第八話 集霊の夜
徳蔵達が村の入口へ駆けつけた時。
そこには異様な光景が広がっていた。
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誰も喋らない。
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誰も動かない。
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村人達が遠巻きに集まっている。
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そして。
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その中央。
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街道の上に。
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死人達が立っていた。
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一人。
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二人。
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十人。
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二十人。
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三十人。
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数え切れない。
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徳蔵は思わず足を止めた。
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全員。
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墓から消えた者達だった。
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老人。
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若者。
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女。
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子供。
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本来なら。
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もうこの世にいないはずの人間達。
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それが列を作っている。
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静かに。
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まるで誰かを待っているように。
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宗胤の顔色が悪い。
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空円も険しい表情をしていた。
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徳蔵は尋ねる。
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「何が起きている」
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空円は答えた。
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「集霊です」
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「死者が呼ばれている」
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「誰に」
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空円は首を横に振る。
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「まだ分かりません」
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しかし。
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宗胤は何か知っている顔だった。
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徳蔵は見逃さなかった。
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「宗胤殿」
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宗胤は黙る。
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徳蔵はさらに問う。
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「何を知っている」
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長い沈黙。
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やがて宗胤は口を開いた。
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「昔から伝わる話があります」
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「どんな話だ」
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宗胤は死人達を見つめながら言った。
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「封印の主が目覚める前」
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「まず死者が集まり始める」
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徳蔵の表情が変わる。
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「目覚める？」
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宗胤は頷く。
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「完全ではありません」
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「ですが」
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「力が戻り始めている」
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空円も同意した。
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「私もそう思います」
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風が吹く。
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冷たい風だった。
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季節外れの寒さ。
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死人達の髪が揺れる。
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その時だった。
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列の中から。
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一人の少女が前へ出た。
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十歳ほど。
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着物姿。
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顔は土で汚れている。
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だが。
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死体には見えない。
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生きているようだった。
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少女はゆっくり歩く。
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村人達が後退る。
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誰も近づかない。
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少女は徳蔵の前で止まった。
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見上げる。
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その瞳は虚ろだった。
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そして。
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小さな声で言った。
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「お兄ちゃん」
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徳蔵は戸惑う。
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自分に向けた言葉ではない。
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少女は続けた。
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「帰ろう」
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涙が流れる。
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「もう帰ろう」
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徳蔵の胸が痛んだ。
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誰かを探している。
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いや。
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思い出そうとしている。
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だが。
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名前が出てこない。
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記憶が欠けている。
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少女は苦しそうに頭を押さえた。
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「思い出せない」
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「思い出せない」
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周囲の死人達も同じだった。
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皆。
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何かを忘れている。
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そして。
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何かを求めている。
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空円が低く呟く。
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「始まっている」
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徳蔵は振り返る。
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「何がだ」
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空円は少女を見ていた。
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「記憶の回帰です」
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徳蔵は理解できない。
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空円は説明する。
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「守り石は魂を縛る」
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「その過程で記憶も削られる」
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「しかし」
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「今は違う」
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「少しずつ戻り始めている」
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徳蔵の背筋が冷える。
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もしそうなら。
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封印に何か起きている。
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その時だった。
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突然。
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死人達が一斉に空を見上げた。
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全員。
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同じ方向。
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山の奥。
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神殿のある方角。
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徳蔵も振り返る。
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すると。
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遠くの山中に。
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青白い光が見えた。
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一本ではない。
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二本。
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三本。
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何本も。
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光の柱。
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夜空へ伸びている。
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村人達が悲鳴を上げる。
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「まただ！」
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「また始まった！」
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「山が呼んでる！」
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混乱が広がる。
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しかし。
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死人達は静かだった。
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まるで導かれるように。
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歩き始める。
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全員が。
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山へ向かう。
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徳蔵は刀を握る。
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空円は険しい顔をした。
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宗胤も青ざめている。
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「まずい」
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宗胤が呟く。
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徳蔵は聞き返す。
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「何がだ」
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宗胤は山を見た。
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そして。
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震える声で言った。
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「今まであんな光は無かった」
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沈黙。
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空円も顔色を変える。
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つまり。
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予想外。
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誰も知らない現象。
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徳蔵は直感した。
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何かが動き始めている。
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百年。
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二百年。
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眠り続けた何かが。
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そしてその夜。
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徳蔵達は死人達の後を追い。
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再び山へ入ることになる。
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だが。
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そこで待っているものは。
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これまで見てきた怪異とは比較にならない存在だった。
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第二章 第八話
「集霊の夜」終
第九話「第一の石の影」へ続く。
