女神という名の中間管理職が限界らしいので、代わりに俺が仕事を引き継ぐことになりました。～届かなかった想いの配送記録～

三通目 善意の簒奪者 2

　マーサに借りた服を抱え、奥の部屋へ通される。

「この部屋、好きに使って構わないよ」

　木製の戸を閉めると、外の朝の気配がすっと遮断された。いや、それならマリアベルに使わせてやって欲しかったんだけどな……言う前に出ていってしまった。

　見渡すと、簡素な部屋だった。机の上はインクの痕が滲み、壁に設えられた棚には何かの薬瓶が並んでいる。

　そして、椅子には着古され、所々が破けた外套が掛けられている。

　部屋の端々に、生活の痕が残っていた。

　制服の上着を脱ぐ。指先に布の感触が残る。

　制服を床に畳み、代わりにアルスのシャツを広げる。

　思ったより大きい。所々ほつれているが、その補修跡を見ると人の体温が染み込んでいる気がした。

　袖を通す。

　違和感は、すぐに消えた。

　代わりに、胸の奥に冷たいものが落ちる。

　ボタンを留めるたびに、何かが確定していく。

　俺は、ここに入り込んだ。

　――悠くん。

　最後に上着を羽織る。

　袖口の継ぎ当てが、指に引っかかった。

　何度も直されている。

　誰かが、ここに帰ってくる前提で。

　窓に見慣れない服を着た自分が写る。

　――大丈夫だよ。

　右目だけが、妙に光を反射していた。

　そこには何かが刻まれている。

　文字でも、紋章でもない、何かが。

　右目が、わずかに疼く。

　俺は視線を逸らした。

　――大丈夫。君は、君だよ。朝倉悠。

　女神の声が、遠く聞こえた。

　§

　着替えて戻ると、マリアベルは居なかった。

　また仕事でも頼まれたのだろうか、午後は俺も働かないと。

　そんな俺の肩口を、マーサはつまんで少し引っ張る。

「はは、あんたには少し大きかったね」

　軽い笑い声だ。けれど、その笑いはどこか薄かった。俺はそれに何も言えずにいた。

　マーサの指が肩から離れる。

　その指先が、空を掴むようにわずかに震えた。

「そういえば、着替えてたから朝食まだだろう？冷えちまったから温め直すよ。ちょっと待ってな」

「……はい」

　言ってからわずかに引っかかる。

　俺は、誰として返事をした？

　台所で朝食を用意する彼女の背中は、どこか軽そうに見える。

　足が自然と台所へ向いた。呼ばれたわけでもないのに。

　また、右目が疼く。

　――悠くーん、女の子にばっか働かせちゃだめだよー？

　女神の咎める声が聞こえる。

　この疼きは、彼女のせいだろうか。

　マーサの背中に声を掛ける。

「あの、俺もなんか手伝います」

「いーっていーって、お客さんなんだからあんたは座ってな」

　言ってから、彼女の動きが止まった。

「……あんたは」

　それだけ言って、彼女はまた動き出す。

　何を言いかけたのか、俺には分からなかった。

　それに、俺には座ってろ？マリアベルは働かせて？

　違和感が拭えない、喉が渇く。

　§

　そこからは何を話したか覚えていない。

　家の空気に耐えられず、外へと来ていた。

　やけに硬いパンと、塩気のうすいスープの味が口の中に残っている。

「おや、あんた見ない顔だね」

　村の様子を眺めながら歩いていると、農夫に声を掛けられた。

「あ、旅の途中で……立ち寄らせてもらいました」

「そうかい、何もない村だけどゆっくりしていきなね。ところで、今日の宿は決まってんのかい？」

「はい、マーサさんのところでお世話になってます」

　そういうと農夫の顔が暗くなる。

「あぁ……マーサさんとこかい……あの人も災難だったね。アルスくん、事故に巻き込まれてから帰ってきてないんだろう？」

　その言葉が胸の中に、静かに沈んだ。

　帰ってきていない。

　それなら――。

　あの家にいるのは、誰だ。

　◇

　全く、マーサさんは私にばかり仕事を押し付ける。

　まるで、ユウを独占したいように。

　ユウもユウでなんだか様子がおかしい。

　町であんなことがあった後だからと言われればそれまでだけれど、どうもそれだけではない気がした。

　明るく振舞おうとはしているが、彼自身が居なくなってしまうような、そんな脆さを感じさせる。

　考え事をしながら水汲みをしていると、近くを通りがかった女性に声を掛けられる。

「あら、緋月正教の神官さんなんて珍しい。これからどちらまで？」

　軽く会釈をしてから口を開く。

「教会の本部へ向かっています。それで、夜を越すためにマーサさんのところでお世話に」

「あぁ、マーサさんとこかい……」

　名前を出した途端、表情が暗くなる。

　やはり、何かあるのか。

「いや、ね？あの人、この間の崩落事故で息子さんを亡くしたばっかだろう？遺体もまだ見つかってないらしいし……」

　想像はしていたが、案の定息子を亡くしていた、と。

　それで、ユウが息子代わり……？それにしてはちゃんとお客扱いしていたと思うが。

「そうだったんですね……」

　略式ではあるが、祈りを捧げる。

「ありがとうね、これで少しはアルスくんも浮かばれるといいんだけどねぇ」

　胸の中に、ひとさじの不安が湧き上がる。

　◇

　家の扉を押し開けた瞬間、空気が違った。

　何かを探していたような気配が、ぱっとこちらに向く。

「アルスっ！」

　名前が、まっすぐ胸にぶつかった。

　次の瞬間、体が強く抱き締められる。

　思ったより、細い腕だった。

　俺の名前じゃない、そう思ったはずなのに。

「無事でよかった…….」

　その言葉が胸の奥でほどける。

　俺の名前じゃない。けれど、体温は本物だった。

　あれだけ疼いていた右目が、静かになっていた。

　抱きしめられたまま、視界の端が滲む。

　その静けさの奥で、

　右目の奥が、ゆっくりと開く。

　――ねぇ。

　鈴のような、触れたら消えてしまいそうな声。

　――君は、どっちを選ぶの？

　――帰ってこなかった子か。帰ってきたふりをする君か。

　ただ、答えを待っている。

　息を一つ吸う。

「……心配かけて、すみません」

　その言葉は驚くほどあっさり出てきた。

　右目の奥に、微かな温度が灯る。

　――そっか。

　温度だけが、わずかに残った。

「……アルス」

　腕にこもる力が少しだけ強くなる。

　俺は、否定しなかった。

　それが、誰の居場所を奪うことか、わかっていたのに。

　マーサの肩越しに見えた食卓には、湯気の立つ皿が二つ並んでいた。

　当たり前のように、二つだけ。俺とマリアベルという異物はまるでいなかったかのように。

「さ、冷めちまうよ」

　腕が離れる。

　促されるまま、椅子を引く。

　床を擦る音が、やけに大きい。

　目の前の皿から、白い湯気が細く立ちのぼる。

　俺がこの席に座り続ければ、この人は救われるのか。

　ふと、遠い記憶がよぎる。

　あの日の朝。

　母も、俺の分の食事を用意していたんじゃないか。

　それを、俺は。

　スープに映る自分の顔が、揺れた。

「……いただきます」

　当たり前のように手を合わせ、食事の挨拶をする。

「何だい、それ」と、軽く笑われる。

「食べる前に、そうするんです」

「へぇ？」

「命を、もらうから」

　マーサは少しだけ目を細めた。

「……そうかい」

　そう言って、マーサはスプーンを手に取った。

　スープを一口、口に運ぶ。

　塩気はさっきよりもはっきりしていた。

　§

　夜は思ったよりも静かだった。

　マリアベルは顔を会わせるやいなや、

「余計なこと考えるんじゃないわよ」

　それだけ言って納屋へ行ってしまった。

　普通は俺があちらへ行くべきだろうと言ったが、自分の心配だけしとけと強く言われてしまった。

　借りたベッドに腰を下ろす。

　床に置いた制服が、やけに浮いて見える。

　『熱いのにとにかく急いで食べて、火傷ばっかしてたっけねぇ』

　昼間の声が、ふとよみがえった。

　俺は、知らない。

　そんな記憶はない。

　なのに。

　その“時間”は確かにこの家にあった。

　俺は、そこにいなかった。

　それでも、俺はここにいた。

　§

　朝の光で目が覚める。

　木の梁の隙間から差し込む光が、床に細い線を落としている。

　台所から、鍋をかき混ぜる音が聞こえた。

　藁の匂いの中に、焼けたパンの匂いが混じる。

　夢の続きを見ている気がした。

　戸口に立つ。

　小柄な背中が、鍋をかき混ぜている。

　その背中が、昨日の夢と重なった。

　台所に立つ、母の背中と。

　包丁の音が、やけに遠かった。

「……おはよう、母さん」

　声が、勝手に出た。

　木匙が、鍋の縁に当たって乾いた音を立てる。

　鍋を混ぜる手が、止まった。

　……俺は今、なんて言った？

　喉がひりつく。

　目の前のこの女性を、母さんと呼んだのか？

　言い直すべきだと分かっている。

　でも、言葉が出てこない。

　鍋を混ぜる手がいつのまにか動いていた。

　マーサはただ一言。

「パン、焼けたよ」

　それだけ言った。

　右目の奥が、静かに疼いた。

　背中が、少しだけ震えていた。

　それは笑っているときより、ずっと小さかった。

　視線を落として、床を見る。

　俺はこの人に、母の影を見てしまった。

　だから「母さん」と呼んでしまった。

　戸口に立ったまま、身体が固まる。

「……何も食べずに出ていくつもり？」

　背中越しに、マーサの声が突き刺さった。

　喉が乾く。

　けど今は、水よりも逃げ場を欲していた。

　誰かに押されたみたいに、気付けば俺は窓際の席に腰を落としていた。