女神という名の中間管理職が限界らしいので、代わりに俺が仕事を引き継ぐことになりました。～届かなかった想いの配送記録～

一通目 届かなかった想い 3

　キックを踏み下ろす。

　金属が軋み、バイク(スーパーカブ)が低い唸り声をあげた。

　アクセルを軽く煽ると、小さな排気音が夜の森に滲んでいく。

　マリアベルは一歩、距離を測るように近づき――止まった。

「……これの、後ろに？」

　今はなき……リアキャリアがあったはずの荷台を指差しながら答える。

「はい、二人で乗れます」

　しばしの沈黙。

　悠はヘルメットを差し出す。

「被ってください」

「あなたのでしょう」

「俺は、大丈夫です」

　一瞬だけ視線が絡む。

　何かを測るような目。

　やがて彼女は受け取り、フードを外して被る。

　顎紐に指をかけ――止まる。

「……」

「貸してください」

　一歩、近づく。

　指が触れる。

　思ったより、近い。

　外套越しに伝わる体温と、かすかな呼吸の揺れ。

　金具を通し、引き締める。

　すると、小さな音がして固定された。

「……これで」

　顔を上げると、すぐそこに瞳があった。

　ほんの一瞬視線が交じり、逸らされる。

「……後ろ、乗ってください」

　荷台を示すと、彼女はわずかに躊躇ってから腰を下ろした。

「……どこに、掴まればいいのかしら」

「……俺に」

　沈黙。

　エンジンの鼓動だけが、間を埋める。

　やがて――

　そっと、背中に触れる気配。

　遠慮がちに回される、細い腕。

　――バイクの二人乗り！いやー、青春だねぇ！

　魔獣の遠吠えと、女神の軽口が重なる。

　マリアベルは小さく息を吐いた。

「……振り落としたら、拘束するわよ」

「善処します」

　背中の重さを確かめる。

　それが、思っていたよりも軽くて。

　……なのに、妙に意識に残った。

　スロットルを少しずつ開けていく。

　タイヤが地面を蹴り、加速していく。

　二速から、三速。

　風景が後ろへ溶けるように流れていく。

　舗装された道ではないのが恨めしい。

　跳ねるたび、背中へ伝わる重みが、強くなる。

　跳ねるたび、腰に回された腕の力が少し、強くなる。

　アクセルを全開にはできない。

　ミラー越しに、後ろをうかがう。

　マリアベルの表情は固い。

　ヘルメットの奥で、視線だけが鋭く周囲を走っている。

　それが魔獣のせいなのか。

　バイクのせいなのか。

　俺には判断がつかなかった。

　◇

　景色が後ろへ流れていく。

　速い。

　馬よりも、確実に。

　この機械――バイクと呼ばれていたか、これで最高速度でないというのだから恐ろしい。

　そして、二つの車輪だけで安定しているのがわからない、どうして転ばないのか。

　車体が少し傾くだけで、身体が強張るのがわかる。

　倒れることはないと理解していても、身体は正直だった。

　……情けない。

　執行官が、たかが移動手段で怯えてどうする。

　背中越しに伝わる彼の体温が、妙に近い。

　逃げ出したいのに、逃げ出せない距離。

　――弱いところを見せるな。

　父がそうだった。

　正しさを貫いた結果、すべてを失った。

　私は、失いたくない。

　だから、強くあらねばならない。

　バランスを取るために、仕方なく――彼の服を握りしめた。

　彼から渡されたヘルムの重みに安心を覚えるのが……苛立たしい。

　私はまだ、こんなにも弱い。

　§

　やがて城壁が見えてくる。

　夜の帳に包まれた、小さな街。

　門前で止められる。

「名前と所属、町への訪問目的は？」

　私は先に降りる。

　彼の背中の温もりが、すっと消えた。

「緋月正教所属、二等執行官マリアベル・レーヴェ。『灰狼(グレイハウンド)』より、報告書の輸送を依頼された。……彼は、護送対象のユウ＝アサクラ。彼の行動に関しては私が責任を持つ」

　視線が、悠へ向く。

　奇異と警戒。

　当然だ。

　異様な乗り物と、得体のしれぬ青年。

　だが、悠は目を逸らさなかった。

　私は身分証を差し出す。

「……身分の確認は取れた。通れ」

　門が開く。

　まだ任務は終わっていないのに、問題なく街に入れたことに一先ず安堵する。

　だが、気を抜く暇はない。

　私の後ろを歩く男が、周囲にどう見られるかなど想像に難くない。

　突き刺さる視線に動揺し、辺りを見回している。

　門を抜けると、夜の街はまだ灯りを残していた。

　石畳を踏みしめ、先を急ぐ。

「言わなくてもわかると思うけれど、このまま真っ直ぐギルドへ向かうわ」

「……はい」

　問題はバイクをどうするか、だが。

「そのバイクとやら、外に置いておくことはできる？」

「……盗まれたりしませんよね？」

　不安になる返事だ。

「ただ置いておけば確実に盗まれるわね。その、バイクっていうのは、誰でも乗れるものなの？」

「いや、動かすためには鍵が必要ですね」

「それならその鍵は、肌身離さず大事に持っていなさい」

　……勇者であるなら、杞憂かもしれないが。

　角を二つ曲がると、冒険者ギルドのある通りに出る。

　マリアベルと悠の二人は酔っ払いを避け、冒険者ギルドへ入る。

　扉を開けた瞬間、喧騒がわずかに鈍る。

　グラスを置く音が、やけに響いた。

　視線が集まる。

　値踏み。警戒。好奇。

　その中に、私を知る目がある。

　……面倒ね。

　それらを一瞥し、受付へ向かう。

「……ご用件をお伺いします」

　受付にいたのは、壮年の男性。

　引退した元冒険者だろう、恐らくこの場の誰よりも強い。

「これを」

　灰狼から預かった報告書を渡すと、「拝見致します」と一言断りをいれ、中を確認する。

「これを、どちらで？」

「外縁部を調査中のパーティからよ」

　私の言葉に、眉を顰める。

「左様でしたか。よろしければ奥でお話をお伺いしても？レーヴェ二等執行官殿」

　周囲の空気が、わずかに揺れる。

　……わざわざ肩書きまで言うなんて。

　ご丁寧なこと。

　後ろで悠が小さく息を飲む音が聞こえた。

　§

　奥へ通されると、そこには誰も座っていなかった。

　その空席に、受付の男性が静かに腰を下ろす。

「申し遅れました、私はここの支部長を務めるギリアスと申します。どうぞ、お掛けください」

　……そういうこと。

「座る必要はないわ。中身は、理解したのでしょう？」

　男は息を一つ吐く。

　重い扉を開くように、ゆっくりと口を開いた

「……これは、群れではありません」

　そう言うと、執務机から一枚の地図を取り出す。

「本来、報告にあった魔獣は外縁に出てくるような種類ではありません。それが今、何かから逃げるように外へと溢れ出ている」

　地図の端を指差しながら言う。

「恐らく外縁部の更に外、深層から異常個体が現れたのでしょう。灰狼にはそれの調査に出てもらっていました」

　出てもらっていた、ね。

「しかし、最早猶予も残されていないようだ」

　視線をまっすぐこちらへ向ける。

「レーヴェ殿。これは正式な依頼という形を取ります。外縁へ戻り、灰狼と合流の上、原因の特定及び排除をお願いしたい」

　声は低く、静かだ。

「無論、報酬は最大限をお約束します。だが、それ以上に」

　指先が地図をなぞる。

「街の安全が懸かっています」

　……さて、どうしようかしらね。

　魔獣討伐は教会の任務の一環ではあるけれど。

　街の安全。

　その言葉を軽く扱うことはできない。

　マリアベルは一度目を伏せ、地図を睨む。

　……今なら機動力もある、か。

「正式な依頼、というなら文書を。教会にも報告をあげます」

　ギルド長はすぐに引き出しから封書を取り出す。

　随分準備のいいこと。

「それと、そこの彼も連れていくわ」

　訝しむように、ギリアスが悠を見る。

「……理由を、お聞きしても？」

「単純な話ね。彼が居なければ、間に合わない」

　マリアベルは一度悠を見る。

「それに――止めても来るわよ、こいつは」

　その言葉を肯定するように、頷く。

「しかし」

「半刻」

　その言葉を聞いて、ギルド長は眉を顰める。

「外縁部から、ここまで掛かった時間よ」

「……まさか」

「えぇ、私も信じられなかったわ」

　彼が居なければ、状況はもっと悪かった。

　灰狼の報告はまだ届かず、もしかしたら街に被害が及んでいた可能性もある。

　そう考えると存外、彼は本当に勇者なのかもしれない。