---
それは。
---
明治の時代。
---
新聞。
---
写真。
---
記録。
---
人間が急激に求め始めたもの。
---
「第九は」
---
「人間の願いを叶えようとしている」
---
真之介は背筋が冷える。
---
叶える。
---
その方法が。
---
人間には理解できないだけ。
---
「止める」
---
真之介が言う。
---
景継は微笑む。
---
「なら」
---
「お前は選べ」
---
「守るか」
---
「戦うか」
---
その瞬間。
---
消えた村の跡地。
---
空間が歪んだ。
---
何もない場所から。
---
村人たちが現れる。
---
笑顔。
---
生活。
---
普通の日常。
---
しかし。
---
真之介だけが分かる。
---
これは。
---
本物ではない。
---
記憶で作られた村。
---
「帰ってきた」
---
村人たちは喜ぶ。
---
しかし。
---
一人の少女が真之介を見る。
---
そして。
---
泣きながら言った。
---
「先生」
---
「助けて」
---
「私たち」
---
「もう死んでいるのに」
---
「生き続けています」
---
真之介は息を呑んだ。
---
第九は。
---
死を消すために。
---
まず。
---
死んだ者を終われなくしていた。
---
（第二話・続く）
