女神という名の中間管理職が限界らしいので、代わりに俺が仕事を引き継ぐことになりました。～届かなかった想いの配送記録～

一通目 届かなかった想い 2

　あの後、悠は大人しく少女――マリアベルの後ろをバイクを押しながら歩いていた。

　山道とかでないのが本当に救いだった。

　――よかったね、悠くん。保護してもらえるよ、保護！

　あのままだと確実に迷子だったもんねぇ。

　マリアベルに保護されなければ迷子になっていたらしい。

　……え？

　この女神、案内してくれないの？

「……けど、良かったんですか？ずれた可能性とやらを、届けなきゃいけないんでしょう？」

　――大丈夫、大丈夫。さっきも言ったけど、まだ猶予はあるからね。それより折角の異世界なんだから、観光しないとだよ！

　軽い。

　初対面の時からだが、全幅の信用の置けない神様ってのも珍しい、不安ばかりが募る。

　まるで、夏休みの宿題をギリギリまで先延ばしにしてる気分だ。

　あれは結局、最後はどうにかなってたな。

　……いや、ならなかったこともあったか。

「さっきからうるさいわね。喋ってる余裕があるならさっさと歩きなさい」

「……はい」

　怒られてしまった。

　――ぶーぶー！悠くんともっと喋らせろー！

　どうせ聞こえてない抗議の声を、女神が上げる。

　バイクを押しながら歩く森は、思ったよりも広かった。

　木々の隙間から見える空は二重の月に照らされている。

　風は湿っていて、どこか鉄の匂いが混じっている。

　異世界感満載なのに、感覚だけは深夜の郊外と変わらない。

　自分の影が、月光で二重に伸びていた。

　どっちが本物なんだろうな、これ。

　前を歩くマリアベルは、悠の存在を忘れていないかと疑うほど静かだ。

　足取りは軽く、まるで散歩でもしているみたいなのに、背中から漂う緊張感だけは消えていない。

「……あのさ」

「何」

　即答。振り向きもしない。

「さっきの“保護”って、どういう扱い……なんですか。保護って、拘束の丁寧語みたいなやつ？」

　ほんの少しだけ、彼女の歩みが止まる。

「収……」

　言いかけて、口を閉じた。

　……今”収”って言いかけたろ。

「……保護よ」

「……収容なんだ」

「安心しなさい。着いてすぐ処分だなんだってことにはならないから。今あなたが灰になっていないのが、その証拠」

　その言葉に、変な想像がよぎる。

　灰になった自分が風に乗って、どこかに積もる光景。

　火葬の手間が省けて効率的ですね、とは口に出さなかった。

「原則は処分。例外が拘束か監査。……零章第一条よ」

「……処分の方が原則なんですね」

「当然でしょう。秩序は、例外を嫌う。例外は、秩序を腐らせる最初の菌だもの」

「じゃあ、俺はその例外ですか」

　彼女は少しだけ振り返り、悠を見る。

「今のところは、そうね」

　その瞳には敵意よりも不快感が浮かび、淡々としている声はわずかに硬くなる。

　多分、規約のどこにも載ってない"異常値"なんだろう。

　それにしたってその異物を見るような目はやめて頂きたい、顔が良くてもご褒美にはならないぞ。

　――悠くん、今のところは例外だって。かっこいいね、主人公みたい。

「主人公じゃなくて、監査対象の間違いでしょう……」

　口の中で呟く。

　彼女は再び前を向いた。

「……女神と会話できる人間なんて、記録上は勇者しかいない。勇者はすべて召喚術式で呼ばれる。規約外の転移者が女神憑き、なんて前例はない」

「前例第一号ってこと？」

「前例は、たいてい悲惨な記録として残るものよ」

　やめてほしい。

　……いや、本当に。

　§

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。

　草の向こうに橙色の揺らぎが見える。

　その揺らぎの周りに、数人の男女が座っていた。

　その内の一人が立ち上がる。

　焦げた脂の匂いと、人の声が風に乗って届く。

　低く、短い。

「そこで止まれ！」

　……マリアベルの歩みが止まる。

「我々はこの先の街で活動している冒険者パーティだ。外縁部の調査のために来ている。そちらの所属、目的を聞かせてほしい」

　随分理性的なリーダーらしい。

　どこぞの執行官みたいに問答無用で襲われなくてよかった。

「緋月正教所属、目的はこの男を教会本部へ連れて行くことよ」

　そう言いながら外套を開くと、胸元の紋章が火に照らされる。

　悠は、そのやり取りを黙って見ていた。

「……神官さんか。いや、すまない、見慣れない魔導機械……のようなのが見えたのでね。無警戒に近づかせるわけにはいかなかったんだ」

「いえ、その警戒は最もだわ。私はマリアベル＝レーヴェ。緋月正教所属の執行官よ」

「緋月正教所属の執行官……？あの……？」

　マリアベルが名乗った途端、火の向こうの空気がわずかに強張る。

「あなたの言う”あの執行官”がどの執行官かは私にはわからないけれど、その言い方はあまり愉快ではないわね」

「あ、あぁ、重ね重ねすまない。執行官殿にお会いするのは初めてでね。私はメーベル、冒険者パーティ『灰狼(グレイハウンド)』のリーダーを務めている。……そちらの不思議な鉄の、獣……を連れている彼は？」

　メーベルと名乗った女性の視線がこちらへ向く。

「……保護対象、とでも言えばいいかしら」

　どうやら言葉を選んだみたいだ。

　嘘つけ、収容対象の間違いだろう。

「……俺は、朝倉悠。ここで迷子になっていたところを執行官殿に保(・)護(・)、ということになっています」　

　メーベルの目がわずかに細められる。

　その視線は、悠ではなく――言葉のほうを測っているようだった。

　◇

　焚き火の向こうで、メーベルは少女と青年を見つめながら内心で舌打ちをした。

　外縁部の調査に来て三日。

　魔獣の数は想定を超えている。

　パーティメンバーの消耗もだ。

　想定が甘かった、と言われればそれまでだが――。

　今ここを離れれば、街へ流れる可能性がある。

　だが補給もなしに調査は続けられない。

　教会の執行官。

　年端のいかない少女がまさかとは思ったが、こんな外縁に単独で出られるというなら。

　……相応の実力は持っているはずだ。

　仲間はただ黙ってことの成り行きを見ている。

「執行官殿」

「レーヴェで構わないわ」

「では、レーヴェ殿。ものは相談なのだが、我々の依頼を受けてくれないか？」

　足止めを頼めれば理想だが、任務中の執行官が足を止めるとは思えない。

「……内容によるわね」

　少し考えてからの答えに、メーベルは小さく息を吐く。

　交渉の席には着いてくれた。

「現在、外縁部の魔獣が増えている。街へ流れる可能性があるため、我々はここを離れられない」

　マリアベルは、メーベルから目を離さない。

　言葉を選べ、間違えるな。

「もし可能であれば、短時間で構わない。この周辺の掃討に協力してほしい」

　目の前の少女が口を開く前に、畳みかける。

「それが難しいなら――この状況を記した報告書をギルドへ届けてもらえないか」　

　沈黙が落ちる。

「……届けるのは、構わないけれど」

　よかった……。

　これで、最悪は避けられる。

　そうとなれば――。

「……街まで、歩きだとどれだけ掛かります？」

　覚悟を決めたところに、水を差す声。

　視線が一斉に集まる。

「……ここからだと一日は掛かる」

　言葉に苛立ちが混ざる。

「今から出て、間に合う距離ですか」

　場の空気がわずかに変わる。

　この青年は、何を言いたい。

「状況は切迫してるんですよね」

　誰も答えない。

　答えるまでもない。

　だから、青年は続ける。

「じゃあ」

　青年の視線が、鉄の獣へ向く。

「俺が行きます」

　肩を竦めて、場違いなほど軽く言う。

「届けるのが、俺の仕事なんで」

　私の話を聞いていなかったのか？

　どうして、そんな軽く引き受けられる。

「……届ける？ あなたが？」

　この青年にそれが出来るとは到底思えない。

「手紙を届けるのは、俺の仕事だ」

　それに、と青年は続ける。

「バイクなら、歩きよりよっぽど速い」

　自然と、バイクと呼ばれた鉄の獣に視線が向く。

「……却下だ」

　何か言いたげな青年を無視して続ける。

「理由は三つ」

　指を一本立てる。

「一つ、ここから街まで君が無事に辿り着けるとは思えない」

　二本目。

「二つ、その魔導機械(マギテック)を我々は知らない」

　三本目。

「三つ、これはシンプルだ。――お前を信用できない」

　執行官は目を閉じ、ただ話を聞いている。

「正体のわからないものに、街の命運を預けられるほど楽観的ではない」

「でも、街に行くだけなら――」

　男はなおも食い下がる。

「その"街に行くだけ"の道中で魔獣に出くわしたら？」

　有無を言わさない。

　言わせない。

「はぁ……それなら、私が同行するわ」

　火が爆ぜる。

「今は一刻も争う時。だったら少しでも早く届いた方がいいんじゃない？」

「……レーヴェ殿」

　空気が止まる。

「実際、それの速さは大したものよ。私の魔法を躱したのだから」

　マリアベルの視線が鉄の獣へ移る。

「けれど――」

「私のことも、信用できないかしら？」

　その言葉に、口を噤む。

　口を閉ざした私を見て、マリアベルは満足そうに頷いた。

「ただし」

　マリアベルが、青年へ近づく。

「街に入る際は私が同伴。あなたは、私の監視下から離れないで」

　視線が、悠を射抜いた。

「逸脱した場合、その場で拘束する」

「……了解」

　……正直、この青年のことはまだ信用できない。

　けれど分の悪い賭けではなくなった。

　それなら――

　賭けてみてもいいだろう。

「わかった、私の負けだ」

　最善の結果ではない。

　だが、報告書が早く届くなら生き残れる可能性もぐっと上がる。

　メーベルは、小さく頷いた。

　「……これを。ギルドへ最優先で届けてくれ」

　懐から封筒を取り出し、マリアベルへ差し出す。

「封は切るな。受付に渡せば通じる」

　彼女は無言で受け取った。

「街道の南側は避けろ。今夜は動きがあるはずだ」

「えぇ、覚えておくわ」

　メーベルの視線が、鉄の獣に向く。

「……あれは、音は出るのか？」

「多少は」

「なら、街へ近づく前に速度を落とせ。門番が変に警戒する」

　それだけ言うと、彼女は焚火へ視線を戻した。

「無事を祈る」

「あなたたちもね」

　そのやり取りを最後に、マリアベルは踵を返す。

　その背に、声を投げた。

「――レーヴェ殿」

　少女がわずかに振り向く。

「街が落ち着いたら、酒でも奢らせてくれ」

　火の向こうで、誰かが小さく笑う。

「……気が向いたらね」

　それだけ言って、彼女は歩き出した。

　執行官の背が闇に溶けかけた頃、メーベルが付け足すように言った。

「……あなたもだ、鉄の獣の御者」

「……はい」

　風が吹き、火の粉が夜に散った。

　二重の月の下、鉄の獣が低く軋む。

　街の灯りはまだ――消えていない。

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今後は月、金で更新していく予定です

完結まで走りきるのでブクマ、高評価お願いします