最終話「崩落と記録」
夜明け前だった。
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空は鉛色。
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鳥は鳴かない。
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風も吹かない。
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村全体が静止していた。
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いや。
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正しくは違う。
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村は動いていた。
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死者だけが。
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何百。
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何千。
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無数の人影が山へ向かって歩いている。
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子供。
老人。
武士。
農民。
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時代も身分も関係ない。
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何百年にも渡る死者たち。
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全員が同じ場所を目指していた。
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仏生堂神殿の地下。
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八つの守り石の中心。
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源次は山道に立っていた。
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その光景を見つめながら。
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宗景が隣にいる。
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そして黒い武者。
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三人は同じ方向を見ていた。
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地下。
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世界の傷口。
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そこへ。
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「壊せばどうなる」
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源次が尋ねる。
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宗景は即答した。
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「終わる」
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短い返答。
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だがその意味は重い。
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「死者は解放される」
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「成仏するのか」
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宗景は首を振る。
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「分からん」
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「誰も試したことがない」
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源次は黙る。
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試せば終わる。
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試さなければ続く。
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その時。
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黒い武者が初めて口を開いた。
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「壊すな」
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源次は振り返る。
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武者の顔は見えない。
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それでも。
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その声には確かな感情があった。
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恐怖。
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何百年も抱え続けた恐怖。
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「なぜだ」
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武者は地下を見つめる。
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「石は蓋ではない」
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源次は息を呑む。
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これまで何度も聞いた言葉。
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封印ではない。
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維持である。
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そして今。
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その意味がようやく分かる。
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八つの守り石。
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それは牢獄ではない。
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巨大な歯車。
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死を処理するための機構。
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止めれば。
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全てが溢れる。
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その瞬間。
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地面が大きく揺れた。
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ドォォォン！！
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山全体が震える。
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木々が倒れる。
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岩が崩れる。
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死者の群れが一斉に立ち止まる。
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そして。
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地下から声が聞こえた。
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無数の声。
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何万。
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何十万。
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積み重なった死。
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積み重なった記録。
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積み重なった後悔。
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それら全てが唸っている。
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宗景の顔が青ざめる。
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「限界だ……」
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源次は決断する。
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石を壊すことはできない。
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だが。
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圧力を逃がすことはできる。
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石工として。
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崩落の仕組みなら理解している。
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地下構造を潰す。
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石室を落とす。
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荷重を分散させる。
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完全な解決ではない。
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だが時間は稼げる。
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源次は槌を握った。
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「宗景」
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「なんだ」
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「記録を残せ」
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宗景は理解した。
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源次の覚悟を。
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「やめろ」
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宗景が言う。
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「戻れなくなる」
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源次は笑った。
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「最初から戻れる話じゃない」
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そう言って歩き出す。
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武者が見ている。
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宗景が見ている。
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死者たちも見ている。
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源次は地下へ向かった。
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石室。
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留魂石。
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その奥。
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崩落させるべき支柱がある。
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石工にしか分からない場所。
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そこへ辿り着く。
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周囲では壁が軋んでいた。
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時間はない。
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源次は最後の帳面を開く。
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そして書く。
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『これは封印ではない』
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槌を振る。
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ガン！
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支柱に亀裂が入る。
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『維持である』
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ガン！
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岩盤が揺れる。
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『壊すことは終わりではない』
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ガン！
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天井に裂け目が走る。
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『始まりである』
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その瞬間。
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巨大な轟音が響いた。
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崩落。
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石室全体が沈み始める。
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源次は逃げない。
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逃げても間に合わない。
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だから最後まで書く。
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『後に続く者へ』
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『決して急ぐな』
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『石は敵ではない』
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『敵は――』
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そこで筆が止まる。
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地面が崩れる。
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天井が落ちる。
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そして。
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源次は最後に見た。
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地下の深淵。
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無数の目。
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その中心にある。
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巨大な影。
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人の形にも見える。
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山にも見える。
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世界そのものにも見える。
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だが理解できない。
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理解できないまま。
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崩落が全てを飲み込んだ。
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轟音。
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暗闇。
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沈黙。
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やがて朝が来る。
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村は残った。
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死者たちは消えていた。
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完全ではない。
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だが流れは止まった。
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一時的に。
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宗景は崩落跡に立つ。
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手には帳面。
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源次の最後の記録。
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彼はそれを藤富家の蔵へ運ぶ。
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次の時代のために。
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次の継承者のために。
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次の犠牲者のために。
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黒い武者は山を見上げる。
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そして静かに呟いた。
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「また先送りか」
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風が吹く。
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その姿は少しだけ薄くなっていた。
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しかし消えない。
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まだ終わっていないからだ。
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第一の石は傷ついた。
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第四の石は弱った。
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均衡は崩れ始めている。
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だが八つの守り石はまだ残っている。
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そして藤富家の蔵には。
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源次の記録が眠る。
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未来の誰かが読む日を待ちながら。
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第四章 完
