女神という名の中間管理職が限界らしいので、代わりに俺が仕事を引き継ぐことになりました。～届かなかった想いの配送記録～

四通目 その音が繋ぐもの 4

　チリン――。

　鞄の中で鈴が鳴る。

　その音を聞くと、胸の奥がざわついてくる。

　目の前の森を、俺は知らない。

　それなのに、足はなぜか迷わない。

　まるで、誰かの記憶を辿っているように――。

　気がつけば、細い獣道に足を踏み入れていた。

「……ユウ」

　後ろからマリアベルが声を掛けてくる。

「勝手に先に行かないで。街道と違って、森は魔獣も出るのよ」

「……あ、すみません」

　言われて初めて、自分が無意識に歩いていたことに気づいた。

　どうしてこの道を選んだのか、自分でも説明できない。

　そもそも、探し人がこの森にいると決まった訳でもない。

　すれ違いになってる可能性だってある。

　それでも、足は迷わない。

　胸の奥がざわつく。

　この道を、俺は知らないはずなのに。

　けれど、この道を行かなければいけない。

　そんな確信が、胸の奥で膨らんでいく。

　アリスを……探しに――。

　――悠くん、戻っておいで。

　その声と同時に、肩を掴まれる。

「言って聞かないなら、拘束するけどいいかしら？」

「……本当に、すみません」

　拘束は勘弁してほしい。

　けれど。

「こっち……だと思います」

　自分でも、どうしてそう思うのかわからない。

　けれど、胸の奥で誰かがそっちだと囁いている気がした。

　彼女にそう言うと、マリアベルは訝しむように俺を見る。

　そして、諦めたように小さく息を吐いた。

「……なら、後ろから案内しなさい」

　小さく頷く。

　胸の奥のざわめきは、まだ消えていない。

　俺は森の奥へと足を踏み出した。

　§

　森の中は、思っていたより静かだった。

　風が木々を揺らす音だけが聞こえる。

　それなのに、胸の奥のざわめきは少しも収まらない。

　足は迷いなく歩を進める。

　枝を避け、根を跨ぎ、細い獣道を辿っていく。

　いつの間にか、目の前にいた執行官を追い越していた。

　チリン。

　また、鞄の中で鈴が鳴る。

　胸の奥が、強く軋む。

　視線が、自然と前を向く。

　見たことないはずの景色なのに、なぜか見覚えがある。

　木々の隙間に、何かが見えた。

　嫌な予感が、胸を締めつける。

　足が、止まる。

「……ユウ？」

　後ろからマリアベルの声。

　俺は、ゆっくりと近づいた。

　右目が疼く。

　近づくにつれて、それが人影だとはっきりしてきた。

　地面に倒れて、動かない。

　胸の奥が、強く脈打つ。

　あと数歩、そこで――足が止まる。

　見覚えのある……男だった。

　仰向けに倒れたまま、空を見ている。

　目は開いたまま、虚空を見つめている。

　右目が……熱い。

　刺されたわけでもないのに、腹の奥が焼けるように痛む。

　思わず、その場に蹲る。

　チリン。

　鞄の中で、鈴が鳴った。

　さっきまで感じていたざわめきが、今は別の形で胸を締め付ける。

　握られた剣。

　擦り切れた外套。

　昨日、森で出会ったあの青年と同じ装備だった。

　あの日、小包を届けて欲しいと頼んできた……あの青年だった。

「……無理しないで、休んでなさい」

　すぐ後ろまで来ていたマリアベルが、前へ出る。

　そして、男の傍にしゃがみ込む。

　首筋に指を当て、わずかに目を伏せる。

　短い祈りを捧げてから、彼女は静かに息を吐いた。

「最後まで……戦ったのね」

　マリアベルが静かに言う。

　その言葉で、ようやく視線が彼の身体に向いた。

　腹の辺りが、黒く固まっている。

　剣は、まだ手に握られたままだった。

　周囲の土は踏み荒らされている。

　……ここで戦ったんだ。

　最後まで。

　彼女を、守るために。

　この小包を、渡すために。

　……それならば。

　その想いを途中で止めるわけにはいかない。

　届けるのは、俺の仕事だ。

　そして――。

「……届ける相手は、まだ生きている」

　◇

　悠はそう言うと立ち上がって、迷いを感じさせない目つきで見据える。

「…………」

　やはりこの男、普通ではない。

　森で出会ったあの青年の時もそうだ。

　気配すら無かった男を、悠だけがあっさり受け入れた。

　この森に入ってからもそうだ。

　最初からここがわかっていたように、迷いなく歩いてきた。

　死体を前にして「届ける相手はまだ生きている」と、どうして、迷いなく言える？

　これではまるで……。

　――いや、今はいい……切り替えろ。

　この男の異質さは出会った時からわかっていたことだ。

　私は視線を死体へ戻す。

　お腹を貫かれ、全身に斬られた痕がある。

　致命傷を受けたあとも、執拗に斬り付けられたのだろう。

　踏み荒らされた地面。

　乾きかけた血。

　戦闘は一対一ではない。

　足跡は、少なくとも五、六人分。

　そのうち二つ――。

　大柄な足跡と、小柄な足跡が森の奥へ続いている。

　残りは街道の方へ戻っている。

『お前らは、最初からアリスを狙って付けてきたんだ』

　路地で、悠がゴロツキに言っていたことを思い出す。

　……そうなると。

　一人は、『アリス』を追って森へ入ったか。

　私は悠を見る。

　この男は、最初からそれをわかっていたように歩いてきた。

「ユウ……」

　彼が振り向く。

「さっき"こっちだと思う"と言ったわね」

　悠は小さく頷く。

　森の奥へ視線を向ける。

　……大柄な足跡と、小柄な足跡。

　この男は言った。

　アリスは、まだ生きていると。

　それならやることは決まっている。

「なら――最後まで案内しなさい」

　◇

　――チリン。

　水の流れる音に混じって、鈴の音が聞こえた。

　その音に、顔を上げる。

　……ダリル？

　探しに、来てくれたのだろうか。

　ふらつきながら立ち上がる。

　……本当は、私が探しに行かなきゃいけないのに。

　最後に見たダリルの姿を思い出す。

　お腹から血を流しながら、それでも剣を構えていた背中。

　振り返らずに、ただ一言だけ叫んだ。

『走れ、アリス！』

　胸が締め付けられる。

　私は……逃げた。

　ダリルを置いて。

　……そして、そのあと――。

　視線が、ゆっくりと自分の手に落ちる。

　川で洗ったはずの手。

　それでも、その手はまだ赤い気がした。

　あの男の顔が、頭に浮かぶ。

　短剣を握った感触。

　肉を切り裂いた時の、嫌な感触。

　手の中に、まだ残っている気がした。

「……っ」

　喉の奥がひくりと痙攣する。

　お腹の中のものがせり上がってきた。

　思わず口元を押さえる。

　吐きそうだ。

　視界がぐらりと揺れる。

　膝から力が抜ける。

　その場に崩れ落ちそうになった、その時――

　チリン。

　また、鈴の音。

　さっきも聞こえた気がする。

　気のせい、とは思えない。

　けれど、こんな森の奥でどうして……。

　……ダリルのはずは、ない。

　あの傷で歩けるはずがない。

　血を流して、立っているのもやっとだった。

　あの後、どうなったんだろう。

　ダリルは、無事……だろうか。

　チリン。

　また、鈴が鳴った。

　三度目。

　もう、聞き間違いではない。

　森の奥からだ。

　顔を上げ、視線を木々の奥へ向ける。

　こんなところで鈴なんて……。

　おかしいはずなのに。

　その音を聞くと、何故か心が安心する。

　足が、一歩前へ出る。

　行かなきゃ。

　……いや、違う。

　気づけば、身体が勝手に動いていた。

　§

　足元の草を踏む音だけが、静かな森に響く。

　頭がぼんやりしている。

　胸の奥が、まだ気持ち悪い。

　ふと、視線を上げた。

　木々の隙間に、人影が見える。

　心臓が、強く跳ねた。

　その立ち姿が、彼に見えたから。

　思わず、その名前を呼びそうになる。

「ダリ……」

　呼びかけて――止まる。

　……いや、違う。

　右手に、短剣の感触。

　よく見ると、人影は二人組だった。

　あの男たちではない。

　けれど――。

　先に口を開いたのは、向こうだった。

「アリスさん、ですね？ ダリルさんからお届け物です」

　それは、若い男の声だった。

　私の知らない誰かが、

　――私の大事な人からの届け物を持ってきた。

「……そこに置いて」

　ふらつく足を踏みとどめ、短剣を構える。

「近づけば、容赦しない」

　その言葉に、片方が小さく頷いた。

　そして鞄に手を入れ、小さな包みを取り出す。

　取り出した小包を、横から伸びた手が掴んだ。

「レ、レーヴェさん？」

　戸惑ったような男の声。

「あなたは下がってなさい」

　そう言って女は、小包を一度手の中で確かめる。

　私は短剣を握る手に力を込め、女に言った。

「置いてと、言ったはずよ」

　女は肩を竦め、小さく息を吐く。

「そんなふらふらな足で、ここまで歩いてこられると思ってるの？」

　……そんなこと、どうでもいい。

　胸の奥が、軋む。

「……ダリルは」

　気がついたら口が勝手に言葉を紡いでいた。

　短剣を、二人に向けたまま。

「ダリルは、どこ？」

　喉が焼けるように痛い。

「あなた達、ダリルに会ったんでしょ」

　お願いだから、どうか――。

「……会いました」

　その一言に、胸が大きく脈打つ。

「どこ？」

　気づけば、一歩踏み出していた。

　短剣を構えていたことも忘れている。

「ダリルは、どこにいるの？」

　チリン。

　……小さな鈴の音が、森の静寂に落ちた。

　思わず顔を上げる。

　今の音は――。

　女が手に持っている、小さな包み。

　胸の奥が、嫌な音を立てる。

「……それ」

　声が掠れる。

「それ……ダリルの？」

　女は少しだけ目を細める。

　そして、男が静かに言った。

「ダリルさんから、預かりました」

　女が小包を差し出す。

　思わず、一歩下がった。

　それを、受け取ってしまえば。

　――何かを、認めてしまう気がした。

「……いらない」

　気づけば、そんな言葉が漏れている。

　胸の奥がぐらぐらと揺れる。

　そんなはず、ない。

　だって、ダリルは――。

　チリン。

　小さな鈴の音が鳴る。

　その音を聞いた瞬間。

　震える手が、勝手に伸びていた。

　それは、小さな布の包み。

　包みを括っているのは――ダリルの識別タグ。

　結び目を解く指が、上手く動かない。

　ようやくほどけた布の中には、小さな鈴のついた髪飾りが二つ。

『それ着けとけば、どこにいても見つけられるから』

　ダリルの声が、頭の奥で蘇る。

　チリン。

　小さな鈴が、指先で鳴った。