第四話「忘却石」
朝になっても。
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真之介の中から昨夜の光景は消えなかった。
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黒い武者。
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目のない女。
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記憶を失っていく村人。
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全てが現実だった。
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「……認めるしかないか」
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真之介は机の上に並べた記録を見る。
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教師として。
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今まで多くのことを疑ってきた。
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噂。
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迷信。
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根拠のない伝承。
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しかし。
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昨日から起きていることには。
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証拠がある。
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記録。
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目撃者。
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そして。
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自分自身の体験。
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真之介は源次の帳面を開く。
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第四章で源次が残した最後の記録。
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その続き。
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崩落前に書かれた部分。
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『第五の石について』
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真之介は読む。
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『名は忘却石』
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『役割は消すこと』
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手が止まる。
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消す。
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あまりにも単純な言葉。
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だが。
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その意味は恐ろしい。
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続きを読む。
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『人は死ぬ』
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『死者は残る』
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『残ったものは流れなければならない』
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『その最後に必要なのが忘却』
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真之介は考える。
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死者の記憶。
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生者の記憶。
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全てが残り続けたら。
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世界はどうなる。
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答えは今の村だ。
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過去が現在に溢れる。
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死人が帰る。
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生きた人間が自分を失う。
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「忘れることも必要なのか」
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今まで考えたこともない。
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人間は忘れる。
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だから前へ進める。
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だから生きられる。
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その仕組みを。
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石が担っていた。
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その時。
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学校から使いが来た。
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「先生！」
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若い職員が息を切らしている。
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「村の診療所で騒ぎです」
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真之介はすぐ向かった。
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診療所。
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中は混乱していた。
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一人の老人が叫んでいる。
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「ここはどこだ！」
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「俺は誰だ！」
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医師が困惑する。
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「昨日までは普通だったんですが……」
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真之介は老人を見る。
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その瞬間。
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背後に何かが見えた。
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黒い影。
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老人の背中に張り付いている。
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真之介は息を止める。
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今までなら。
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見えなかった。
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しかし今は。
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はっきり見える。
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影は老人の頭に手を伸ばしている。
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「離れろ」
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思わず口に出す。
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周囲の人間が驚く。
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「先生？」
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真之介は気にせず。
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影へ近づく。
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すると。
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影が顔を向けた。
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顔はない。
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しかし。
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感情が伝わる。
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怒り。
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いや。
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飢え。
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影は記憶を食べている。
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真之介は机の上にあった鏡を取った。
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昨夜の目のない女。
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同じような存在なら。
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何か反応があるはず。
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鏡を向ける。
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影が揺れる。
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そして。
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老人から離れた。
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その瞬間。
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老人が倒れる。
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「大丈夫ですか！」
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村人が駆け寄る。
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数分後。
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老人はゆっくり目を開けた。
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「……ここは？」
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医師が尋ねる。
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「名前は？」
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老人は答える。
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「山田庄吉」
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周囲が安堵する。
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記憶が戻った。
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しかし。
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真之介は気付いた。
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戻ったのは。
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一部だけ。
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老人の目に。
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何かが欠けている。
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「何を忘れた」
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真之介が呟く。
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老人は首を傾げる。
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「何のことだ？」
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そして。
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静かに言った。
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「息子の顔が思い出せない」
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空気が凍る。
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息子は。
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隣に立っていた。
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「父さん……」
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老人は彼を見る。
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知らない人を見る目で。
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「あなたは……誰だ？」
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息子の顔から血の気が引いた。
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真之介は理解した。
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忘却石は。
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昨日の記憶だけではない。
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人間の中で。
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最も深い場所まで触れている。
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家族。
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愛情。
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人生。
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そこまで消す。
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その夜。
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真之介は一人で山へ向かった。
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第五の石の場所を確かめるため。
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途中。
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月明かりの下で。
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黒い武者が現れる。
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「行くのか」
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真之介は答える。
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「行かなければ、もっと消える」
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武者はしばらく黙る。
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そして。
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初めて少しだけ頷いた。
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「ならば見るがいい」
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「人間が作ったものの正体を」
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山の奥。
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誰も近づかなかった場所。
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そこには。
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白い石の入口があった。
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表面には。
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無数の名前。
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しかし。
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真之介が近づいた瞬間。
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一つの名前が消えた。
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その名前。
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藤富真之介。
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自分の名前だった。
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（第四話・続く）
