第一話「写真に写る未来」
明治二十三年。
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日本はさらに変わっていた。
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街には新しい建物が増え。
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人々の服装も変わり。
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馬車の音が響く。
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新聞。
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電灯。
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写真。
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人間は今まで以上に、
「記録する時代」
へ入っていた。
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藤富真之介は、
学校の校庭に立っていた。
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教師として。
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そして。
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もう一つの役目を持つ者として。
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見える者。
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以前の彼なら、
怪異を否定していた。
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しかし今は違う。
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見えてしまう。
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死者。
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記憶。
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残された感情。
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それらが存在することを。
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認めざるを得なかった。
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「先生」
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声をかけたのは、
写真師の早川透だった。
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三十歳。
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新しい技術に夢中な男。
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「これを見てください」
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手にしていたのは一枚の写真。
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真之介は受け取る。
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学校の集合写真。
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生徒。
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教師。
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全員が写っている。
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普通の写真。
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……のはずだった。
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「何か問題が？」
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早川は黙って写真の端を指した。
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そこには。
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誰もいない場所。
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校舎の影。
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そこに。
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人影が写っていた。
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真之介の顔が固まる。
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黒い影。
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子供のような姿。
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しかし。
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顔がない。
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「これ」
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早川が言う。
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「撮影した時には誰もいませんでした」
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真之介は写真を見る。
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影は。
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こちらを向いている。
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まるで。
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撮影者を見ている。
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「いつ撮った」
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「昨日です」
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昨日。
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つまり。
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第五の石の暴走後。
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記憶の流れが変化した後。
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真之介は嫌な予感がした。
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「この写真」
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「他にもあるか」
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早川は頷く。
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「あります」
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机の上に数枚置く。
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村。
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山。
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人。
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全て普通。
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しかし。
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よく見ると。
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どこかに。
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必ず影がいる。
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そして。
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共通点。
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全て。
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山の方向を向いている。
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真之介は立ち上がった。
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「山へ行く」
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その夜。
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真之介は藤富家の蔵へ戻った。
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第九の記録。
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初代藤富家。
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藤富景継。
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まだ見つかっていない記録。
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それを探すため。
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しかし。
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蔵の扉を開けた瞬間。
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違和感があった。
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昨日まで無かったもの。
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机の上。
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古い写真。
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一枚。
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誰かが置いた。
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真之介は近づく。
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そこに写っていた。
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八つの石。
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そして。
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その中央。
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人間。
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いや。
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人間ではない。
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白い影。
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写真の裏。
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文字。
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古い筆跡。
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『第九は神ではない』
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真之介は息を止めた。
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続き。
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『神になろうとした人間である』
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その瞬間。
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蔵の灯りが消えた。
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暗闇。
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そして。
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背後。
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誰かが立っている気配。
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真之介は振り返る。
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そこに。
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一人の男がいた。
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古い時代の着物。
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長い髪。
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落ち着いた表情。
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しかし。
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目だけが異常だった。
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何百年も生きている目。
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「初めまして」
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男は言った。
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「私は藤富景継」
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真之介は身構える。
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「初代……」
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景継は微笑む。
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「ようやく」
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「私の続きをする者が現れた」
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「続きを？」
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景継は窓の外を見る。
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山。
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第九の光。
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「人間から死を奪う」
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「そのための続きを」
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真之介の表情が変わる。
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「あなたが」
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「全ての始まりなのか」
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景継は否定しなかった。
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「そうだ」
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「八つの石も」
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「第九も」
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「全て私が作った」
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沈黙。
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真之介は問いかける。
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「なぜ」
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景継は静かに答えた。
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「愛する者を失ったからだ」
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その言葉は。
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かつて聞いたものと同じだった。
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源次も。
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咲も。
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みんな。
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失うことから始まっていた。
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景継は続ける。
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「私は間違っていない」
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「人は死ぬ」
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「だから苦しむ」
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「なら」
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「死を管理すればいい」
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真之介は拳を握る。
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「その結果がこれか」
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「死者が戻り」
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「記憶が壊れ」
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「人間が自分を失う世界か」
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景継は悲しそうに笑った。
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「違う」
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「それは失敗だ」
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「本当の完成形は」
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一歩近づく。
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「死そのものを消すこと」
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その瞬間。
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山の奥で。
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九つ目の光が大きくなった。
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そして。
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初めて。
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真之介にも聞こえた。
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声。
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巨大な存在の声。
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「……思い出した」
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景継が笑う。
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「始まる」
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「九番目の記憶が」
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真之介は山を見る。
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そして理解した。
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これから戦う相手は。
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怪異ではない。
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人間が作り出した。
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「永遠への願い」
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そのものだった。
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（第六章 第一話・続く）
