女神という名の中間管理職が限界らしいので、代わりに俺が仕事を引き継ぐことになりました。～届かなかった想いの配送記録～

四通目 その音が繋ぐもの 3

　振り下ろされた剣を、持っていた剣で受け止める。

　金属のぶつかり合う音が森に響いた。

　不意打ちで刺された腹から血が吹き出る。

「走れ、アリス！」

　後ろを振り返らず、叫ぶ。

「で、でも、そしたらダリルが……」

「いいから……早くいけっ！」

　枝を踏む小さな足音が、森の奥へ遠ざかっていく。

「おい！女が逃げたぞ！」

　目の前には自分より格上の冒険者が五人。

　ダリルは剣を握り直す。

　誰一人、行かせない。

　たとえ、ここで死んでも。

　――チリン。

　渡せなかった鈴が、小さな音を立てた。

　§

　チリン。

　郵便鞄の中から、小さな鈴の音が響く。

　その瞬間、右目が熱を持つ。

「嘘だ」

　自分の口から、自分のものではない言葉がこぼれた。

「お前らは、最初からアリスを狙って付けてきたんだ」

　俺の中に、知らない記憶が流れ込んでくる。

「帰り道で待ち伏せて、いきなり斬りつけてきた」

　その声は、憎悪に満ちている。

「そして、そのまま――」

　――悠くん。

　頭の奥で、誰かが呼ぶ。

　顔を上げる。

　自分が刺されたわけではないのに、腹の傷がじぐじぐと痛んでいる気がした。

　背中は汗でぐっしょりと濡れている。

　右目は、まだ熱いまま。

　無意識に、鞄に手を入れる。

　指先に触れたのは、青年から預かった小包。

　触れた、その瞬間。

　小さく、鈴が鳴る。

　知らない言葉が頭の奥に浮かんだ。

　『どこにいても、見つけられるように』

　……あぁ。

　これは、あの子に渡すつもりだったのか。

　襟首を掴まれる。

　知っている香りが、鼻腔をくすぐった。

「……お前は、一体誰だ？」

「俺ですよ……レーヴェさん。……朝倉悠」

　マリアベルは眉をひそめたまま、しばらく俺の顔を見つめていた。

「……急に訳のわからないことを口走って」

　襟首を掴んだまま、ぐいと顔を近づけてくる。

　長い睫毛の本数を数えられる程に。

「あなた……気持ち悪いわよ」

　……。

　その声はいつも通り冷たい。

　けれど。

「はぁ……ユウ、あなた顔色が悪いわ。こいつらを衛兵に渡したら、今日は休むわよ」

　ため息混じりのその言葉は、どこか暖かかった。

　§

「それで」

　ゴロツキ四人を詰所に引き渡したあと。

「何を見た？」

　宿の食堂で、追及される。

　どこまで話すべきだろうか。

　ダリルの記憶を見て、はっきりわかったことが一つ。

　この小包の届け先は、アリスという少女だ。

　そして――その少女は恐らく森にいる。

　預かった小包を届けるためにも森へ行きたい、のだが……。

　目の前の執行官をちらと見る。

　険しい目つきでこちらを見ながら、指で机を叩いている。

　俺が何か話すのを待っているのだろう。

　アリスのことを話すのは構わない。

　あの子は被害者だ、何か悪いことをしたわけじゃない。

　ただ、「森へ行きたい」と言っても当然だが許可は出ないだろう。

　かと言って勝手な行動をする訳にもいかない。

　どうするか……。

　一人で勝手に悩んで、黙っている悠に痺れを切らしたのだろう。

　マリアベルが机を叩いて立ち上がる。

「森へ行くわよ」

「えっ」

「どうせ、森に行きたいとか思ってたんでしょ。それなら、一人で勝手に行かれるよりついて行った方が幾分かマシよ」

　チリン。

　鞄の中で鈴が鳴った。

　◇

　静かな森の中に、私の呼吸の音が響く。

　ダリルと別れてからどれだけ走っただろう。

　最後に見た彼の背中からは、たくさんの血が流れていた。

　それなのに、私を逃がすためにあの場に残ることを選んだ。

　私なんかのために。

「ダリル……ダリルぅ……」

　声が震える。

　喉の奥が痛い。

　足が止まると、途端に体の震えが止まらなくなった。

　怖かった。

　置いてきてしまったことが。

　振り返らなかったことが。

　最後に見たダリルの背中を思い出し、涙がぼろぼろと零れる。

　拭おうとした、その時だった。

　ぱきり、と。

　乾いた音が森に響く。

「……っ！」

　呼吸が止まる。

　振り返ると、木々の奥。

　暗い影の向こうで何かが動いた。

　弾かれたように走り出す。

「見つけたぞ、クソガキィ！」

　草が激しく揺れる。

　重い足音が、迫る。

　逃げなきゃ。

　私を残すためにあの場に残ったダリルと、もう一度会うために。

　大丈夫、ダリルは生きている。

　自分にそう言い聞かせないと、もう走れそうになかった。

　§

　どれだけ走っただろう。

　後ろからの足音は少しずつ近づいてきている。

　追い詰めるのを楽しむように、じわりじわりと。

　息が切れる。

　肺が、焼けるように痛い。

　今自分がどこにいるかもう、わからない。

　やがて木々が途切れた。

　視界が開け、目の前には川が広がる。

　急に変わった足場に、足がもつれた。

「ぁ……」　

　倒れていく身体に、背中から重い衝撃が加わる。

「ようやくだぁ」

　男の手が、私の首を掴む。

　そしてそのまま、地面に押し倒された。

　泥の匂い。

　荒い息。

「よく逃げたじゃねぇか」

　耳元で男が笑う。

「でもよ」　

　言葉の途中で、首を絞められる。

　息が苦しい。

　視界が、滲む。

　もがいた、その時。

　手が腰に触れた。

　腰に下げた、短剣に。

　必死に短剣の柄を握る。

　そして、そのまま――。

　……気づいた時には、力の抜けた男の身体が私に覆いかぶさっていた。

　顔が温かいものに濡れている。

　呼吸ができない。

　肺が、新鮮な空気を求めている。

　心臓が、張り裂けそうだ。

　短剣を持つ手が震えている。

「あ、ぁああああ…………」

　自分が何をしたのか理解した瞬間、胃の奥がひっくり返った。

　掠れた声が、喉から零れる。

　必死に、動かなくなった男の身体を押し退けようとする。

　重い。

　動かない。

　それでも、必死で押し退けた。

　そして、男の身体が川の中へ落ちる。

　水の跳ねる音だけが、辺りに響いた。

　§

　それからのことはよく覚えていない。

　川の流れる音だけが、森に響いている。

　水は絶えず流れているのに、私の手だけが動きを止められない。

　水を掬って、手にかける。

　赤い。

　違う。

　もう血なんて落ちているはずなのに。

　指の間を擦る。

　爪を立てて、皮膚を擦る。

　痛い。

　それでも、赤い。

「違う……違う……」

　声が震える。

　何度擦っても、指の隙間から赤いものが滲んでくる気がした。

　身体についた血も、手についた血もとっくに落ちているはずなのに。

　それでも。

　その手はまだ赤く染まっているように見えた。

「なんで……どうして……」

　ダリル……。

　川面が揺れる。

　思い出すのは、少し困ったように笑う顔。

『アリスは目を離すとすぐどっかいっちゃうからな』

　そう言って、いつも手を握ってくれた。

『ほら、またどっか行こうとしてる』

　そう言って、頭を軽く叩かれたこともあった。

　怒っているようで、少し笑っていた。

　いつも。

　私がどこかへ行かないように、手を握ってくれていた。

　それなのに。

　私は、彼を置いてきた。

「ダリル……」

　彼を呼ぶ声が震える。

　助けに行かなきゃいけないのに。

　ダリルは、あの場所で戦っているのに。

　それなのに。

　足が、動かない。

　身体が震えている。

　怖い。

　森の奥へ戻るのが、たまらなく怖い。

　――チリン。

　その音に、アリスは顔を上げた。

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