第四話 神殿への道
その夜。
庄吉は眠れなかった。
藤富家の離れを借りていたが、目を閉じるたびに権蔵の顔が浮かぶ。
あの安堵した表情。
そして脳裏へ流れ込んできた少女の叫び。
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> 「助けて」
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あの声だけが耳に残っていた。
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夜半を過ぎた頃だった。
ふと目が覚める。
いや、眠っていたのかどうかも分からない。
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何か音がする。
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カリ……
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カリ……
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壁の向こうからだった。
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鼠か。
そう思った。
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しかし音は徐々に移動していく。
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壁。
天井。
床。
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家全体を囲むように。
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カリ……
カリ……
カリ……
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まるで何十人もの人間が爪で木を引っ掻いているような音。
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庄吉は刀を掴んだ。
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音は突然止まる。
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静寂。
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その静寂の中。
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今度は声が聞こえた。
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「まだ……」
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女の声だった。
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「まだ……足りない……」
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庄吉は勢いよく障子を開いた。
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誰もいない。
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庭だけが月明かりに照らされている。
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しかし。
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庭の土に。
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足跡があった。
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裸足の足跡。
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一人ではない。
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何十人分も。
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それが全て屋敷を囲むように並んでいる。
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庄吉は思わず息を呑んだ。
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その時。
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足跡が増えた。
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目の前で。
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誰もいない場所に。
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新しい足跡が刻まれた。
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一歩。
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また一歩。
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まるで見えない何かが歩いている。
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庄吉は刀を抜いた。
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だが足跡は屋敷へ近づかない。
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その代わり。
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全て同じ方向を向いていた。
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山。
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神殿のある方向。
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庄吉は理解する。
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呼ばれている。
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あそこへ行けと。
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翌朝。
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庄吉は夜明け前から準備を始めた。
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刀。
短刀。
火打石。
縄。
水。
食料。
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長くなるかもしれない。
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そう感じていた。
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外へ出ると宗兵衛が待っていた。
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まるで眠っていないような顔だった。
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「本当に行くのですな」
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庄吉は頷く。
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「行く」
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「やめた方がよい」
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「理由は昨夜聞いた」
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宗兵衛は首を振る。
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「違います」
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「もっと古い話です」
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庄吉は足を止めた。
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宗兵衛は懐から古びた紙を取り出した。
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それは供物帳とは別の文書だった。
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墨が薄れ、所々読めなくなっている。
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庄吉は目を通した。
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そこにはこう記されていた。
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> 山の底に神あり
神は飢える
飢えれば地を裂く
飢えを満たせば眠る
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庄吉は顔をしかめた。
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「神？」
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「そう伝わっています」
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宗兵衛は苦しそうに答える。
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「だが私には神とは思えぬ」
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庄吉も同意だった。
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昨夜から見聞きしたもの。
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あれは神ではない。
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もっと別の何かだ。
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人が神と呼んだだけの。
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恐ろしい何か。
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宗兵衛はさらに続ける。
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「もう一つあります」
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文書の裏面だった。
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そこには別の筆跡で書かれている。
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> 神ではない
あれは怒りである
あれは悲しみである
あれは埋められた者達である
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庄吉の背筋が凍る。
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埋められた者達。
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昨夜見た光景。
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土の下の人影。
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あれと繋がる。
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「誰が書いた」
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宗兵衛は首を振る。
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「分かりませぬ」
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「何代も前の当主でしょう」
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庄吉は文書を懐へ入れた。
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そして歩き出す。
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宗兵衛は最後に言った。
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「もし祠の奥へ行くなら」
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「絶対に声について行かないでください」
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庄吉は振り返る。
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「声？」
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「死者は助けを求めます」
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「ですが」
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宗兵衛の顔が青ざめる。
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「途中から声が変わるのです」
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庄吉は何も言わず歩き出した。
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山道へ入る。
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昨日より空気が重い。
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霧が濃い。
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木々の間を白い靄が漂っている。
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まるで山全体が呼吸しているようだった。
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二時間ほど進んだ頃。
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庄吉は異変に気づく。
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道端に石仏が立っている。
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昨日は無かった。
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間違いない。
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昨日ここを通った。
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こんな大きな石仏を見落とすはずがない。
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高さは一丈ほど。
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首が欠けている。
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そして。
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足元に何か刻まれていた。
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庄吉はしゃがみ込む。
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そこに彫られていたのは文字ではない。
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名前だった。
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無数の名前。
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その中に見覚えがあった。
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権蔵。
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三日前に死んだ猟師。
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その名前が刻まれている。
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庄吉の顔色が変わる。
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さらに見る。
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別の名前。
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昨日村で聞いた失踪者。
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十年前に消えた男。
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二十年前に死んだ女。
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全員いる。
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石仏に。
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庄吉は立ち上がる。
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嫌な予感が膨らむ。
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これは墓ではない。
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供養でもない。
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もっと別の意味がある。
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その時だった。
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霧の向こうに人影が見えた。
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少女だった。
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十歳ほど。
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白い着物。
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裸足。
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じっとこちらを見ている。
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庄吉は声をかける。
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「おい！」
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少女は答えない。
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ただ神殿のある方向を指差した。
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そして。
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口を開く。
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> 「急いで」
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小さな声だった。
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> 「もうすぐ起きる」
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次の瞬間。
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少女の姿は霧の中へ溶けるように消えた。
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庄吉は動けなかった。
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だが一つだけ分かった。
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神殿で何かが起きている。
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しかもそれは。
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今まさに始まろうとしている。
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庄吉は刀を握り直す。
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そして神殿のある谷へ向かって歩き始めた。
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その頃。
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誰もいないはずの藤富家の蔵の奥で。
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古い供物帳がひとりでに開いていた。
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最後のページ。
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昨日まで白紙だった場所に。
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新しい文字が浮かび上がる。
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> 西村庄吉
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そしてその下に。
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> 奉納
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第五話へ続く。
