第九話 第一の石の影
山へ向かう死人の行列は、異様な静けさのまま進んでいた。
誰も喋らない。
誰も迷わない。
ただ、同じ方向へ歩いている。
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徳蔵はその後ろを追っていた。
刀の柄に手をかけたまま。
だが抜くことはできない。
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相手が「敵」と呼べる存在なのか判断できなかった。
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空円が低く言う。
「無理に止めると、崩れます」
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「崩れる？」
徳蔵が聞き返す。
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空円は死人達を見たまま答える。
「今の彼らは“縛り”の中で均衡しています」
「刺激すれば一気に壊れる」
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徳蔵は歯を噛む。
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救うこともできない。
止めることもできない。
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ただ追うしかない。
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山道は次第に深くなった。
木々が密集し、月光が消えていく。
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その時だった。
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前方の空気が変わった。
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冷たくなる。
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重くなる。
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徳蔵は立ち止まる。
「ここから先だ」
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空円も頷く。
「結界の影響が濃くなっています」
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宗胤が小さく呟く。
「こんな場所は記録にない」
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三人は慎重に進んだ。
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やがて視界が開ける。
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そこにあったのは、祠ではなかった。
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石だった。
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巨大な石。
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人の背丈の三倍はある。
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黒い表面。
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苔はなく、異様に滑らかだった。
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まるで“削られていないのに整っている”ような違和感。
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空円が息を呑む。
「これが……」
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宗胤も言葉を失う。
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徳蔵はゆっくり近づく。
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石の周囲には、地面に刻まれた円があった。
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そしてその円の外側に。
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無数の小さな印。
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空円が呟く。
「封鎖陣……いや違う」
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「これは維持陣です」
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徳蔵が振り返る。
「違いは何だ」
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空円は答える。
「封じるのではなく、流している」
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その瞬間。
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石の表面がわずかに揺れた。
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徳蔵は目を見開く。
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「動いた……？」
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宗胤が一歩下がる。
「まさか……」
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石の中心。
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そこに“亀裂”があった。
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ほんの小さな裂け目。
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そこから。
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黒いものが滲んでいる。
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空円の顔が強張る。
「まずい」
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徳蔵が問う。
「何がだ」
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空円は低く言った。
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「第一の石です」
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沈黙。
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風が止まる。
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虫の声も消える。
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まるで世界そのものが息を潜めていた。
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宗胤が震える声で言う。
「まだ壊れていないはずだ」
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空円は首を振る。
「壊れていません」
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「しかし」
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「“内側から緩み始めている”」
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徳蔵は石を見上げる。
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その瞬間。
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声が聞こえた。
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直接頭の中に響くような声。
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低い。
重い。
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> 思い出せ
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徳蔵の視界が揺れる。
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周囲の風景が歪む。
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一瞬、別の景色が重なる。
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燃える村。
泣く人々。
倒れる武士。
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そして――
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父・庄吉の背中。
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徳蔵は息を荒くする。
「これは……」
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空円が叫ぶ。
「見てはいけません！」
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しかし遅かった。
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宗胤がその場で膝をつく。
「これは記憶の反響だ……」
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石の声は続く。
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> 思い出せ
> お前は見た
> お前は知っている
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徳蔵の頭痛が激しくなる。
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空円が印を結ぶ。
「止めます！」
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しかしその瞬間。
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石の亀裂が一気に広がった。
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ピシッ、と音がした。
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宗胤が叫ぶ。
「まずい！」
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徳蔵は刀を抜く。
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だが空円が止める。
「無意味です！」
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石から黒い霧が溢れ始めた。
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それは形を持たない。
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だが“意思”だけは感じる。
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宗胤が震えながら言う。
「これが……第一の石……？」
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空円は答えない。
ただ石を見ている。
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そして静かに言った。
「これは……封印ではない」
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「記憶の維持装置です」
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徳蔵は顔を上げる。
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黒い霧の中に、一瞬だけ何かが見えた。
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人の顔。
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苦しむ顔。
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叫ぶ顔。
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そして――笑っている顔。
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徳蔵は理解する。
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これは怨霊ではない。
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“記憶そのもの”だ。
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その時。
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空円が低く言った。
「第一の石が……戻り始めました」
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徳蔵が振り返る。
「戻る？」
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空円は頷く。
「壊れたのではありません」
「緩んだのです」
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「そしてこれは」
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「次の崩壊の前兆です」
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黒い霧は空へ昇っていく。
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山の上へ。
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さらに上へ。
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そして消えた。
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静寂が戻る。
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しかし誰も動けなかった。
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宗胤が呟く。
「始まってしまった……」
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徳蔵は石を見上げる。
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第一の石。
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まだ壊れていない。
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だが確実に。
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何かが変わった。
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そしてこの夜を境に。
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亀の瀬は“次の段階”へ進む。
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第二章 第九話
「第一の石の影」終
第十話「崩壊の理」へ続く。
